临淄城，这座曾被誉为“车载击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕”的战国时代东方最繁华的巨邑，在齐湣王仓皇出逃、王室威信扫地之后，几乎未做任何像样的抵抗，便向兵临城下的乐毅、廉颇所率领的五国联军敞开了它那高大而沉重的城门。联军士兵如同决堤的潮水般，汹涌而入，迅速控制了这座梦想中的财富与权力之都。
城内的景象，即便是久经沙场、见惯了缴获的联军将士，也为之瞠目结舌，呼吸急促。齐国立国数百年，尤其是经过威、宣两代的励精图治和商业扩张，所积累的财富堪称海量。齐王的宫室内，堆积如山的金饼、银铤、珍珠、美玉、象牙、犀角，在火把的照耀下闪烁着令人眩晕的光芒；府库中，精美的漆器、华丽的丝绸、珍贵的青铜礼器堆积如山；太史府和各家学宫藏书阁内，浩如烟海的竹简、帛书，承载着这个东方大国的历史、文化和智慧；而遍布全城的巨大粮仓里，粟米陈积，几不可食，布帛充栋，朽不可用。齐国的膏腴，尽数暴露在征服者的铁蹄之下。
作为联军前线的最高统帅（尽管老将廉颇在资历和灭齐首功上同样显赫，但乐毅作为伐齐之策的首倡者和燕国代表，地位更为超然），乐毅在此刻展现出了超越一般武将的卓越统帅风范和长远的政治眼光。他深知，单纯的抢掠只会激起齐地民变，让联军陷入泥潭。他迅速颁布严令：各部必须严守军纪，不得肆意烧杀淫掠，尤其要重点保护齐国的宗庙、社稷坛、重要的官府档案库以及各家学派的典籍。这些不仅是象征，更是未来统治的基石。他将缴获的巨额财物，大部分登记造册，派重兵把守，准备按照战前苏秦奔走缔结的盟约以及此次伐齐的实际战功，公平地分配给燕、赵、魏、楚、韩等参战各国。
然而，在展示宽仁的同时，乐毅也做出了一个极具象征意义且饱含燕国数十年国仇家恨的决断——纵兵焚烧齐湣王穷奢极欲修建的、象征着其暴政的庞大宫殿群！
冲天的烈焰在临淄城中心腾空而起，浓烟滚滚，遮天蔽日。那些雕梁画栋、金碧辉煌的楼台殿阁，在熊熊烈火中发出噼啪的巨响，逐渐坍塌，化为一片焦黑的废墟。这一把火，既是为了彻底摧毁齐湣王统治的物理象征，宣泄燕国自子之之乱后多年来被齐国欺压、几乎亡国的刻骨仇恨，也是为了向天下诸侯和齐地百姓明确宣示：联军此行，旨在诛灭暴君，吊民伐罪，而非与齐国民众为敌。
然而，齐国的覆灭，并非一帆风顺，毫无波澜。就在联军主力沉浸在占领临淄的巨大胜利喜悦中，忙于清点那令人眼花缭乱的战利品、为如何分配而暗中计较之时，在广袤的齐国东南隅，靠近楚国的边境地区，两座城池如同惊涛骇浪中最后的两块礁石，依然顽强地飘扬着残破却不肯降下的齐国旗帜——濒临渤海的即墨城，以及更靠南方的莒城。
尤其是即墨城，其守将，是一位在此前诸侯纷争中名声不显，但在此危亡之际却展现出惊人才能的齐国宗室远支——田单。
田单此人，沉稳内敛，多谋善断，尤善于在逆境中凝聚人心。在联军大举入侵、齐国主力溃散、国势如大厦将倾之际，他或许是临危受命，或许是自发组织，毅然担起了坚守即墨的重任。他到达即墨后，立刻展现出了非凡的治军和守城才能。他迅速整顿残破的城防，加固加高城墙，深挖壕沟，囤积粮草器械，收拢从各地溃散而来的齐国散兵游勇以及大量无家可归的流民，并与城中大夫、士卒、普通百姓同甘共苦，甚至将自己的家财拿出来犒赏军士、抚恤伤亡，很快就赢得了全城军民的由衷拥戴，士气为之大振。面对率先逼近、主要由楚将淖齿率领的部队（因莒城靠近楚国方向，楚军行动较为积极）的猛烈进攻，田单指挥若定，依托坚城，屡次击退敌军，稳稳地守住了即墨这座孤城，为飘摇的齐国保留了一丝微弱的希望。
乐毅在临淄接到即墨、莒城久攻不克的消息后，并未因胜利而冲昏头脑，急于调集联军主力进行强攻。他深知攻城战的艰苦卓绝，尤其是面对田单这等善于守城、又深得民心的将领，强攻必然损失惨重。而且，联军连续作战，士卒疲惫，更关键的是，各国将领因战利品分配、地盘划分等问题已开始出现龃龉和矛盾，需要时间进行协调和消化巨大的胜利果实。他审时度势，决定采取长期围困的策略。主力部队驻扎临淄，掌控大局，分派部分兵力（主要是楚军和部分魏军）监视、围困即墨和莒城，试图通过时间的消耗和经济封锁，来逐渐磨灭二城的抵抗意志，迫使其最终投降。
当临淄陷落、即墨莒城坚守的消息传回赵国都城邯郸时，身居幕后的苏秦，对乐毅稳健的处置方式表示了赞同。乐毅的做法，符合当前联军利益最大化的原则。但苏秦那双洞察世事的眼睛，却更多地投向了那个在齐国覆灭的滔天洪流中，如同中流砥柱般屹立不倒的名字——田单，以及他脚下那座名为即墨的城池。
“田单……即墨……”苏秦独自站在丞相府密室中那幅巨大的、标注着各国疆域和城池的牛皮地图前，修长的手指精准地点在齐国东南沿海那个不起眼的黑点上，目光深邃如渊。他通过自己一手建立、如今已遍布山东各国的庞大情报网络“蛛网”，收集到的关于田单的零星情报，拼凑出一个形象：此人绝非庸碌之辈，有勇有谋，意志坚韧，且极善于笼络人心，实乃乱世中难得的枭雄之才。即墨城本身城高池深，又是齐国重要的海盐产地，经济基础较好，粮草储备相对充足。若乐毅强行下令攻打，联军内部本就脆弱的联盟关系可能因惨重伤亡而破裂，甚至可能让田单凭借守城之功，凝聚起更强的反抗力量，使齐国死灰复燃。
然而，苏秦思考的维度，早已超越了眼前一城一地的军事得失，甚至超越了单纯灭亡齐国的快意。他的目光，如同翱翔于九天之上的雄鹰，投向了战火熄灭之后，那更加复杂、更加微妙的天下格局。
彻底灭亡齐国，将这片广袤富饶的土地完全由燕、赵、魏、楚等国瓜分，真的是最符合长远战略利益的最佳选择吗？
一个完全从地图上被抹去、被彻底分解消化的齐国，固然解除了山东六国合纵联盟东面的最大威胁，但也意味着战国七雄的力量平衡被彻底、不可逆转地打破。届时，失去了齐国这个共同且强大的敌人，目前因利益而暂时捆绑在一起的合纵联盟，其内部固有的矛盾（如燕赵世仇、赵楚争霸、魏韩的摇摆）必将迅速激化，联盟还能维持多久？实力因此战而必然获得极大增强的赵国（尤其是如果获得齐国大部分核心富庶之地），会不会迅速膨胀，成为下一个比齐国更难制衡的、更具侵略性的庞然大物，直接威胁到三晋中的魏、韩，甚至反过来威胁燕国？而一直虎视眈眈、伺机东出的西方强秦，会不会利用山东各国因瓜分齐国而产生的矛盾与混乱，趁机攫取更大的利益，甚至再次启动东进战略？
再者，从现实统治的角度看，齐国疆域辽阔，人口众多，且齐人性格阔达、不易驯服，有着强烈的文化认同感。想要完全消化这片土地，需要投入巨大的行政、军事和教化成本，这对于刚刚经历大战、国力消耗不小的燕、赵、魏等国来说，无疑是一个沉重的长期负担。若统治政策失当，反而可能陷入齐地民众持续反抗的泥潭，消耗国力，得不偿失。
一个大胆而深远的战略构想，在苏秦的心中逐渐清晰、成型：或许，保留齐国一定的残余势力，让其继续存在，但将其削弱到再也无法对中原构成实质性威胁的程度，反而更符合长远的均势战略利益。一个疆域大大缩水、国力衰微、甚至需要依赖合纵联盟（或者说，依赖他这位合纵长）的庇护才能生存的“残齐”，可以成为一个非常巧妙的战略平衡器。它可以作为缓冲地带，隔开可能因利益分配不均而产生直接冲突的燕、赵等国；它可以成为制衡实力可能过度膨胀的赵国的棋子；它甚至可以在未来，成为牵制强秦东进的一道微弱但存在的屏障。
而眼下，正在即墨和莒城顽强抵抗的田单和那些忠于齐国的力量，正是实现这一宏大战略构想的关键所在！这两座孤城，不再是需要立刻拔除的眼中钉，而是未来棋局上两颗可能发挥奇效的“活子”！
苏秦不需要，也不能立刻将自己的全盘计划告知乐毅或其他诸侯，这太过惊世骇俗，且会引发联军内部的剧烈动荡。但他可以凭借自己“合纵长”的身份和“蛛网”的无形触手，提前布下暗棋，潜移默化地引导局势向有利于自己战略构想的方向发展。
他秘密召来了“蛛网”中负责齐国东南事务、能力最为出众的负责人，下达了一系列极其隐秘、环环相扣的指令：
“第一，散播谣言，离间分化。”苏秦的声音低沉而清晰，“动用我们在即墨城内及围城楚军中的所有眼线，巧妙散播消息。重点渲染楚将淖齿的残暴贪婪和楚国的扩张野心，尤其要夸大其破城后可能进行屠城掳掠的恐怖场景。同时，暗中塑造乐毅及燕军军纪严明、只诛暴君、不扰平民的‘仁义之师’形象。要让即墨军民觉得，最大的威胁来自贪婪的楚人，而对作为伐齐主力的燕军，则心存一丝潜在的‘幻想’或‘缓和’余地。”
此举的精妙之处在于，它将即墨守军的仇恨和恐惧焦点，从灭国主力燕国身上，部分转移到了趁火打劫、军纪可能更差的楚国身上。这为将来，如果局势有变，乐毅或燕国有可能与田单进行某种程度的“接触”或“谈判”，埋下了一个极其微妙的伏笔。
“第二，严密监控莒城动向。”苏秦的手指移向即墨南方的莒城，“齐王地（湣王）逃亡后，下落不明。重点探查是否有齐国公子或重要大臣逃往莒城，试图拥立新君，延续齐国社稷？若有，立即查明是何人，其声望能力如何，莒城内部各派系态度如何。速报于我，不得有误。”
莒城是齐国王室可能的另一个据点，其动向关系到未来“残齐”的政治格局，必须密切关注。
“第三，也是眼下最关键的一步，”苏秦的语气变得格外凝重，带着一种近乎冷酷的算计，“秘密输血，助其坚守。”他看着手下惊讶的眼神，缓缓解释道：“动用我们的秘密渠道，想方设法，向即墨城内输送一批他们目前最急需的守城物资——尤其是治疗伤病的药材、制造箭矢的箭簇和优质木材。行动必须绝对隐秘，要制造出是通过走私商人或齐地义士渠道运入的假象，绝不能暴露与我们有任何关联！”
身旁的心腹幕僚终于忍不住露出极度不解之色：“主公，此举……此举何异于资敌？岂不是在帮助田单，延长抵抗，消耗我联军兵力？”
苏秦的嘴角勾起一丝高深莫测的弧度，眼中闪烁着智者独有的、洞悉未来的光芒：“让田单能守得更久一些，守得更稳固一些，眼下看是资敌，长远看，却未必是坏事。”他耐心地点拨道：“你想想，田单守得越久，消耗的是谁的主力？是楚将淖齿的部队，以及可能参与围攻的部分魏军！这能有效削弱楚国在齐地的影响力，消耗其实力。同时，漫长的围城战，也能极大地磨练即墨军民的意志，让他们更加依赖和信任田单，使田单在城内的威望达到顶峰。一个更加坚固的即墨，一个威望如日中天的田单，在未来……当我们需要与齐国残余势力打交道时，他才能成为一个有足够分量、说话算数的‘谈判’对象。一个统一的、有凝聚力的残余齐国，远比一群各自为战、一盘散沙的流亡势力，更符合我们未来制衡大局的需要。我们现在付出的些许物资，是为了将来能收获一个更符合我们战略利益的‘棋子’。”
幕僚听完这番鞭辟入里的分析，顿时恍然大悟，背后惊出一身冷汗，心中对苏秦这种着眼于数步之外、将敌人化为棋子的深谋远虑佩服得五体投地：“主公英明！属下愚钝，未能体会主公深意！这就去安排，必定做得天衣无缝！”
田单在即墨的坚守，在不知不觉中，已经成为了苏秦宏大战略棋盘上的一步暗棋。苏秦并非要立刻挽救齐国于危亡，他是在为战后必然到来的、更加复杂微妙的列国博弈，提前布下一个可能扭转乾坤的局。即墨和莒城这两颗看似孤立的钉子，在苏秦的谋划中，已经从需要不惜代价拔除的障碍，悄然转变为未来可以用来制衡天下、维护某种脆弱均势的关键支点。这盘天下大棋，苏秦看得远比战场上的将领们，更加深远。