咸阳，章台宫。
初夏的第一场雷雨来得毫无征兆，且异常猛烈。铅灰色的天幕低垂，仿佛要压垮宫殿的飞檐，刺目的闪电如同巨神挥舞的银鞭，一次次撕裂昏暗的苍穹，紧随其后的滚雷，则如同万辆战车碾过厚重的云层，发出震耳欲聋的轰鸣，连带着整座宏伟的宫殿都似乎在微微颤抖，窗棂发出持续不断的、令人心悸的嗡嗡共鸣。
大殿之内，为了抵御这突如其来的恶劣天气，早已点燃了所有的青铜连枝灯，粗大的鲸油蜡烛奋力燃烧着，试图驱散这天地之威带来的阴霾。然而，摇曳不定的烛火在从门窗缝隙强行挤入的穿堂风中剧烈晃动，将秦王嬴稷那张因极致的暴怒而彻底扭曲的脸庞，映照得忽明忽暗，狰狞如同庙宇壁画中欲要择人而噬的恶鬼。
他面前的光洁金砖地上，匍匐着两名刚从渑池盟会狼狈归来的臣子。一位是负责外交辞令的使臣，另一位则是肩负盟会安保重任的禁军将领。两人皆浑身湿透，昂贵的官袍紧贴在身上，显得狼狈不堪，也不知那顺着鬓角不断滴落的，是未干的雨水，还是被天威和君怒吓出的淋漓冷汗。他们的身体如同秋风中残存的最后几片枯叶，筛糠般难以抑制地抖动着，额头死死抵着冰冷刺骨的金砖，不敢抬起分毫，连呼吸都刻意压到了最低，生怕一丝多余的声响便会招来灭顶之灾。
“废物！一群彻头彻尾的废物！”嬴稷的咆哮声陡然炸响，竟一时压过了殿外滚过的又一声惊天动地的闷雷！他猛地将面前紫檀木案几上那份记录着“渑池之会”详细经过、尤其是“秦王为赵王击缶”这一耻辱性细节的简牍抓起，看也不看，用尽全身力气狠狠掼向地面！
“啪嚓——哗啦！”
坚韧的竹简在与坚硬无比的金砖猛烈撞击的瞬间，绳索崩断，简片四散飞溅，如同被五马分尸的囚徒，散落得到处都是。
“寡人派你们去渑池，是要你们折辱那黄口小儿赵何！是要扬我大秦赫赫国威！让天下诸侯看看，谁才是真正的霸主！”嬴稷因极度愤怒而涨红的脸上青筋暴起，他绕过案几，几步冲到两名臣子面前，宽大的玄色袍袖因他剧烈的动作而带起一阵冷风，“结果呢？！你们告诉寡人，结果是什么？！结果竟是寡人！大秦的王！要在那大庭广众之下，为那乳臭未干的赵王击打瓦缶助兴？！奇耻大辱！奇耻大辱！亘古未有的奇耻大辱！！”
他每吼出一句，胸膛便剧烈地起伏一下，仿佛有一团烈火在胸腔内灼烧，那双布满血丝的眼睛死死盯着脚下抖成一团的臣子，目光中的怨毒与愤恨几乎要化为实质的火焰，将眼前的一切都焚烧殆尽。渑池之会的消息早已通过各种渠道传回咸阳，非但没能达到预想中打压赵国气焰、彰显秦国霸权的目的，反而让赵国和那个凭借三寸不烂之舌步步紧逼的蔺相如声名鹊起，更让他嬴稷、让整个大秦，成了山东六国茶余饭后窃窃私语中的最大笑柄！尤其是当他被迫拿起鼓槌，敲响那一下瓦缶时，蔺相如脸上那看似恭敬实则充满嘲讽的笑容，以及赵王何眼中那难以掩饰的得意，如同最锋利的匕首，日夜不停地剜刮着他的心！此刻回想起来，一股腥甜之气再次涌上喉咙，那是极致的羞辱与无处宣泄的愤恨交织成的毒血！
“还有你们！”嬴稷猛地转过身，血红的眼珠如同淬了剧毒的箭矢，狠狠射向丹陛下垂首肃立、大气不敢出的穰侯魏冉、武安君白起等一班秦国核心重臣，“上一次！寡人采纳尔等之策，耗费万金巨资，动用黑冰台秘卒，联络古老刺客世家，布下天罗地网般的杀局，结果呢？！”他的声音因激动而变得尖利，“苏秦！那个该死的苏秦！他连根头发都没少！如今他在邯郸活得好好的！住着他的武安君府，佩着他的六国相印，还能遥控指挥，让蔺相如在那渑池之会上如此羞辱寡人！你们告诉寡人！这合纵！到底还破不破得了？！我大秦历代先君梦寐以求的东出之路！扫平六合之伟业！是不是就要断送在此一介布衣、此一摇唇鼓舌的纵横士手中？！啊？！”
他如同困兽般的质问，一声高过一声，如同沉重的战鼓，一下下敲在殿内每一位秦国重臣的心上，震得他们耳膜嗡嗡作响，心头沉甸甸如同压上了千钧巨石。宽阔的大殿内陷入了一片死寂，连空气都仿佛凝固了，只有殿外哗啦啦倾泻而下的暴雨声，以及那仿佛永无止境、时远时近滚过的闷雷，在为秦王这雷霆之怒做着苍白而压抑的伴奏。
被点名质问的穰侯魏冉，脸色一阵青一阵白，额角渗出细密的汗珠。他硬着头皮，上前一步，深深躬下身，声音艰涩得如同吞下了沙子：“大王息怒……保重龙体为要……苏秦此人，确乃我大秦之心腹大患，肘腋之疾。其人所倡之合纵，历经多年经营，已非单纯的外交联盟。如今观之，其近乎将山东六国之部分兵权、财权乃至外交之权，巧妙收拢整合，形成一体，互为犄角。兼其个人之威望，经此前刺杀之事，在山东六国士民心中，已近乎神化，更有严苛盟约如同铁索，牢牢捆绑各国，使其难以从内部自行瓦解。确实……确实难以用常规之外交、离间手段应对。”
他的话语，等于间接承认了连横之策在当前的失效。曾经无往不利的邦交手段，在苏秦构建的这道合纵壁垒面前，似乎都显得苍白无力。
而站在武臣首位、一直沉默不语的武安君白起，此刻也面色凝重如铁。这位一生征战、杀人无数、被誉为“人屠”的战神，缓缓抬起头，他的声音不高，却带着金铁交击般的质感，在这压抑的大殿中清晰回荡：“大王，据边境细作连日冒死传回之密报，赵国自武灵王胡服骑射以来，军力日盛，经苏秦整合山东资源后，其国力、军力确已不容小觑。老将廉颇，用兵老辣，深得军心；蔺相如，善于周旋，能弥合内外。兼有韩、魏为其羽翼，楚、燕、齐三国虽各怀心思，然在合纵大旗之下，亦能为其声援。此时若我大秦强行东出函谷，寻求决战，即便……”他顿了顿，目光锐利如刀，“即便臣能率锐士破赵军于野战，亦恐陷入山东联军重重合围、千里粮道被轻易切断之险恶境地。苏秦……犹在，六国抗秦之心，便难以散涣。”
连战功赫赫、素来以悍勇无畏着称的武安君白起，都直言不讳强攻面临的巨大困难和风险，可见苏秦其人的存在，对秦国东进战略形成了何等巨大的、实质性的威慑！他就像一根定海神针，牢牢钉在山东六国的中心，只要他还在，合纵这面大旗就不会倒，秦国东出的脚步就难以迈出。
“苏秦犹在……苏秦犹在！”嬴稷像是魔怔了一般，反复咀嚼着这四个字，每一个字都像是淬了剧毒的钢针，狠狠扎进他的心脏，带来钻心的疼痛和几乎令他窒息的烦闷。就是这个出身洛阳、曾经穷困潦倒的纵横家，凭借一张利口、一副机心，竟将他雄才大略的祖父（秦孝公）、文治武功的父亲（秦惠文王）乃至他本人矢志追求的东出函谷、扫平六合、一统天下的宏图伟业，硬生生阻滞了十余年！那巍峨的函谷关，仿佛成了不可逾越的天堑，关外那片广袤富庶、他日夜觊觎的土地，看得见，却如同镜花水月，可望而不可及！
一种前所未有的、深深的无力感和足以焚毁一切的暴戾感，如同两条毒蛇，死死缠绕在嬴稷的心头，几乎要让他发狂。他感觉自己就像一头被无形却坚韧无比的锁链死死困在笼中的猛虎，空有裂金碎石的利爪尖牙，有吞吐天下的雄心壮志，却无论如何咆哮、冲撞，都无法挣脱那由智慧、权谋、联盟之力以及那该死的“天命所归”光环共同编织而成的、看不见摸不着却又无比坚固的牢笼！
秦廷再震，苏秦犹在，难东进一步。这残酷而冰冷的现实，如同殿外那瓢泼的冷雨，浇透了每一位秦国重臣的心，让整个威严的咸阳宫，都笼罩在一片难以驱散的、压抑而焦躁的浓重阴云之下。东出的梦想，似乎在这一刻，变得前所未有的遥远。