离开白马坡荒村，土路重新汇入通往洛阳的官道。越接近那座天下闻名的神都，路上的车马行人便越发稠密。商队络绎不绝，驼铃叮当，满载着丝绸、瓷器、皮毛的牛车吱呀前行。亦有鲜衣怒马的士族子弟携奴带婢，驰骋而过，扬起一路烟尘。人流中夹杂着胡商、僧侣、江湖客，各色口音嘈杂，绘成一幅繁华喧嚣的画卷。
然而，在这表象的热闹之下，沈砚的洞玄之眼却看到了别样的“风景”。
越靠近洛阳，空气中那种无形的压抑感便越重。并非物理上的，而是气运层面的“稠密”与“浑浊”。来自四面八方的人流，携带着各自地域、阶层、命运的气运，如同无数道颜色、质地各异的溪流，汇入洛阳这个巨大的“气运漩涡”周边，被那灰黑色的主漩涡隐隐牵引、搅动，变得躁动不安。
更引人注目的是，在一些看似普通的行商、旅人乃至士族随从的气运中，沈砚敏锐地捕捉到了零星的、不自然的“杂质”。或是几缕刻意收敛却难掩冰冷的星辰之力残留，或是与那“飞鸟纹”铜牌同源的、隐秘而精悍的“监视性”气机，甚至偶有一两道深沉晦涩、与龙门方向黑煞锁链隐隐共鸣的视线，如同隐在人群中的毒蛇，一闪即逝。
“看来，不止我们盯上了洛阳。”沈砚收回远眺的目光，对车内低声说道，“这城门还没进，水里已经挤满了各路‘鱼虾’。”
元明月撩开车帘一角，望向巍峨的城墙轮廓，轻声道：“天下风云际会之地，自是龙蛇混杂。只是这‘混’的里面，想搅浑水、摸大鱼，乃至想把池塘都掀翻的，恐怕不在少数。”
王五赶着车，压低毡帽檐，接口道：“公子，姑娘，待会进城盘查，怕是松不了。我刚瞅见两队骑兵往城门方向增援去了，盔甲鲜明，不是寻常守城卒。咱们这模样，虽换了装束，气度到底难掩，须想好说辞。”
沈砚点头：“文书是郑太常通过隐秘渠道备下的‘洛阳皮货商’身份，落脚点也在南市附近的货栈，表面无懈可击。关键是应对盘问的眼神和细节。王五，你主答，赵盾、钱小乙机灵些，莫要乱看。明月，你气质独特，尽量少露面。”
众人应下。马车随着人流，缓缓靠近洛阳南门。
洛阳城墙之高之厚，远超平城。青灰色的巨砖垒砌如山，城楼巍峨，箭垛如齿，在冬日略显苍白的阳光下，投下巨大的阴影，带着一种历经数朝风雨的沉甸甸的压迫感。城门洞开，却分了三道，中间御道紧闭，左侧入城，右侧出城，皆有兵士把守。盘查果然极其严格，不仅查验文书、勘问来路目的，翻看货物，甚至对携带兵器者逐一登记，对眼神游移、口音可疑者直接带到一旁详查。
排队等候的队伍移动缓慢。沈砚闭目凝神，洞玄之眼却以极低的消耗，如水银泻地般向四周蔓延感知。他“看”到守门军官身上代表军伍杀伐的赤白气运中，缠绕着几缕来自不同方向的、颜色各异的“线”。有的呈暗金色，带着官场的圆滑与算计，可能来自某些朝廷衙门的事先交代；有的则是青黑色，透着阴冷与监视意味，与城内某些深宅大院的气机相连；更有极少几缕，带着那种熟悉的、冰冷的星辰轨迹般的精确感，隐在最高处城楼的方向，漠然俯视着下方众生。
“多方势力的触角，已经延伸到了城门。”沈砚心中暗忖，“这洛阳，果真是一张早已张开的巨网。”
终于轮到他们。王五跳下车，满脸堆笑，将一叠文书恭敬地递给一名面容冷峻的队正。那队正约莫三十许，脸颊有一道旧刀疤，眼神锐利如鹰，先扫了一眼两辆马车和沈砚等人，这才低头细看文书。
“并州来的？皮货药材？”队正声音平淡，“这个时节，并州的皮子运到洛阳，利润怕是不比春夏吧？”
王五早有准备，搓手笑道：“军爷明鉴。主要是接了一单老主顾的急活儿，要一批上好的太行山老参和狐皮，给家里老人贺寿。顺带把积压的一些山货处理了，赚点辛苦钱。”说着，不动声色地将一小锭银子卷在文书底下递回。
队正掂了掂文书，银子滑入袖中，脸上神色未变，又问了几个诸如货品具体品类、在洛阳何处交割、落脚货栈名号等细节。王五对答如流，这些都是郑太常安排好的底细，经得起推敲。
队正听完，并未立刻放行，而是走到马车旁，用刀鞘挑开车帘，看了看车内。元明月垂首坐在内侧，怀中抱着包裹严实的“幽泉”琴，作寻常妇人打扮。队正的目光在她身上停留了一瞬，又扫过看似普通的箱笼，最后落在沈砚脸上。
沈砚收敛了所有锋芒，眼神平和，甚至带着一丝长途跋涉的疲惫，微微颔首致意。
队正盯着他看了两眼，忽然开口，声音压得极低，语速很快：“沈大人，有人让卑职转交此物。莫要声张，看完即毁。”话音未落，他已将一个蜡丸极其隐秘地塞入沈砚手中，动作快得几乎让人以为是错觉，随即转身，高声喝道：“文书无误，放行！下一队！”
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沈砚心中剧震，面上却波澜不惊，将蜡丸悄然纳入袖中。马车缓缓驶过幽深的门洞，碾过石板路，正式进入了洛阳城。
城内景象，与城外又是不同。街道宽阔笔直，坊墙高耸，里坊规划整齐。虽已入冬，但主要街道两旁店铺鳞次栉比，旌旗招展，酒肆茶楼传出喧哗声，售卖胡饼、汤饼、蒸糕的挑贩吆喝不绝。空气中浮动着香料、油脂、炭火和人间烟火混杂的复杂气息，繁华鼎盛，令人目眩。
然而，沈砚却无暇细看这繁华。一进入城内，洞玄之眼感知中的那种“浑浊”与“压抑”感陡然加剧。不仅仅是天际那庞大的灰黑漩涡和触目惊心的黑煞锁链，整个城市的上空，仿佛笼罩着一层无形的、由无数微小纷争、算计、欲望、恐惧交织成的“瘴气”。而在这片“瘴气”中，那七处隐约闪烁的、与手中璇玑星盘产生微弱感应的“北斗暗桩”，如同七颗隐藏在皮肉下的毒瘤，散发着不祥的波动。
更让他警惕的是，就在他们马车驶入最近一条大街，融入车流后不久，至少有三四道来自不同方向、性质各异的窥视感，便如同闻到血腥味的苍蝇般，悄然黏了上来。有的来自临街酒楼二楼的窗口，有的混迹于路边摊贩之中，还有一道则高高在上，似乎凭借轻功在坊墙间跳跃尾随。
“我们被盯上了，不止一路。”沈砚低声对车内道，“先去货栈安顿，莫要理会。”
王五应了一声，挥动鞭子，马车加快速度，在南市附近错综的巷道中穿行。凭借对洛阳旧日格局的记忆和王五事先记熟的路线，他们很快甩掉了部分眼线，但那种被暗中监视的如芒在背之感，却始终未能完全摆脱。
最终，马车驶入南市东南角一条相对僻静的巷子，在一家挂着“晋隆货栈”招牌的院落前停下。货栈不大，看起来也有些年头，掌柜是个精瘦的山西老人，姓韩，话不多，验看过信物后，便默默将他们引入后院一处独立的小院安顿，仿佛对此早已习惯。
关上院门，隔绝了外界的喧嚣与窥视，众人才稍稍松了口气。但每个人都知道，这不过是暴风雨前短暂的宁静。洛阳这座巨大的舞台，已然为他们拉开帷幕，而台上台下，早已布满了演员与观众，以及无数藏在阴影中的刀锋。
沈砚走进主屋，关上房门，这才取出袖中那枚蜡丸。捏碎封蜡，里面是一小卷极薄的纸，纸上只有寥寥数语，却让他瞳孔微缩：
“崔家诗会，三日后酉时，邀君共弈。持此纸为凭，可入内堂。洛阳水深，君所持‘路引’恐已多方共睹，慎行。知名不具。”
没有落款，但字迹与那枚“玥”字令牌的刻痕风格迥异，更显一种从容深厚的底蕴。而“路引”二字，显然指的不仅是通关文书，更暗指他们进入洛阳所凭借的“身份”和“目的”，已然暴露在多方视线之下。
沈砚将纸卷凑近灯焰，看着它化为灰烬。窗外，洛阳城的暮色正缓缓降临，万家灯火逐次亮起，照亮这座辉煌而诡异的帝都，也照亮了前路上更浓重的迷雾与更激烈的交锋。