马车驶离平城二十里后，拐入了一条较为僻静的支道。按照计划，他们将避开主干官驿，绕行山路，虽然耗时稍长，但更为隐蔽。时近正午，秋阳高悬，山林间却透着凉意。
沈砚闭目养神，实则洞玄之眼保持着最低限度的警戒，感知着周围数百丈范围内的气机流动。元明月在一旁轻轻调试着“幽泉”琴弦，指腹抹过，琴身微震，却不闻声响，只有一丝极细微的、仿佛能安抚心神的韵律在车厢内流淌。
忽然，拉车的河西马发出不安的响鼻，前蹄微微刨地。几乎同时，沈砚睁开眼，低声道：“有埋伏。”
前方道路转弯处的密林中，三道身影无声掠出，拦在路中。皆着灰衣，面蒙黑巾，只露出一双冷漠的眼睛。为首者，正是平城茶楼上的那个灰衣人。他们手中兵器各异：一人持狭长弯刀，一人握短柄链锤，为首灰衣人则是一柄细窄如刺的剑，剑身在阳光下泛着不祥的淡蓝色。
“沈大人，元姑娘，请留步。”为首灰衣人开口，声音正是那冰冷的金属摩擦声，“我家主人，想与二位叙叙旧。”
王五所乘的马车也已停下，他与赵盾、钱小乙迅速下车，护在沈砚车前。王五眯眼打量对方：“藏头露尾，报上名来。你家主人又是哪路神仙？”
“名号不足挂齿。”灰衣人剑尖微抬，“主人只说，请二位原路返回，平城尚有故人牵挂，何必远赴洛阳蹚那浑水？若执意前行，恐生不测。”
沈砚掀开车帘，踏步下车，目光扫过三人：“是太后派你们来的，还是‘影先生’？”
灰衣人眼神毫无波动：“沈大人何必多问。请回吧。”
“若我不回呢？”
“那便得罪了。”灰衣人话音未落，身形已动！那细窄蓝剑化作一道流光，直刺沈砚咽喉，快得匪夷所思！与此同时，持弯刀者扑向王五，链锤呼啸着砸向赵盾和钱小乙，分工明确，显然训练有素。
沈砚早有防备，破妄短剑出鞘，不闪不避，剑尖精准点向蓝剑七寸之处。叮一声脆响，火星四溅。灰衣人剑势微滞，旋即如毒蛇吐信，瞬间变招七次，剑剑指向沈砚周身要穴，剑风阴冷，带着一股侵蚀内力的寒意。
“星辰之力？”沈砚洞玄之眼清晰看到对方剑上附着的淡蓝色能量，与“星陨”杀手同源，但更为凝练精纯，且少了几分死寂，多了几分诡异的灵动。他不敢大意，破妄剑展开，剑光如幕，将对方攻势尽数接下。每一下碰撞，都感到对方剑上传来冰寒刺骨的反震力，试图冻结他的经脉。
另一边，王五对敌弯刀客，他身法油滑，不硬碰硬，手中一根熟铜烟杆点、戳、敲、打，专攻对方关节与手腕，竟是精妙的近身短打功夫。赵盾与钱小乙合战链锤手，赵盾手持短矛，沉稳格挡，钱小乙则游走不定，时不时抛出绊索或铁蒺藜，干扰对方。
元明月并未下车，她将“幽泉”琴横放膝上，五指虚按。眼见沈砚与那灰衣首领剑光交错，一时间难分高下，她眼神一凝，指尖灌注内力，轻轻拨动了其中一根商弦。
“嗡——”
一声低沉悠远、仿佛来自地底幽泉的琴音响起，并不高亢，却带着奇特的穿透力，瞬间笼罩了战圈。那灰衣首领剑势猛地一滞，眼中闪过一丝不易察觉的恍惚，仿佛心神被无形之锤敲击了一下。他剑上的淡蓝光华也明暗不定起来。
沈砚岂会错过这等良机，洞玄之眼瞬间捕捉到对方因琴音干扰而露出的微小破绽，破妄剑陡然加速，化作一道惊鸿，直刺对方肩井穴！
灰衣人惊觉，勉力回剑格挡，却慢了半分。嗤啦一声，肩头衣襟被划破，一道血痕浮现。他闷哼一声，急退数步，眼中首次露出惊怒。
然而，他并未继续抢攻，反而抬手制止了另外两名想要扑上的同伴。他盯着沈砚，又看了看马车方向，那冰冷的声音带上了一丝奇异的波动：“没想到……元姑娘竟继承了‘幽泉’琴。难怪主人说，不可小觑。”
沈砚持剑而立，气息微促：“你家主人究竟是谁？太后绝无可能知晓‘幽泉’琴。”
灰衣人沉默片刻，忽然从怀中掏出一物，掷向沈砚。沈砚谨慎地以剑尖挑住，却是一个小巧的、以蜜蜡封口的竹筒。
“主人说，若沈大人执意前行，便将此物交予你。她说……”灰衣人顿了顿，声音压低，仅限沈砚可闻，“她也是身不由己的棋子，真正的掌局者，藏在星辰之后，影子的源头。洛阳之行，九死一生，若想破局，或可留意‘观星旧人’中，谁最不愿提及‘天枢’之名。言尽于此。”
说完，他毫不犹豫，打了个手势。三名灰衣人如同出现时一般突兀，迅速后撤，没入山林，消失不见。
王五等人想要追击，沈砚抬手制止：“穷寇莫追，小心有诈。”他神情凝重，看向手中的竹筒。
“他们不像死士。”元明月已下车走来，看着灰衣人消失的方向，“出手虽狠，但似有保留，尤其是最后传话……倒更像是一次‘警示’。”
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沈砚点头，小心地剥开蜜蜡，竹筒内有一小卷素帛。展开，上面是几行娟秀却略显急促的字迹：“哀家知尔等不信，然时局危殆，非内斗之时。郑伦南运之物，大半非入龙门，而往邙山北麓‘隐观’。星主所图，非仅龙脉，更在‘星火接引’，重塑山河气运，代价乃万灵生机。国师或知其详，然其心难测。慎之，慎之！”
没有落款，但那笔迹，沈砚在宫中一些旧档中见过，确是太后冯氏亲笔无疑！
“邙山北麓‘隐观’？星火接引，重塑山河气运？”元明月蹙眉，“这与李淳手札、姨母所言，及铜匣所示皆能对应。但太后为何要告诉我们这些？她与星主、影渊不是一伙的吗？”
沈砚沉思片刻：“她信中自称‘棋子’，又说‘非内斗之时’。或许，她与星主之间，并非铁板一块。星主所图太大，甚至可能威胁到她自身权位乃至性命。又或者，皇帝最近的打压，让她意识到与虎谋皮的危险，想借我们之手，对付更可怕的敌人，为自己留条后路。”
“挑拨离间？借刀杀人？”王五凑过来道。
“都有可能。”沈砚将素帛递给元明月收好，“但信息本身，未必全假。邙山北麓‘隐观’，需留意。国师……”他想起皇帝密旨中也曾提及“留意国师”，太后又特意点出“其心难测”，这位一向低调、只负责皇家祭祀星象的国师，恐怕水极深。
“不管太后目的为何，前路凶险是确定的。”元明月将素帛谨慎收于贴身处，“星主所图若真以万灵生机为代价，那便是真正的滔天之祸。我们必须更快抵达洛阳。”
经此一阻，虽未有大损伤，但众人警惕心提到最高。沈砚让赵盾和钱小乙仔细检查两辆马车及周边，确认未被暗中做下手脚。王五则去前方探路，回报说支道并无其他埋伏迹象。
“他们似乎只想传信和警告，并非真要截杀我们。”王五分析道，“会不会是太后在皇帝和影渊之间摇摆，两头下注？”
“或许。”沈砚望向洛阳方向，眼神深邃，“但对我们而言，情报越多越好。真伪利弊，需自行判断。走吧，耽搁不得。”
马车重新上路，速度加快。山林寂静，仿佛方才的冲突未曾发生。但沈砚心中清楚，太后的警示，如同一颗投入深潭的石子，激起的涟漪正在扩散。平城的棋局延伸到了路上，而洛阳，等待他们的将是更加错综复杂、杀机四布的棋盘。
他摸了摸怀中温热的璇玑星盘，又想起尔朱焕那缕微弱的魂火。无论前方是阴谋、背叛还是九死一生的危局，他都已没有退路。
只为心中所护之人，所守之道。