龙门山腹，地脉深处。
沈砚背负着气息愈发微弱的尔朱焕，在狭窄曲折的岩隙中艰难前行。越往下，周遭温度反而逐渐升高，空气中弥漫着硫磺与某种奇特矿石混合的燥热气息。岩壁开始出现暗红色的纹理，像是凝固的血液，又像是某种金属矿脉。
按照观测台星图和李淳留言的指引，“赤阳玉髓”应孕育于地火与龙脉交汇的至阳之地。沈砚的洞玄之眼在高温与复杂能量场干扰下，负荷越来越重，视野中不时闪过破碎的光斑和噪点，但他不敢停下。尔朱焕的身体在苍狼令的压制下，毒力与生机仍在缓慢拉锯，时间不多了。
前方出现三条岔道，分别涌出温度、湿度迥异的气流。沈砚凝神感应，洞玄之眼勉强分辨着三条岔道深处传来的能量特征。左侧岔道气息灼热暴烈，似有地火暗涌；中间温和平稳，但隐约有星辰之力的冰冷残留；右侧则燥热中带着一丝奇异的生机波动。
就在他犹豫时，怀中的铜匣忽然微微一震，发出一声几不可闻的低鸣。与此同时，右侧岔道深处，似乎有什么东西与之产生了遥远的共鸣，传来一缕极其微弱的、温润如暖玉的波动。
“是那边！”沈砚精神一振，毫不犹豫走向右侧岔道。
岔道起初狭窄，行出百余步后豁然开朗，竟是一个不大的天然石窟。石窟中央有一洼赤红色的温泉，汩汩冒着热气，池边生长着一些散发微光的赤红色苔藓。而在温泉池对面，一块凸起的赤色岩石上，竟盘坐着一个人影！
那人背对入口，身形瘦削，披着破旧的灰色斗篷，一动不动，仿佛与岩石融为一体。
沈砚立刻止步，将尔朱焕小心安置在岩壁凹陷处，手握破妄短剑，洞玄之眼全力扫去。那人影周身气运黯淡近乎枯寂，却有一丝极其坚韧、与这地脉燥热气息隐约相合的生命力在顽强流转。更让沈砚心神剧震的是，那人影腰间挂着一件东西——一个巴掌大小、非金非木的古老星象盘，盘面纹路竟与铜匣表面的星图有五分相似！
似乎是察觉到有人来，那人影缓缓转过头。
斗篷兜帽下，是一张布满岁月风霜、却依稀能辨出清秀轮廓的女性面容。她看起来约莫四十余岁，脸色苍白，眼神却异常平静深邃，仿佛早已洞悉一切。她的目光先落在沈砚脸上，微微一顿，随即移向他背后的尔朱焕，最后定格在沈砚手中紧握的破妄短剑上。
“洞玄之眼……破妄剑……还有沈家的血脉气息。”女子的声音沙哑干涩，却带着一种奇特的韵味，“等了这么多年，终于等到你了……砚儿。”
沈砚如遭雷击，浑身剧震：“你……你是……”
“按辈分，你该叫我一声姨母。”女子微微一笑，笑容里满是沧桑与苦涩，“我是沈文昭的私生女，你的母亲，是我同父异母的姐姐。我本名沈清荷，这些年……化名何娘子，藏身于此。”
姨母！母亲从未提起过的姨母！沈砚脑中一片混乱，但血脉深处的感应与对方的话语、以及那与铜匣共鸣的星象盘，都让他无法怀疑。
“您……一直在这里？”沈砚声音发干。
沈清荷点头，目光投向温泉池深处：“父亲当年察觉大祸临头，便将我暗中送走，并将家传的‘璇玑星象盘’托付给我。他说，若沈家后人中有觉醒洞玄之眼者，必会循着铜匣与星盘的指引，找到这里，找到真相。而我，需在此守护‘赤阳玉髓’的源头，防止它被邪人彻底玷污利用。”
她指向温泉池底隐约可见的一片氤氲红光：“那便是未成形的‘赤阳玉髓’母胎，靠地火与龙脉余温滋养。郑伦和‘影渊’的人这些年来一直试图加速催熟、攫取，但此物至阳，需特殊法门和漫长岁月，他们不得其法，反而污染了部分区域。外面那些星力污染和怪物，便是失败的痕迹。”
沈砚急切问道：“姨母，我朋友身中‘寂星毒’，与当年外祖父所中之毒同源。周济民太医手札提及‘星殒之咒’，您可知解毒之法？这赤阳玉髓可否有用？”
沈清荷看向尔朱焕，眉头微蹙：“‘星殒之咒’……果然是影渊的毒手。”她示意沈砚将尔朱焕移至温泉边，自己则取下腰间星象盘。
星象盘在她手中泛起柔和白光，她将盘面对准尔朱焕胸口伤处，盘面纹路流转，竟似在映照其体内毒力分布。“毒性已深入骨髓，附于经脉……赤阳玉髓的至阳之气确是克星，但直接使用，霸道无比，他重伤之躯承受不住，反而会经脉焚毁。”
她沉吟片刻：“需以星象盘为媒，导引玉髓母胎散逸的温和阳气，徐徐驱毒。同时……还需一味药引。”
“什么药引？”
“下毒者的血，或承载同源星力的核心之物。”沈清荷沉声道，“此毒以施术者精血与星力为引，内含其一丝本源印记。需以此印记为‘路标’，引导阳气精准拔除，否则易残留祸根。当年父亲……便是未能找到药引。”
沈砚心一沉。下毒者？很可能是“影渊”或星主麾下的“巡星使”，甚至是星主本人。取其血或核心之物，谈何容易。
就在这时，一直昏迷的尔朱焕忽然浑身剧烈抽搐，口中溢出黑血，那青黑毒气猛然暴发，竟隐隐在其体表凝成扭曲的星辰纹路！苍狼令血光狂闪，似要压制不住！
“毒力反噬！他心神激荡引动了毒性！”沈清荷急道，“快扶他入温泉！虽不能根治，但可暂缓！”
沈砚不及多想，抱着尔朱焕小心翼翼浸入温热的池水中。池水赤红，触体微烫。尔朱焕入水后，抽搐稍缓，体表那星辰纹路也淡化了些许，但他气息更加微弱，显然只是权宜之计。
沈清荷将星象盘悬于尔朱焕头顶，盘面白光笼罩其全身，勉强维持住一丝生机。“此法撑不了多久，最多再延半个时辰。必须尽快找到药引，或……彻底毁去龙门大阵，阵毁则依附阵力而生的诸多邪术毒力也会大减，或有一线生机。”
她看向沈砚，目光复杂：“砚儿，父亲留下的血书和星图，你都看到了吧？影渊和星主所图，绝非一朝一代。他们想以龙脉为薪，点燃‘星火’，接引所谓‘天外之力’，重塑此界法则。这是逆天之举，一旦成功，山河崩毁，生灵涂炭。父亲、你母亲、还有无数忠良，皆因窥破或阻碍此谋而遭害。”
她顿了顿，声音更低：“但你要知道，太后冯氏，甚至郑家，都未必是真正的核心。他们只是被选中的合作者，或者……高级一点的棋子。影渊内部，似乎也有分歧。星主一意孤行，但‘观星旧人’一脉似乎早已脱离，甚至暗中对抗。给你星月令牌的，或许就是他们。”
信息量巨大，冲击着沈砚的心神。他强迫自己冷静下来：“姨母，您可知‘听雨轩’地下所藏何物？”
沈清荷一怔：“听雨轩？父亲晚年似乎提过，他在宫外有一处绝密交接点，存放着一些影渊早期活动的证据，以及……某位关键人物的身份线索。但他未来得及告诉我具体位置便……”
话音未落，石窟入口方向骤然传来数道破空之声！
几支幽蓝弩箭射入，深深钉入岩壁，箭尾颤动不止。紧接着，四名身着黑色劲装、面覆星辰纹路面具的身影跃入石窟，呈扇形包围而来。为首一人，手持一柄流光溢彩的细长刺剑，剑身星光流转，气息冰冷强大。
“果然在这里，沈家的漏网之鱼，还有……小老鼠。”面具后的声音毫无情感波动，“星主有令：赤阳玉髓母胎与璇玑星象盘，收回。余者，格杀。”
追兵竟如此快找到了这里！而且，目标明确指向姨母和星象盘！
沈砚横剑挡在温泉前，将尔朱焕与沈清荷护在身后。洞玄之眼因过度使用传来撕裂般的痛楚，但他眼神锐利如刀。
血亲刚刚重逢，兄弟命悬一线，强敌已至门前。
退无可退，唯有死战。