章华台上，金碧辉煌，熏香袅袅。楚怀王高踞于丹陛之上的蟠龙宝座，脸上带着几分酒足饭饱后的慵懒，以及一丝对即将到来的“秦楚联姻”美事的憧憬。下方，文武百官分列两侧，气氛却远非和谐。以令尹昭雎、三闾大夫屈原为首的忠直之臣，面色凝重，眉宇间笼罩着深深的忧虑；而上官大夫靳尚等一干亲秦派佞臣，则难掩得意之色，仿佛已看到秦楚结盟后，楚国将称霸中原、自己也将加官进爵的美好前景。
苏秦与屈原并肩立于殿中，两人虽衣着、气质迥异——苏秦布衣素袍，却身负六国相印，气度沉凝，目光锐利如鹰隼；屈原身着楚国高冠博带，面容清癯，眼神中饱含对家国的赤诚与悲愤——但此刻，他们身上散发出的那股为国为民、不畏强权的凛然正气，却浑然一体。
苏秦率先开口，他没有迂回客套，而是单刀直入，声音洪亮，字字如锤，直击楚怀王那颗被美色和谗言迷惑的心：“外臣苏秦，敢问大王！可还记得数年前武关之会，张仪是如何以六百里商於之地为饵，欺瞒大王，致使大王受辱于秦，楚国损兵折将，国威大损之旧事乎？！”
此言一出，如同在平静的湖面投下巨石！楚怀王脸上的慵懒和憧憬瞬间僵住，武关之耻，张仪之诈，是他心中最深的痛楚和最难堪的伤疤！他下意识地握紧了宝座的扶手，脸色变得有些难看。
苏秦不给楚怀王喘息之机，步步紧逼，言辞愈发激烈：“秦者，虎狼之国也！贪戾无信，唯利是图！商鞅变法以来，东出函谷，蚕食诸侯，何曾有过信义可言？今日许以联姻，示之以好，焉知非是张仪故技重施，缓兵之计？待其稳住齐、魏，或击破三晋之一，下一个兵锋所向，必是楚国！届时，大王纵有秦女在侧，可能挡秦国虎狼之师乎？！”
靳尚见势不妙，急忙出列打断：“武安君此言差矣！此一时彼一时也！秦国新君即位，意在与天下修好，诚意拳拳！且联姻乃两国结盟之固，岂可与张仪诈术相提并论？武安君莫要以小人之心，度君子之腹！”
“诚意？”屈原再也按捺不住，他跨前一步，声音因激动而微微颤抖，带着哭腔，指向殿外南方，“大王！我楚国带甲百万，地方五千里，本可雄踞南方，与秦、齐鼎足而三！何须仰人鼻息，与虎谋皮？今日若背弃合纵，与秦联姻，他日秦军出武关，下汉水，我郢都岂非门户洞开？届时，我楚国宗庙倾覆，社稷危殆，大王将有何面目见先王于九泉之下？！臣每思及此，痛彻心扉！” 说到动情处，屈原已是泪洒衣襟，其声悲切，闻者无不动容。
苏秦接过屈原的话头，逻辑清晰地剖析利害：“大王明鉴！合纵之策，乃六国共抗暴秦之唯一生路！楚国地处南翼，若与我等同心，则秦人不敢南下牧马。若楚国自毁长城，与秦媾和，则合纵之势崩解，秦人无后顾之忧，必全力东进！届时，赵、魏、韩首当其冲，若三晋不保，楚国独木难支，岂能久存？唇亡齿寒之理，大王岂能不明？！今日之联姻，非为结好，实为自掘坟墓也！”
苏秦的慷慨陈词，结合屈原声泪俱下的痛切直谏，如同冰水浇头，又似警钟长鸣，让沉醉于联姻美梦中的楚怀王激灵灵连打数个寒颤。张仪欺楚的惨痛记忆被血淋淋地揭开，背弃合纵后可能面临的四面楚歌、孤立无援的可怕前景被清晰地描绘出来，这些都深深刺痛了他那颗本就敏感、懦弱而又缺乏远见的心。
殿内气氛凝重得几乎要滴出水来。支持昭雎、屈原的大臣们面露期待，紧握玉笏，希望大王能幡然醒悟；而靳尚等亲秦派则脸色煞白，紧张地注视着楚怀王表情的细微变化，如同等待最终的审判。虽南后郑袖并未在场，但她那无形的、足以影响楚王决策的影响力，仿佛幽灵般萦绕在殿宇的每一个角落。
楚怀王脸色变幻不定，时而看看苏秦那锐利如刀、仿佛能洞穿一切虚妄的目光，时而瞥见屈原那悲愤交加、几乎要泣血的神情，时而又想到靳尚和郑袖在他耳边描绘的“秦楚联姻、共霸天下”的美好蓝图，以及那画卷上秦女绝色倾城、我见犹怜的姿容。他的内心在进行着激烈的天人交战，理智与欲望，恐惧与贪婪，在他胸中剧烈地搏斗着。
一方面，对秦国背信弃义的深刻恐惧，对楚国可能陷入孤立无援处境的担忧，暂时占据了上风；另一方面，对美色的贪恋，对“不战而屈人之兵”、通过与强秦联姻获取虚幻安全感的幻想，以及对苏秦这个“外人”如此强势干涉楚国内政的本能反感和君王自尊心受挫的恼怒，也在暗中滋生、蔓延。
沉默了许久，仿佛过了一个世纪那么漫长。殿内静得只能听到烛火燃烧的噼啪声和众人沉重的呼吸声。楚怀王终于长长地、带着极度不甘、疲惫和一丝解脱般地叹了口气，他无力地挥了挥手，声音沙哑而虚弱，仿佛用尽了全身力气：
“罢了……罢了……此事，容后再议。”
他抬起眼，目光复杂地看向苏秦和屈原，眼神中混杂着一丝被说中心事的窘迫、对未知风险的畏惧，以及一丝不易察觉的怨怼：“武安君、屈子……所言，亦不无道理。秦人……反复无常，确需……防备。”
听到这话，昭雎、屈原以及一众忠直之臣心中一块千钧巨石总算稍稍落地，虽然结果未尽完美，但至少暂时阻止了最坏的情况发生。而靳尚等人则面露毫不掩饰的失望与焦急。
“大王！此事……”靳尚急趋一步，还想再劝。
“不必多言！”楚怀王有些不耐烦地打断了他，语气中带着一丝愠怒，显然刚才苏秦和屈原那番如同鞭子般抽打在他心上的话语，让他心绪不宁，需要时间来平复和重新权衡利弊，“联姻之事……暂且搁置！容寡人……再细细思量，从长计议！”
“搁置”而非“取消”，“思量”而非“决断”，这话语中的犹豫和保留空间，让屈原等人刚放下的心又提了起来。
楚怀王将目光转向苏秦，语气刻意缓和了一些，试图维持君王的体面，但眼神深处那抹疏离与戒备，却难以完全掩饰：“武安君为合纵大业奔波列国，辛苦了。此事之利害，寡人已深知，自会……慎重处置。武安君可先在郢都驿馆好生歇息，一应所需，寡人自会命人安排周全。”
这温和的话语，实则是委婉的送客令，且态度模棱两可，将最终的决定无限期推迟了。
苏秦是何等人物，立刻洞悉了楚怀王此刻复杂而微妙的心态。他知道，对于楚怀王这种优柔寡断、易受蛊惑的君主，想要其立刻做出斩钉截铁、利国利民的正确决断，无异于痴人说梦。今日能凭借一番痛陈利害，暂时中止其联秦的步伐，为岌岌可危的合纵联盟争取到宝贵的喘息之机，避免其即时崩解，已算是目前形势下所能争取到的最好结果，是一场惨胜。
他不再多言，深深一揖，姿态恭敬，语气却不容置疑：“大王能明察秋毫，暂止联秦之议，实乃楚国社稷之福，亦是山东六国合纵大业之幸！苏秦，告退。”
屈原也知事已至此，再多言恐适得其反，只得怀着满腔的忧虑与无奈，躬身退下。
朝会散去，消息如风般迅速传遍郢都，并向着列国扩散。楚国暂时停止了与秦国紧锣密鼓的联姻进程，这让时刻关注南方动态的赵、魏等合纵国暂时松了一口气，合纵联盟南翼的警报得以解除。然而，郢都的政治漩涡并未因此平息，潜在的危机更未根除。
在接下来的数日里，苏秦试图再次求见楚怀王，想趁热打铁，进一步巩固成果，劝说其彻底放弃联秦的念头，并加强楚国在合纵联盟中的参与度和贡献，共同应对秦国威胁。然而，楚怀王却以“身体不适”、“需斋戒静思”等各种理由推脱，始终避而不见。
与此同时，靳尚、郑袖一党，在最初的惊慌失措过后，迅速回过神来，开始围绕在惊魂未定、内心充满矛盾与不爽的楚怀王身边，变本加厉地吹着枕边风和谗言，极力抹黑苏秦和屈原的动机。
靳尚寻机进言，一副忧心忡忡的样子：“大王，那苏秦毕竟是赵国之臣，其心叵测啊！他如此竭力反对秦楚联姻，无非是想将我们楚国牢牢绑在赵国的战车上，让楚国的将士为赵国火中取栗，替他们抵挡秦国的兵锋罢了！其心可诛！”
郑袖则在深宫之中，软语温存间夹杂着犀利的挑拨：“大王乃一国之君，万乘之尊，何必事事都要听那苏秦指手画脚？他不过一介说客，仗着几分口舌之利，便在列国间搬弄是非，如今竟敢干涉我楚国内政，对大王您的决断妄加评议，实属大不敬！依妾身看，他这般作态，怕是连大王您都不放在眼里了。”
更有甚者，一些依附于靳尚的朝臣，私下散布流言：“大王，苏秦如今身佩六国相印，权势熏天，在赵、燕两国，其声威甚至凌驾于君王之上！此人野心勃勃，如今又来我楚国，与屈原等人过从甚密，谁知他们是否暗中有所勾结，欲行那架空君王、独揽大权之事？”
这些如同毒液般的话语，不断侵蚀着楚怀王本就摇摆不定的心。他本就对苏秦的强势干预心生不满，觉得颜面有损，此刻在宠臣宠妃日复一日的挑拨离间下，这种不满迅速发酵、膨胀，逐渐转变为一种深深的猜疑和忌惮。他觉得苏秦并非真心为楚国着想，而是将其视为维护个人权势和赵国利益的棋子；他更开始怀疑，苏秦与屈原是否真的结成了某种同盟，意图架空自己这个楚王？
这种猜疑的种子一旦种下，便在楚怀王肥沃的怯懦与多疑的心田里迅速生根发芽，悄然长成了一条致命的毒藤，为未来楚国的政治动荡、屈原的悲惨命运乃至合纵大局的最终崩解，埋下了深深的、无法挽回的祸根。
苏秦在郢都盘桓了十余日，见楚怀王态度暧昧反复，始终无法得到其放弃联秦、坚定合纵的明确承诺，心知事不可为，若再强行滞留，非但无益，反而可能进一步刺激楚王的逆反心理，促使他倒向秦国。无奈之下，苏秦只得带着一份成功的欣慰（暂时阻止联姻）和一份沉重的隐忧（楚王的态度与朝局的黑暗），离开了这座繁华却暗流汹涌的郢都城，返回赵国复命。
此次楚国之行，苏秦凭借其超凡的胆识与辩才，联合屈原，成功地在关键时刻暂止了楚怀王联秦的步伐，避免了合纵联盟的即时崩溃，这无疑是他外交生涯中的又一次辉煌胜利。然而，他未能根除楚国亲秦势力的隐患，反而引起了楚怀王更深的猜忌与疏远，这为未来楚国的摇摆不定、背纵亲秦，乃至最终楚怀王客死咸阳、楚国国势日衰的悲剧，埋下了致命的伏笔。
怀王虽暂止联秦之议，然其心中已深种猜疑苏秦之根。 合纵联盟南翼的警报虽暂时解除，但联盟最脆弱的一环已然出现裂痕。这裂痕，在未来的风雨侵袭下，将不断扩大，最终导致整个抗秦大厦的倾覆。苏秦的努力，延缓了悲剧的到来，却未能改变其最终的结局。