风雪稍歇，铅灰色的云层依旧低垂，沉甸甸地压在隐庐的屋檐之上，也压在每个人的心头，压抑得令人喘不过气。隐庐那间最为轩敞的静室内，银丝炭在兽头铜炉中烧得极旺，橘红的火光努力驱散着严冬渗入骨髓的寒意，却丝毫驱不散那弥漫在空气中的、几乎凝为实质的沉重与悲戚。
五名年龄不一、气质迥异的男子，如同五尊沉默的雕像，肃立在苏秦的病榻之前。他们，便是苏秦在意识到大限将至时，动用最后渠道与心力，秘密召回的、最为核心的五位弟子，是他毕生纵横思想、经世谋略与处世智慧在这混沌世间，最后、也最为信赖的传承者。有人身着洗得发白的儒衫，面容沉静如水，目光深邃；有人劲装结束，腰背挺直如松，眉宇间带着历经风雨的江湖气与警觉；有人则是一副风尘仆仆的寻常商贾或老实农户的打扮，混入人群便再难寻觅。此刻，无论他们平素是何等样人，皆眼眶通红，喉头哽咽，强忍着内心翻江倒海般的悲痛，恭敬地垂首，目光凝聚在恩师那枯槁却依旧凝聚着最后神采的面容上。
苏秦靠坐在叠起的软垫之上，身上覆盖着厚重的裘被，脸色蜡黄中透着灰败，生命的气息如同风中残烛，微弱飘摇。然而，他那双深陷的眼眸，却如同即将燃尽的烛火在最后一刻迸发出的、异常明亮而锐利的光芒，缓缓地、仔细地扫过这五张他耗费心血、精心挑选、又倾囊相授、悉心教导过的面孔，仿佛要将他们的样貌、神采，最后一次镌刻入即将沉入永夜的心魂之中。
“都来了……”他的声音嘶哑干涩，仿佛破损的风箱，却依旧带着一种久居上位、洞察人心所形成的、不容置疑的威严与清晰，“为师……时日无多矣。”
这简简单单的一句话，却似重锤击打在五人心上。榻前五人几乎同时屈膝，重重跪倒在冰冷的地板上，额头触地，压抑的哽咽再也控制不住，化为悲声：“恩师！弟子……弟子来迟了！”
苏秦极为缓慢地抬了抬手，动作轻微，却带着明确的意思，示意他们起身，不必拘泥于这些虚礼。此刻，时间比黄金更宝贵。
“今日唤尔等前来，非为伤别，更非观瞻这残躯病骨，”他略略喘息片刻，积攒起一丝气力，继续说道，语速缓慢，几乎一字一顿，却字字清晰，如同铁笔凿石，力求印入弟子脑海深处，“乃是为师……对尔等，也是对此间天下的……最后嘱托。”
他的目光首先落在那位气质最为沉静、身着儒衫的弟子身上，那是子渊。“子渊，”他声音微弱，却带着定论般的肯定，“你性情沉稳，根基扎实，博闻强识，于典籍整理、义理辨析最有心得。那些在动荡中，我们千辛万苦、甚至付出血的代价才保全下来的诸子百家典籍，尤其是为师晚年反思，融汇一生得失所着的《新策》残稿……是为师留给后世的一点念想。” 他停顿，深深看了子渊一眼，“为师去后，你当继续研读、注疏、整理它们。切记，此举非为泥古复古，更非徒守章句，乃是为将来……为这乱世之后，或许会到来的新天新地，留下一份思想的火种，一份不同的可能。学问之道，贵在明理以洞察时势，致用以利济生民，而非坐而论道，空谈误国。”
子渊浑身一颤，抬头望着恩师那灼灼的目光，仿佛有千钧重担压下，又仿佛有明灯照亮前路，他重重叩首，前额触地有声，泪水无声滑落，浸湿了地砖：“弟子……谨记恩师教诲！必穷尽此生，守护典籍，钻研义理，不负恩师所托！”
苏秦微微颔首，目光转向那劲装结束、眉宇间自带一股剽悍之气的弟子，子烈。“子烈，你勇武果决，胆识过人，善于临机应变，于江湖市井间亦能游刃有余。此乃你的长处。” 他的话语陡然带上了一丝锐利，“然，你需谨记，匹夫之勇，不可久恃；血气之刚，易折易挫。谋定而后动，方是长久之基。天下将乱，烽烟必起。你或可凭此一身本事，于乱世中聚拢人心，庇护一方乡梓百姓，求得安泰；或可审时度势，择一心中有苍生、行事有章法的明主而事，以你之能为，搏一个前程。但无论如何抉择，” 他的语气加重，带着最后的叮咛，“需时刻秉持本心，勿忘‘天下苍生’四字之重。手中的刀剑，心中的谋略，所向当是止戈、是安民，而非满足一己之私欲野心。”
子烈双目圆睁，虎目之中泪水滚烫，他强忍着不让其落下，双拳紧握，指节发白，几乎是从牙缝中迸出誓言：“恩师放心！弟子纵使……纵使肝脑涂地，堕入无间，也绝不敢忘却恩师平日‘心系天下，志在苍生’的教诲！”
接着，苏秦的目光依次扫过另外三位弟子。他的嘱托，不再涉及具体的合纵连横之术，不再强求他们去完成某种惊天动地、复兴故国的宏图大业，而是如同一位老农在播种前挑选不同的种子，将他们撒向最适合的土壤。
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那位身材微胖、面容朴实的弟子，长于经济农桑，精通钱粮谷帛之事。苏秦嘱他，将来若有机缘，无论是身为小吏，还是为一地乡绅，当尽力研究、推行轻徭薄赋、劝课农桑等惠民之策。“仓廪实，则知礼节；衣食足，则知荣辱。百姓得以喘息，生养繁衍，便是天下最大的安稳。”
那位双手粗糙、指节宽大，总爱摆弄些机巧模型的弟子，精于工巧匠作。苏秦嘱他，百工技艺，当用于解决民生疾苦，利于国家生产。“琢磨水车以溉田，改进织机以丰衣，精研筑城以御寇……此乃大利。切不可沉迷于奇技淫巧，专事奢华玩物，徒耗民力，助长奢靡之风，此为下下之道。”
最后那位始终沉默寡言、目光却异常敏锐灵动的弟子，心思之缜密，善于观察记录，有过目不忘之能。苏秦嘱他，不必强求显达，可继续隐于市井，行于乡野。“用你的眼睛去看，用你的耳朵去听，用你的笔，默默记录这时代变迁的点滴——官府的文告、市井的流言、田间的收成、战火的痕迹、百姓的悲欢……不必润色，无需褒贬，只需真实。为后人，留下一份未经粉饰的、带着血泪与尘烟的史料，其功未必在庙堂衮衮诸公之下。”
——召核心弟子，嘱托后事。
目光缓缓掠过这五张或悲戚、或坚毅、或沉痛、或恍然的脸庞，苏秦的声音已然低微如游丝，却带着生命尽头最后的、全部的郑重，如同将最后的薪火，递到接力者的手中。
“尔等五人……皆是我于茫茫人海中，精心挑选而出，各有所长，也各有所短。你们，承载着我不同部分的理念、技艺与……未曾实现的希望。” 他停顿了许久，胸膛微弱起伏，仿佛每一次呼吸都耗费着莫大的力气。
“我不要求你们……去复兴那早已倾覆的故国，那不切实际；也不要求你们……必须成就何等惊天动地、名垂青史的功业，那太过虚妄。” 他的目光变得悠远而深沉，仿佛穿透了静室的墙壁，看到了广袤而多难的山河，看到了无数面目模糊、在苦难中挣扎的黎庶。
“为师只望你们……记住今日之言。无论将来身处何地，是居于庙堂之高，还是处江湖之远；是富贵显达，还是清贫自守……皆能于心中，秉持一份仁恕之心，一份对底层百姓、对苦难众生，最朴素的怜悯与同情。行你们所能行之事，尽你们所能尽之力——哪怕只是庇护一村，教化一乡，改进一器，记录一事……这无数微小的善念与踏实的行动，汇聚起来，便是星火，便是生机。”
他最后的气息，连同最后的目光，仿佛化作无形的嘱托，萦绕在五位弟子心头：
“这，便是……对为师，对‘系苍生’三字……最好的告慰了。”
语声渐杳，静室之中，唯余炭火偶尔发出的毕剥声，以及压抑到极致的、无声的悲恸与沉重如山的承诺。苏秦将自己最后的期望与宏愿，化作了对弟子们个人品德、专业操守与未来道路的具体指引，将那浩大而悲壮的“系苍生”的理想，分解、播种成为无数个可能在未来生根发芽、虽微小却坚实的善念与行动。