函谷关如同一头沉默的巨兽，匍匐在崤山与黄河之间的险要地带上，冰冷的城墙在秋日的阳光下泛着青灰色的光。关城之下，连绵数十里的联军大营，早已不复数月前的旌旗招展、士气如虹。持续的攻坚和消耗，像一场无休止的瘟疫，侵蚀着联军的血肉和锐气。粮秣转运日益艰难，伤病者的哀嚎日夜不绝，一种焦躁、疲惫而又无可奈何的气氛，如同浓雾般笼罩着整个营盘。
这根共同绷紧的弓弦，已到了极限。而最先承受不住压力，意图抽身而退的，并非实力最弱者，反倒是那个国力雄厚、却在联盟中最为三心二意的齐国。
这一日，天色阴沉，北风卷着沙尘，吹得营中旗帜猎猎作响。一骑快马，浑身蒸腾着汗气，如同离弦之箭，不顾一切地穿过层层营垒，直扑联军左翼那支装备最为精良、营盘最为华丽的齐军大营。马上骑士背插三根染红的翎毛，那是代表最紧急军情的标志。
军报被第一时间送入了中军大帐，呈递到主将田轸手中。田轸，这位以宗室之尊统兵在外的将领，年约四旬，面容俊朗，但眉宇间常带着一丝难以捉摸的闪烁。他展开那卷来自临淄的紧急军报，目光飞速扫过，原本还算平静的脸色骤然一变，捏着绢帛的手指因用力而微微发白。他猛地抬头，眼中闪过一丝决绝，随即沉声对帐下亲信将领下令：“传令！全军即刻拔营，火速回师临淄！”
“大将军，这……廉颇老将军那边如何交代？还有楚军……”一名副将愕然问道。
“就说国内有变，宋国犯境，流言四起，大王急诏回师定乱！顾不得那许多了！”田轸语气急促，带着不容置疑的意味，“速去准备！延误者，军法从事！”
军令如山倒。齐军大营瞬间从一种僵持的沉闷，转入了一种诡异的忙乱之中。士兵们被军官们呼喝着，匆忙收拾器械，拆卸帐篷，装载粮草。战马不安地嘶鸣，车轮开始发出沉重的滚动声。这支数万人的精锐之师，以及附属其下的部分楚军，竟要在决战前夕，不告而别。
消息像野火一样，瞬间烧遍了整个联军大营。
联军统帅廉颇正在中军大帐与诸将商议下一步的攻坚策略，闻听此讯，先是难以置信，随即须发皆张，拍案而起！“田轸安敢如此！”老将军又惊又怒，来不及披甲，只带着十余名亲兵，飞身上马，直冲齐军大营而去。
当廉颇赶到时，齐军的前锋已经开始开拔。只见营盘凌乱，车辆辎重堵塞道路，一片仓皇撤退的景象。廉颇一眼便看到了被亲兵簇拥着、端坐于骏马之上的田轸。
“田将军！”廉颇勒住战马，声若洪钟，压过了营中的嘈杂，“大战当前，函谷关未下，秦军虎视眈眈！你身为一军主将，岂能因一纸未经证实的军报，便擅自撤军？你这是背弃盟约，动摇联军根本！你如此行事，如何向纵约长（楚王）交代？如何向天下诸侯交代？”
田轸骑在马上，面色阴沉如水，对于廉颇的突然到来，他似乎早有预料。他扬起手中那卷作为借口的军报，语气强硬地回应：“廉老将军！非是田某不顾大局，实乃国事紧急，迫不得已！军报上写得明白，那宋国见我齐军主力久困于函谷关下，竟敢趁虚而入，屡犯我边境！更有宵小之徒在国内散布流言，诽谤君上，图谋不轨！此乃动摇社稷之本！我王连下急诏，命我火速回师，以定乾坤！家国大事，重于泰山，岂容耽搁？”
他顿了顿，目光扫过周围渐渐围拢过来的其他联军兵将，提高了声调，仿佛是说给所有人听：“至于合纵盟约……待我率师平定内乱，稳固后方，自会亲赴郢都，向纵约长当面解释清楚！老将军还是多操心眼前战事吧！”
这番说辞，听起来冠冕堂皇，将“忠君爱国”摆在前面，实则经不起推敲。宋国虽一向不安分，但以其国力，在齐国大军主力在外时或许会有些小动作，但绝不敢在天下目光聚焦函谷关时，大规模主动挑衅强齐。所谓“国内流言”，更是子虚乌有、查无实据的托词。营中稍有见识的将领都心知肚明，这不过是齐湣王和田轸见函谷关天险难克，联军伤亡日增，战事陷入胶着，深恐再耗下去，齐国的精锐会损失惨重，徒为他人作嫁衣裳，甚至可能被虎视眈眈的秦国，或是其他心怀鬼胎的盟友（如楚、赵）背后捅刀。于是，便急不可耐地找了个看似说得过去的借口，要保存实力，抽身退出这个泥潭。
田轸不再理会廉颇那痛心疾首而又充满愤怒的目光，更无视周围联军士卒们投来的惊愕、鄙夷和绝望的眼神。他猛一挥手，厉声喝道：“出发！”
庞大的齐楚联军，如同一条慌乱的长蛇，开始向东蠕动。数万人的队伍撤离，扬起了遮天蔽日的尘土，那尘土弥漫在函谷关前，像一块巨大的污渍，又像是一记无声的耳光，重重地扇在所有仍在关下苦苦坚持、准备浴血奋战的联军将士脸上。
齐军先撤，因国内乱？这只是一个拙劣而虚伪的借口。真正驱动那华丽战车调头东去的，是齐国那深入骨髓的精致利己主义，以及面对长期消耗战时，那无法掩饰的畏惧与退缩。曾经看似坚固无比的合纵联盟，那最坚硬的外壳之上，此刻伴随着齐军的离去，绽开了第一道巨大而刺眼的裂痕。崩溃，似乎已不可避免。