每一步，都像是在凝固的、带着粘性的腐败血浆中跋涉。脚下暗红与灰黑交织的奇异物质，时而坚硬如冷却的熔岩，时而松软如同沼泽，不断发出“噗嗤”、“咔嚓”令人不安的声响。裂缝中涌出的暗绿色粘液散发着刺鼻的腥臭和强烈的腐蚀性，即使有天穹之钥的光芒护体，林晓的靴子（从威尔森队伍缴获）边缘也已被蚀出破洞，脚底传来灼烧般的刺痛。
空气粘稠得几乎无法呼吸，每一次吸气都像在吞咽滚烫的、充满毒素的淤泥。肺部如同破旧的风箱，拉扯着稀薄且污浊的空气，带来撕裂般的疼痛和阵阵眩晕。混乱的能量场无时无刻不在冲击着她的精神护盾（由星核和天穹之钥共同维系），如同无数细针攒刺，试图瓦解她的意志，将她拖入这片污染深渊的疯狂同化之中。
但前方那点微弱的、温暖的“炉火”余烬感应，如同无尽黑夜中唯一的灯塔，始终指引着她，也支撑着她。她能感觉到，每靠近一步，那温暖便清晰一分，但同时，周围潜伏的恶意也愈发浓烈、焦躁。
视野被扭曲的能量光影和飘浮的灰烬遮蔽，能见度极低。天穹之钥的光芒在这里受到了极大的压制，只能照亮身周不到三米的区域，光线边缘模糊扭曲，仿佛被无形的黑暗吞噬。她不得不依靠与“炉火”余烬的共鸣，以及对脚下能量流动最细微的感知（融合了枯荣本源后增强的能力），来辨别相对安全的路径，避开那些能量乱流特别狂暴、或者隐藏着更可怕气息的区域。
耳边，除了自己粗重压抑的喘息和心跳，便是这片死寂空间中无处不在的低沉嗡鸣、能量爆裂的噼啪声、以及……从四面八方阴影中传来的、令人毛骨悚然的窸窣声、摩擦声，和压抑的、仿佛饥饿野兽般的低吼。那些声音并非实体，更像是直接作用于精神层面的恶意低语和威胁。
她知道，自己正被无数双眼睛盯着。那些由污染能量孕育或吸引而来的“渊庭原生怪物”，就像隐藏在沼泽深处的鳄鱼，正等待着猎物力竭或露出破绽的瞬间。
果然，在艰难跋涉了大约半个时辰（时间感在这里几乎失效，只能凭感觉估算）后，袭击毫无征兆地降临了。
袭击并非来自单一方向。左侧一处看似平静的、由暗红色结晶构成的“矮丘”后，猛地射出数道细长、如同黑色水蛭般的能量触须，顶端裂开，露出螺旋状排列的、闪烁着幽绿磷光的尖齿，直噬林晓小腿！右侧一片缓缓流动的灰黑色“泥潭”中，骤然鼓起数个气泡，每个气泡破裂，都射出一团粘稠的、散发着恶臭和强酸气息的墨绿色胶质团块，封锁了她闪避的空间！而正前方，地面上那些龟裂的缝隙中，更是喷涌出大股暗红色的、带着硫磺灼热气息的腐蚀性雾气，如同活物般翻卷着扑来！
三面夹击，快如闪电！
林晓瞳孔骤缩。重伤和虚弱让她的反应慢了半拍，但长久以来的生死磨砺和近乎本能的对能量的敏感救了她。她没有试图完全躲开所有攻击——那不可能——而是在电光石火间做出了最冷酷的取舍。
她身体猛地向右侧倾倒，将相对脆弱的左侧身体尽量避开黑色水蛭触须的正面噬咬，同时挥起手中的合金匕首，灌注了一丝天穹之钥的秩序能量，精准地格开了射向面门的一团墨绿胶质。至于右侧袭来的大部分胶质团块和正前方的腐蚀雾气，她只能硬抗！
噗！嗤！
左侧大腿后侧被一道水蛭触须擦过，坚韧的布料瞬间被腐蚀穿透，皮肤传来火烧火燎的剧痛和麻痹感，仿佛有无数细小的毒针钻入。右侧手臂和肩背被几团墨绿胶质击中，发出“滋滋”的声响，衣物和皮肉迅速被腐蚀、冒烟，剧烈的疼痛让她闷哼一声。而扑面而来的暗红腐蚀雾气，则被天穹之钥撑起的、已经摇摇欲坠的淡青翠绿光晕勉强挡住大半，但仍有少许渗入，灼烧着她的口鼻和眼睛，带来火辣辣的刺痛和视线模糊。
她咬紧牙关，强忍着钻心的疼痛和几乎要冲口而出的惨叫，脚下发力，不顾一切地向前冲去！冲过那片腐蚀雾气笼罩的区域，冲向前方相对开阔、但地面更加崎岖、布满了尖锐暗红色结晶碎片的地带。
身后，传来那些怪物扑空后愤怒的嘶鸣和能量碰撞的闷响。但它们似乎对这片布满尖锐结晶的区域有些忌惮，并未立刻追击，只是用充满贪婪和恶意的“目光”死死锁定着逃窜的猎物。
林晓踉跄着冲出一段距离，直到确认暂时脱离攻击范围，才背靠着一块相对高大的、表面光滑如镜的暗红色晶体柱滑坐下来，剧烈地喘息、咳嗽，咳出带着血丝和灼烧感的黑烟。
她低头检查伤势。左腿后侧的伤口不大，但麻痹感正在向上蔓延，显然那黑色触须带有神经毒素。右臂和肩背的腐蚀伤看起来更触目惊心，皮肉翻卷，冒着细微的气泡，散发出焦臭。新伤叠加旧创，失血和体力流失更加严重。她颤抖着取出最后一点从基金会补给中获得的、不知是否对症的通用抗毒剂和抗菌喷雾，胡乱地喷在伤口上，又撕下相对干净的里衣布料，草草包扎。
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药物带来的刺激让她眼前发黑，几乎昏厥。她将额头抵在冰冷刺骨的晶体柱上，依靠着那冰冷的触感来保持清醒。胸前的天穹之钥光芒微弱地闪烁着，如同她此刻的生命之火。星核传来的冰凉感也时断时续。
不能停。停在这里，只有被腐蚀，被吞噬，或者慢慢衰竭而死。
她抬起头，望向“炉火”余烬的方向。那温暖的感觉依旧清晰，甚至……似乎因为她刚才的爆发和受伤，产生了一丝极其微弱的、类似“焦急”的波动？
是错觉吗？还是那残存的“炉火”意识，真的能感应到她的接近和困境？
没有时间深究。她挣扎着站起，感觉左腿的麻痹感已经蔓延到了膝盖，行动变得更加迟滞。她将身体的重量更多倚靠在右腿和手中的匕首（兼做拐杖）上，继续向着那点微光，一步一挪地前进。
接下来的路途，更加艰难，也更加诡异。她不再遭遇大规模的、有组织的伏击，但小规模的骚扰和环境的险恶从未间断。有时是脚下看似坚实的“地面”突然塌陷，露出下方沸腾的、暗绿色的腐蚀性液池；有时是空气中凭空凝聚出无形的、带着精神冲击的能量尖刺；有时是那些飘浮的灰烬突然凝聚成扭曲的人形或兽影，发出无声的尖啸扑来，虽无实质伤害，却严重干扰心神。
她像个在布满陷阱和幻觉的迷宫中蹒跚前行的瞎子，依靠着那点越来越清晰的温暖指引和残存的直觉，一点点排除危险，一点点靠近核心。
周围的景象也在发生变化。那些扭曲的金属-岩石-生物混合结构体越来越多，越来越庞大，有些甚至如同小山般矗立，表面布满了跳动的暗红血管状能量脉络，仿佛拥有着诡异的生命。空气中弥漫的绝望与死寂感更加浓郁，几乎化为实质，压迫得人喘不过气。
但与之相对的，从“炉火”方向传来的温暖与生机感，也越发分明。那感觉不再仅仅是“方向”，更像是一种低沉的、充满了古老悲伤与不屈坚持的“呼唤”。
终于，在不知又经历了多少次险死还生、精神与肉体都濒临彻底崩溃的边缘时，林晓穿过了一片由无数巨大、断裂的黑色晶体构成的、如同荆棘森林般的区域，眼前的景象豁然一变。
她站在了一片相对“干净”的圆形空地的边缘。
空地直径约百米，地面不再是污浊的暗红与灰黑，而是一种温润的、如同白玉般光洁平整的材质，表面流转着极其微弱的淡金色光晕，与周围污秽的环境格格不入。空地的中心，是一个高出地面约半米的圆形石台，石台同样由那种温润白玉材质构成，表面刻满了复杂到令人目眩的、流淌着金银双色光辉的能量回路。
而在石台的正中央，悬浮着一团……“火”。
那并非寻常意义上的火焰。它只有拳头大小，形态不定，时而如同跳动的心脏，时而如同摇曳的烛苗，时而又如同一枚包含着星云的种子。它的颜色是一种纯净到极致的、仿佛能洗涤一切污秽的乳白色，中心透出一点温暖的金红。它散发出的光芒并不强烈，却异常稳定、柔和，仿佛穿透了万古的时光与无尽的黑暗，依旧顽强地燃烧着。
在这团“火”的周围，石台的表面，蔓延开大片大片的、如同蛛网又如血管的暗红色与漆黑色的污痕。这些污痕仿佛活物，正不断地试图侵蚀、覆盖石台上的淡金色回路，并向着中央那团微弱的火焰蔓延。每一次侵蚀，都让火焰的光芒微微摇曳、黯淡一分，而污痕则仿佛壮大一丝。
这就是“炉火”余烬。上古先民留下的、净化与防御体系的核心。它正在被“渊庭”深处最本源的污染能量，缓慢而坚定地蚕食、熄灭。
而在石台的边缘，靠近林晓这一侧，她看到了一个人。
他背对着她，盘膝坐在石台边缘，身体微微前倾，一只手按在石台表面那些淡金色回路上，另一只手则无力地垂在身侧。他穿着一身已经破烂不堪、沾满污渍的粗布衣衫，身形佝偻，头发花白散乱。在他的手按着的地方，淡金色的回路光芒似乎比其他地方要稍微明亮、稳定一丝，仿佛他正以自己的生命为燃料，为那即将熄灭的火焰，注入最后一点微不足道但却无比关键的“支撑”。
贡布老爹？不，体型似乎更瘦小一些，而且……气息不对。虽然同样微弱，却更加古老、更加……与这片石台和火焰融为一体。
似乎是感应到了林晓的到来，那个身影极其缓慢地、艰难地转过了头。
那是一张布满深深皱纹、如同风干树皮般的苍老脸庞。皮肤呈现出一种不健康的青灰色，双眼深深凹陷，眼神却异常清澈、深邃，仿佛蕴藏着无尽的智慧与……一种近乎解脱的疲惫。他的嘴角挂着干涸的血迹，气息微弱得如同即将燃尽的灯芯。
这不是贡布老爹。这是……一位更加古老的、可能一直守候在此地的、真正的“守炉人”？
老者浑浊却清澈的眼睛，在林晓和她手中紧握的天穹之钥上停留了片刻，尤其是在看到那钥身流淌的淡青与翠绿交织的光晕，以及她怀中隐约透出的星核与“山魄”碎片的气息时，那双眼眸中，骤然迸发出了一抹难以形容的、混合着震惊、狂喜、释然以及深重悲悯的复杂光芒。
他的嘴唇翕动着，没有发出声音，但一段微弱、却直接响彻在林晓脑海深处的意念，清晰地传递了过来：
“……终于……等到了……持钥者……秩序与生机的……共鸣……还有……星核……与山魄的……碎片……”
“……我……是最后的……守炉人……乌瑞亚……时光……太久远了……‘炉火’……将熄……污染……已侵及核心……”
“……孩子……你带来了……希望……但也带来了……最后的……考验与抉择……”
“……以你手中的钥匙……星核……和碎片……配合我的残存之力……或许……能进行一次……短暂的‘炉火重燃’……净化一部分核心污染……甚至……暂时激活……某些沉寂的功能……”
“……但我的生命……已至尽头……无法维持……重燃后的稳定……一旦我开始……你会立刻……接替‘守炉人’的职责与……负担……以你的生命和灵魂……与‘炉火’余烬暂时融合……维系它不灭……直到……下一次‘钥匙’齐聚……或者……”
老者的意念带着无尽的沧桑与沉重，将选择权交给了林晓。重燃炉火，可能带来转机，但她将立刻肩负起守炉的使命，以重伤垂死之躯，直面污染核心的反扑与同化，生机渺茫。若不如此，炉火将在不久后彻底熄灭，污染将失去最后一道屏障，加速侵蚀整个“星水之径”网络，后果不堪设想。
没有第三个选项。
林晓的目光，越过老者疲惫却期待的眼神，投向石台中央那团摇曳的、纯净的火焰。她又想起了老三冲入漩涡时的决绝，贡布老爹倚在平台边的嘱托，壁画上先民牺牲的壮烈，以及这一路走来所见的凋零与绝望。
她缓缓地，但无比坚定地，向前迈出了一步。又一步。
直到走到石台边缘，与那位自称乌瑞亚的最后守炉人并肩。
她没有说话，只是将手中的天穹之钥，轻轻贴在了石台表面，那些尚未被暗红污痕完全侵蚀的淡金色回路之上。同时，她取出了星核，和那截镶嵌着“山魄”碎片的短杖。
行动，就是她的回答。
乌瑞亚的眼中，最后一点光芒亮起，那是一种近乎神圣的平静与欣慰。他缓缓收回按在回路上的手，那手枯瘦如柴，指尖却依旧残留着一丝淡金的微光。他对着林晓，极其缓慢、却郑重无比地点了点头。
然后，他闭上了眼睛。整个佝偻的身体，开始散发出一种温暖、明亮、却带着强烈消逝意味的乳白色光芒。光芒如同流沙，缓缓流淌向石台中央那团火焰，也流淌向林晓手中的钥匙、星核与碎片。
与此同时，林晓集中起所有的意志、残存的生命力、以及对“守护”与“净化”最本源的渴望，将它们毫无保留地灌注进天穹之钥，引动星核的共鸣，激发“山魄”碎片的微弱回应，与乌瑞亚传递而来的、最后的守炉人之力，融为一体！
石台，猛地一震！
中央那团乳白色的火焰，仿佛被注入了无穷的活力，骤然间膨胀、升腾！从拳头大小，瞬间化作一人多高、熊熊燃烧的炽白光柱！纯净、温暖、充满生机的光与热，如同潮水般向四周扩散，所过之处，石台表面的暗红与漆黑污痕发出“嗤嗤”的尖啸，如同被灼烧的冰雪般迅速消融、退缩！
整个“渊庭”空间都仿佛被惊动了！远处传来无数扭曲存在痛苦而愤怒的咆哮，周围的污染能量疯狂翻涌，试图扑灭这突然爆发的光芒！
而在光芒的最中心，林晓感觉自己正在“融化”。她的意识、她的生命、她的灵魂，仿佛正被那炽白的火焰吸引、同化，与古老的“炉火”余烬，与这片石台，与脚下温润的白玉大地，产生了一种前所未有的、深入骨髓的紧密连接。
她能“感觉”到“炉火”核心处那庞大而精密的净化矩阵，能“触摸”到那纠缠了万古的顽固污染的本质，能“听到”整个“星水之径”网络痛苦而微弱的呻吟，甚至能隐约“感知”到星空深处，那冰冷“注视”因此刻的能量扰动而产生的、一丝极其细微的“涟漪”……
浩瀚的信息、沉重的负担、极致的痛苦（来自污染反噬和生命燃烧），以及一种……为值得之物奉献所有的、奇异的平静与满足，同时淹没了她。
乌瑞亚的身影，在炽白的光辉中，如同风化的沙雕，缓缓消散，最终化为点点光尘，融入了火焰之中。他最后的意念，如同叹息，在她意识深处轻轻回荡：
“……交给……你了……孩子……薪火相传……希望……不灭……”
炽白的火焰在短暂的爆发后，开始缓缓收敛、稳定，但光芒和温度，比之前强大了何止十倍！石台表面的污痕被逼退了大半，淡金色的回路重新焕发出活力。一股微弱但清晰的、代表着“净化”与“修复”的秩序波动，正以石台为中心，缓慢而坚定地向着“渊庭”的更深、更远处扩散。
然而，林晓的身体，却如同那燃烧过后的蜡烛，迅速冷却、僵硬。她维持着将钥匙按在石台上的姿势，一动不动，意识在无尽的痛苦、浩瀚的信息和沉重的守护责任中浮沉，生命的气息微弱到了极致，仿佛下一刻就会彻底消散，化为这“炉火”的一部分，永恒地守望下去。
“炉火”重燃了，虽然只是短暂的、局部的。但新的“守炉人”，也已就位。
在这污秽深渊的中心，一点纯净的火焰，与一个渺小却坚韧的生命，共同构成了抵御无尽黑暗的最后堡垒。而未来，依旧笼罩在沉重的迷雾与未卜的凶险之中。