晨光熹微，洛阳皇城东北角的永巷深处，一座低矮院落的木门被悄无声息地推开一道缝隙。
王五闪身而入，反手掩门。院子里静得出奇，满地落叶无人清扫，正屋的门虚掩着，透出一股不祥的沉寂。
这里住着一位姓苏的老嬷嬷。据文老先生回忆，这位苏嬷嬷曾在已故宸妃宫中服役多年，宸妃去后被打发到杂役司做些闲差，近年来因年老体衰，独自居于此僻静处。刘福密信中虽未明言，但王五推测，若宫中还有知晓“影渊”或旧案细节的知情人，这位历经两朝、服侍过关键人物的老宫人，可能性极大。
他是天未亮时便潜入皇城外围，凭借对禁军换岗规律的熟悉以及对几处年久失修排水暗道的了解，才曲折摸到这里。一路上，他隐约感觉不止一拨人在暗中活动，气氛比前几日更加紧绷。
“苏嬷嬷在吗？”王五压低声音，靠近正屋。
无人应答。
他轻轻推开门。屋内陈设简朴，收拾得倒还整洁。靠窗的炕上，被褥凌乱，似乎有人匆忙起身。桌上半碗冷粥，一碟咸菜早已干涸。
王五的目光骤然定在炕沿地上——那里有一小滩尚未完全干涸的暗红色血迹，旁边散落着几颗檀木念珠。
他心头一紧，疾步上前，手指探了探血迹，微粘。目光扫视，只见炕头枕头下露出一角深蓝色布料。他小心抽出，是一条老嬷嬷常用的深蓝抹额，内侧以同色丝线绣着一个极其隐秘的符号：一只抽象的眼睛，瞳孔处是一个微小的星点。
与刘福密信上的符号一模一样！
王五呼吸微滞。这位苏嬷嬷果然与“影渊”有关联！看这情形，她要么是仓促离去，要么……已遭不测。血迹和散落的念珠，似乎指向后者。
他迅速搜查屋内。在炕洞深处一个隐蔽的夹层里，摸出一个小小的油布包。打开，里面是几页脆黄纸张，以及半张被撕扯过的药方。
纸张上记录着一些零碎信息：“永平三年春，宸妃偶染微恙，太医署遣新晋医士赵某请脉，后药方经‘那边’手转呈，份量有异……”、“玉盏女官曾私下与宫外某绸缎庄管事接触甚密，该庄东家疑似姓‘郑’……”、“某日夜，见不明人物持‘星纹令’出入西苑废殿，身影似前朝旧人……”
信息琐碎，却件件指向宫廷深处的暗流。而那半张药方，正是治疗某种寒症的古方，但其中两三味药材的剂量被朱砂笔改动过，旁边有蝇头小楷批注：“此量久服，伤及心脉，形似痼疾。”
王五虽不通医理，但也觉触目惊心。这莫非与当年宸妃之死有关？若真如此，那“影渊”或郑家的黑手，早在十数年前就已伸入宫廷最深处。
他将纸张药方贴身收好，正准备离开，忽听院外传来一阵极其轻微的脚步声，不止一人，正快速向这小院包抄而来！
王五暗叫不好，对方来得太快！他闪身至窗边，透过缝隙望去，只见四名身着普通杂役服饰、但步履矫健迅捷的汉子已封住院门，其中两人正欲推门而入。
退路已断。王五目光急扫，落在后墙一扇气窗上。那窗狭小，但或可一搏。他毫不犹豫，身形如狸猫般窜上炕，一脚踹开气窗木棂，纵身便往外钻。
就在他上半身刚探出气窗的刹那，眼角余光瞥见院中那口井台旁，似乎蜷缩着一团深色物体。那是一个老妇人的身躯，以一种极不自然的姿势倒伏着，花白头发散乱，后心处一片深色濡湿。
苏嬷嬷！
王五心中一寒，但此刻已无法细看。他奋力挤出气窗，落地就势一滚，便钻进屋后一条堆满杂物、仅容侧身通过的狭窄夹道。
身后传来破门声和低喝：“搜！刚有动静！”
王五在阴暗夹道中屏息疾行，耳听身后追兵已至屋后，正试图推开堵塞夹道的破筐烂木。他熟知这种老旧坊区的格局，七拐八绕，专挑最脏乱僻静的角落，利用对地形的熟悉，勉强甩开一段距离。
但他知道，对方既然能如此迅速地找到苏嬷嬷住处并实施灭口，说明宫内眼线极多，且已察觉到有人在暗中调查。自己恐怕也已暴露。
必须立刻离开皇城范围！
就在他即将钻出这片低矮房区，踏入一条相对开阔的巷道时，前方巷口忽然转出两名作武侯打扮的汉子，手按刀柄，目光如电般扫来。
王五立刻缩身，藏入一堆柴垛之后。那两名武侯并未径直走过，反而在巷口停下，低声交谈。
“……没错，就是这片。上头有令，任何一个可疑人物，尤其是试图接近那些老宫人住处的，一律拿下。”
“听说永巷那边早上发现了一具老宫女的尸体？”
“嗯，说是突发急病死了。但验尸的杵作私下嘀咕，脖子后面有极细的针孔……嘿，这些宫里的事儿，少打听为妙。”
王五听得背脊发凉。苏嬷嬷果然是被灭口的！手法隐秘，伪造成急病，与之前刘福的“失足落井”如出一辙。
两名武侯徘徊片刻，终于朝另一方向巡去。王五抓住时机，如一道影子般掠过巷道，翻过一道矮墙，落入墙外一条污水沟旁的荒草丛中。
他不敢停留，沿着沟渠潜行许久，直到确认彻底甩开所有可能的眼线，才从一处早已废弃的砖窑爬出，绕道返回修文里。
回到沈府密室，王五才长长吐出一口浊气，冷汗已浸透内衫。他将从苏嬷嬷处所得的纸张药方摊开，与刘福密信并置。
文老先生被请来，仔细检视那半张药方。老者只看片刻，便倒吸一口凉气：“这……这是‘冰髓散’的变方！添了‘鬼枯藤’和‘赤蝎粉’的剂量，久服确实会缓慢侵蚀心脉，表面却似寒症不愈。此方歹毒，非精通药理与毒术者不能调配！”
他又看了那几页零碎记录，尤其是关于“星纹令”和“前朝旧人”的描述，枯瘦的手指微微颤抖：“‘星纹令’……老朽仿佛在哪本野史杂谈中见过记载，说是什么‘观星一脉’的信物。至于前朝旧人……永平初年，确实有不少前朝宗室、旧臣被迁置西苑附近居住，后来渐渐离散。若真与‘影渊’有关……”
线索逐渐拼凑，却指向更庞大、更久远的黑暗。苏嬷嬷的暴毙，说明对方灭口行动在加速，且宫中仍有其强大耳目。
王五将情况迅速整理，通过隐秘渠道，试图向龙门方向的沈砚传递警示。但他深知，山高路远，消息往来缓慢，沈砚他们此刻恐怕已深入险地，能否收到尚未可知。
他走到窗边，望向皇城方向。阳光下的宫阙巍峨壮丽，却不知掩藏着多少血腥与污秽。
苏嬷嬷冰冷的尸体，刘福绝望的密信，还有那诡异的眼瞳星点符号……像一张无形的网，正从历史的尘埃和深宫的阴影中悄然张开。
而他的兄弟们，正在那张网的中心挣扎搏命。