就在白起横扫韩魏、天下目光聚焦于中原血火之际，南方的荆楚大地，也迎来了其立国八百年来最黑暗的时刻。
秦国在“远交近攻”的国策下，对幅员辽阔的楚国采取了极致的麻痹与突袭。咸阳宫中，张仪虽逝，其“连横”之策的精髓被范雎继承并发展——对远者诱以重利，对近者施以兵锋。楚国，这个曾经问鼎中原的南方巨人，如今成了案板上最肥美的鱼肉。
一方面，秦国使者冠冕堂皇地出入郢都章华台，在楚顷襄王熊完和令尹春申君黄歇面前极尽谄媚之能事。他们献上产自陇西的宝马、关中的美玉，口中描绘着“秦楚共分中原”的诱人图景：“大王与武安君（白起）并立，天下可定也！”春申君黄歇，这位以养士闻名的楚国权臣，正醉心于巩固权位、与北方的赵国平原君一较高下，对秦使的花言巧语深信不疑。他甚至在朝堂上力主削减北部边防，将更多兵力调往东境，意图在齐地扩张势力。
另一方面，在函谷关外的战场上，白起刚刚结束对韩魏联军的决定性打击。硝烟未散，这位“人屠”已接到咸阳密令。他秘密调动麾下最精锐的“陷阵营”与“锐士”，命老将司马错为前军主将，自率中军，兵分两路：一路出武关，沿丹水南下；一路自已完全控制的巴蜀之地，顺长江东进。两路秦军如同两支毒箭，悄无声息地搭上了强弓。
楚国的边关守将，有的收了秦使暗中送来的金银珠宝，有的则单纯相信“秦楚友好”的谎言。当秦军的黑色旗帜如乌云般涌现在边境时，许多楚军要塞甚至没有关闭城门。
第一次接战发生在鄢城（今湖北宜城）。
守城的楚国贵族将领还在府中饮酒作乐，闻报秦军至，竟大笑道：“必是秦使又来送礼矣！”待他醉醺醺登上城楼，所见已是黑压压的秦军战阵。司马错不给楚军任何反应之机，以投石机猛轰城墙，又以冲车破门。不过半日，这座汉水重镇即告陷落。守将被俘时，衣袍上还沾着酒渍。
秦军势如破竹。邓城、西陵、夷陵……一座座楚国经营数百年的城池接连陷落。白起用兵，狠辣迅捷，每克一城，必屠其守军，掳其青壮，毁其城防，使楚人丧其胆气。秦军所过之处，黑烟蔽日，哭号遍野。
当烽火终于传到郢都时，这座江汉平原上的明珠已陷入空前恐慌。
章华台上，楚顷襄王熊完面色惨白，手中酒杯跌落在地，琼浆浸湿了华美的凤鸟纹锦袍。“秦人……秦人怎敢背盟？！”他声音颤抖，全无平日的威仪。春申君黄歇此刻也乱了方寸，他精心布置的政治网络在战争面前毫无用处，门下的三千食客，无一能献上退兵良策。
更可怕的是楚军自身的腐朽。承平数十载，楚国贵族将领多靠血缘荫庇上位，军队空额严重，器械多年未更。传闻有些军营中，士兵竟用竹矛木盾操练——铁制兵器早被军官偷卖换作了金银。面对历经百战、纪律严明、装备精良的秦军，许多楚军部队一触即溃，甚至望风而逃。
朝堂上乱作一团。以李园（春申君门客，后成为楚国权臣）为首的一派力主东迁：“郢都不可守！秦人虎狼之师，当暂避锋芒，迁都于陈，徐图恢复！”此议得到大部分贵族的支持——他们在陈地早有田产别业。
唯有三闾大夫屈原，虽已因直言被贬为闲职，此刻却奋力冲破侍卫阻拦，闯入大殿。他衣衫简朴，却脊梁挺直，声音因激动而嘶哑：“大王！郢都乃楚国宗庙所在，社稷根本！八百年基业，岂可轻弃？我楚地纵横五千里，带甲百万，据江汉之险，只要坚守待援，各地勤王之师必至！秦军远来，粮草不继，久攻必疲！此时东迁，是自毁长城啊！”
然而，他的疾呼淹没在一片逃命的喧嚣中。有贵族嗤笑：“屈大夫老矣，尚作梦语乎？”春申君黄歇脸色铁青，他既愧对屈原（早年曾与屈原交好），又无力挽回局面，只得低声劝道：“原兄，事不可为矣……”
楚王熊完早已吓破肝胆，哪还有心思守城。公元前278年春，秦军兵临郢都城下。白起下令围三阙一，在西门、北门、东门猛攻，独留南门不设重兵——这正是兵法“围师必阙”的毒计，意在瓦解守军死战之心。
当夜，楚王熊完携传国玉玺、宗庙重器，在春申君、李园及数千禁卫保护下，仓皇出南门而逃。临行前，竟未通知全城军民。消息走漏，郢都顿时大乱。王公贵族、富商巨贾，争相携带细软家眷逃命，车马堵塞街道，相互践踏而死者不计其数。
五月，秦军发动总攻。失去统一指挥的守军虽有个别将领殊死抵抗，但终究无力回天。五日，郢都陷落。
这座自楚文王时代起作为都城、历经二十余代楚王经营、汇聚了荆楚文化精华的古老都城，遭遇了灭顶之灾。白起纵兵大掠十日，以惩罚楚人的抵抗，更为了彻底摧毁楚人的抵抗意志。
郢都城内，火光冲天。章华台、兰台宫、云梦阁……无数亭台楼阁在烈焰中崩塌。楚国王室宗庙被砸毁，历代楚王灵位被抛入火中。更令人发指的是，秦军按白起之命，系统性地发掘楚国历代君王陵墓——尤其是楚昭王、楚惠王等明君的陵寝，将陪葬珍宝洗劫一空，尸骨暴露于野。太史阁中收藏的竹简帛书，包括楚国数百年史籍、屈原等人创作的《楚辞》原稿、天文历法、医药农书……大多被焚，浓烟笼罩郢都上空月余不散。
百姓遭遇更是惨不忍睹。男子多被屠戮，女子遭凌辱，孩童啼哭声响彻废墟。白起下令将俘获的楚国贵族、工匠、学者等数万人强行迁往秦国内地，郢都几乎成为空城。昔日“车挂轊，人驾肩，廛閈扑地，歌吹沸天”的繁华都城，转眼间成了人间地狱。江水为之赤，鸦群蔽空，数月不散。
消息如同长了翅膀，飞向楚国各地。
在洞庭湖畔、汨罗江边，一位披发跣足、面容枯槁的老者，正对着滚滚江水吟诵。他便是三闾大夫屈原，自被流放于此，已近十年。
这日清晨，有逃难的郢都旧吏踉跄而来，扑倒在地，哭嚎着说出郢都陷落的噩耗。屈原手中正在整理的《九歌》竹简，哗啦一声散落在地。
他呆呆站立良久，忽地仰天大笑，笑声凄厉如枭，笑到后来，已是老泪纵横。
“郢都……郢都……”他喃喃念着这两个字，仿佛要将魂魄都念出来。“先王之庙，宗室之灵，皆在彼处啊……”他想起少年时在郢都求学，在兰台与同侪辩论治国之道；想起壮年时得怀王信任，起草宪令，立志革新；想起在章华台上，与楚王共论天下大势，意气风发……
“长大息以掩涕兮，哀民生之多艰……”他低声吟诵自己的诗句，声音嘶哑。
“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒……是以见放。”这句昔日抒写孤愤的诗句，如今成了最残酷的谶语。他清醒地看着楚国一步步走向深渊，大声疾呼，却无人肯听。君王昏聩，贵族贪婪，佞臣当道，他所有的坚持、所有的理想，在这血淋淋的现实面前，被击得粉碎。
他缓步走到汨罗江边。江水滔滔，奔流不息，如同无情的时间，带走了一切。江面上倒映着他憔悴的面容，白发散乱，眼窝深陷，唯有那双眼睛，依然燃烧着不肯熄灭的火焰——那是对故国最深沉的眷恋，也是对现实最绝望的痛楚。
“宁赴湘流，葬于江鱼之腹中；安能以皓皓之白，而蒙世俗之尘埃乎？”
五月五日，晨光微熹。屈原将自己收拾整齐，穿上多年前在郢都为官时的素色深衣，头戴切云高冠，腰间佩着那把象征士大夫身份的陆离长剑。他怀抱一块从江边精心挑选的、刻有“楚”字的青石，最后回望了一眼郢都的方向。
然后，纵身一跃。
滔滔汨罗江水，吞没了一个忠魂，也吞没了一个时代。岸边的渔父闻讯赶来，只见江水茫茫，唯有屈原遗留的一双麻履，静静躺在江滩上。后来，楚地百姓感念屈原忠贞，恐江鱼食其遗体，遂以竹筒装米投江祭之，后渐成端午粽籺、赛舟之俗——此是后话。
郢都陷落，屈原投江。南方的巨人轰然倒下，其惨烈程度，比之中原韩魏的割地赔款，犹有过之。秦国不仅获得楚国西境数百里富庶土地，更沉重打击了楚人的精神与自信。消息传至邯郸，苏秦默然良久，在合纵地图上，将代表楚国的那一面旌旗，缓缓移至“陈”地，颜色，已从鲜红转为暗沉。
而远在咸阳的秦王嬴稷，接到白起捷报，抚掌大笑：“楚地既得，天下脊梁已断！”范雎在一旁微笑躬身，眼中闪烁着冰冷的光。