苏秦在马上回望，崤山山脉如同一条苍青色的巨龙，沉默地盘踞在天际。山间云雾缭绕，仿佛还能看见数日前那场惨烈厮杀留下的无形血气。他清瘦的面容更显憔悴，眼窝深陷，但那双眸子深处，除了浓得化不开的疲惫，更有一种在绝境中淬炼过的沉静。他轻轻拢了拢缰绳，坐骑打了个响鼻，踏着赵国边境略显松软的土地，缓缓前行。
他带出去的是数万赵国精锐，如今跟随他回到故土的，却不足两千。这些幸存下来的将士，个个衣衫褴褛，面带菜色，眼神中混杂着惊恐未定与劫后余生的茫然。他们相互搀扶着，队列松散，沉默地行走，只有兵甲偶尔碰撞发出的轻微声响，诉说着一路的艰辛。整个队伍弥漫着一股近乎凝固的悲怆。
队伍的核心，是一架由接应赵军匆忙找来的简易担架。姬雪静静躺在上面，身上盖着一件厚厚的斗篷，只露出一张苍白得没有一丝血色的脸。她那曾经清冷如雪、蕴含着莫测力量的眼眸，此刻紧闭着，长睫在眼睑下投下淡淡的阴影，气息微弱得几乎难以察觉。两名影卫寸步不离地守在担架两旁，他们的动作小心翼翼，仿佛守护着一件极易破碎的珍宝。苏秦的目光不时落在姬雪身上，那目光中充满了复杂的情绪——有关切，有感激，更有一种难以言喻的沉重负疚。若非姬雪那石破天惊的“玄冰封绝”之术，他们绝无可能从函谷关前那铁桶般的围困中脱身。但那秘术的代价显然极其巨大，姬雪为此几乎燃尽了自身元气。
回想起崤山之中的几日逃亡，真如噩梦一般。山路崎岖险峻，林木遮天蔽日。受伤的士卒往往走着走着便倒地不起，追兵的马蹄声和搜山队伍的呼哨声时而从山谷另一端传来，引得众人一阵阵心惊肉跳。食物极度匮乏，偶尔猎到的野兔山鸡，分到数千人手中，不过是杯水车薪。全靠着一股求生的本能，以及对带领他们冲出绝境的苏秦和姬雪残存的信任，这支残兵才没有彻底崩溃。如今，虽然已身处相对安全的赵国境内，但那种濒临死亡的恐惧和极度疲惫的后遗症，已深深烙印在每个人的骨子里。
函谷关前功败垂成的景象，联军大营中各国将领的争吵算计，齐楚大军连夜拔营离去时扬起的尘土，秦军铁骑如山崩海啸般的冲击……这一幕幕，不受控制地在苏秦脑海中反复闪现。他感到胸口一阵憋闷，那是一种雄心受挫、壮志未酬的痛楚，更是一种对无数葬身异乡的忠魂的负罪感。他微微闭上眼，深吸了一口赵国边境微寒而熟悉的空气，试图平复翻涌的心绪。
就在苏秦一行人马踏过边境界碑不久，前方尘土扬起，一队约三百人的赵国骑兵疾驰而来。为首者是一名年轻将领，铠甲鲜明，但脸上并无多少热情，只是在马上对苏秦抱拳，语气平淡：“奉王命，特来迎候苏子及将士回国。”他的目光扫过这支残破的队伍，尤其在那些相互搀扶的伤兵和那架显眼的担架上停留片刻，眼底闪过一丝不易察觉的复杂神色，随即调转马头，在前引路，并未多言。这份克制的迎接，与出征时旌旗招展、万民相送的盛况相比，透着难以言说的冷清，更让苏秦真切地感受到归国后即将面对的严峻局面。
当苏秦败退回邯郸的消息像插了翅膀一样传遍列国时，天下为之哗然，反应各异。
在咸阳，秦廷上下自然是欢欣鼓舞。秦王虽未大肆张扬，但眉宇间的得意之色难以掩饰。相国范雎更是于朝堂之上，将苏秦及合纵联军狠狠讥讽了一番，称其“蚍蜉撼树，不自量力”。秦军将士士气大振，函谷关的险固再次被证明不可逾越。一些原本对合纵心存畏惧的秦国贵族，此刻也彻底放下心来，认为山东六国不过是一盘散沙，不足为虑。咸阳宫夜宴之上，丝竹管弦之声不绝，觥筹交错之间，皆是对武安君白起用兵如神的赞颂，以及对山东士子空谈误国的嘲弄。一种因大胜而更加膨胀的自信，乃至对东方六国的轻视，在秦国朝野弥漫开来。
而在东方六国，尤其是参与此次合纵的各国，则笼罩在一片低气压中。魏国、韩国损失惨重，国内怨声载道，纷纷指责是赵国和苏秦的指挥无方导致了失败。燕国则暗自庆幸自己此次出兵不多，保存了实力。最令人不齿的齐、楚两国，虽然避免了主力受损，但其背信弃义的行径也遭到了天下有识之士的暗中鄙夷，国际信誉一落千丈。大梁和新郑的街巷中，时有失去儿子的老妪哀哭，失去丈夫的妇人缟素，悲愤之气郁结，总需寻个宣泄的出口，于是苏秦的名字便常常与“败军之将”联系在一起，在私下的咒骂中反复出现。而在临淄和郢都的深宫里，齐王与楚王虽对保存实力暗自满意，却也不得不应对国内正直之士的非议，以及他国使节若有若无的讥讽，局面颇为尴尬。
在赵国国内，气氛更是微妙。尽管赵王碍于苏秦往日的功绩和声望，表面上并未过多苛责，反而遣使慰劳，但苏秦能清晰地感受到，那慰劳诏书背后的冷淡与失望。朝中那些原本就反对合纵、或与苏秦政见不合的贵族大臣，此刻更是抓住了把柄，或明或暗地开始攻讦。市井坊间，也开始流传一些风言风语，有骂苏秦是“误国书生”的，有惋惜阵亡将士的，也有担忧秦国接下来会报复的恐慌情绪在蔓延。邯郸的酒肆、茶馆之内，议论纷纷。有人拍案痛惜数万赵国儿郎埋骨他乡；有人低声抱怨合纵之策耗空了府库，却落得如此下场；更有甚者，开始怀疑苏秦的动机，窃窃私语其不过是借赵国之力谋取个人声望。往日将苏秦奉若神明的赵国百姓，此刻目光中也多了几分审视与疑虑。
苏秦府邸门前，昔日车水马龙、宾客盈门的景象一去不返，变得门可罗雀。一种无形的压力，从宫廷、从朝堂、从民间四面八方向他涌来。他深知，此次惨败，不仅使赵国国力受损，更让他苦心经营多年的合纵战略遭到了前所未有的质疑，其个人威望也跌至谷底。仅有几位真正志同道合的门客和老仆依旧留守，府内一片肃杀。每日，苏秦仍需强打精神，处理繁杂事务，应对各方试探，但每当回到内室，疲惫便如潮水般将他淹没。他时常站在廊下，望着院中凋零的草木，默然无语，身形在暮色中显得愈发孤寂清瘦。
夜深人静时，苏秦独坐书房，案头灯花噼啪作响。他展开一卷竹简，却久久未能落笔。失败的教训需要总结，未来的道路需要规划，列国间微妙的关系需要重新审视权衡，国内外的质疑之声需要应对。更重要的是，姬雪的伤势需要想尽办法救治……千头万绪，压在心头。他起身走到窗边，夜风带着寒意卷入。他想起姬雪昏迷前看向他的那一眼，平静中带着托付，也想起函谷关前那些信任他而战死的将士们扭曲不甘的面容。他的拳头不自觉地握紧，指节微微发白。挫败感和责任感如同两条鞭子，交替抽打在他的心上。
然而，在那双深邃的眼眸最底层，除了反思与沉重，却并未见到绝望与放弃的阴影。函谷关的挫败，崤山的逃亡，如同一次残酷的淬火，烧掉了他身上些许理想化的色彩，却也让他的意志变得更加坚韧和现实。他抬头望向窗外沉沉的夜色，知道暂时的蛰伏是为了下一次更有力的进击。合纵之策，远未到彻底失败之时，只是需要换一种方式，等待下一个时机。前路漫漫，艰险异常，但他苏秦，还远未认输。他回到案前，重新提笔，饱蘸浓墨，在竹简上用力写下第一个字。那墨迹深沉，仿佛凝聚了他所有的不甘、反思与重新燃起的决心。窗外的黑暗依旧浓重，但书房内的这盏孤灯，却顽强地亮着，直至东方既白。