就在林轩于府邸深处重伤昏迷、生死悬于一线，靖安司与三皇子一系的核心力量被迫转入地下，全力追查刺客线索、稳固自身阵脚，而国师一党则趁势在朝堂上步步紧逼、试图扩大战果的微妙当口，一件关乎大夏国本、牵动着天下无数士子人心与命运的既定国事，却并未因这突如其来的政治风暴而有丝毫延迟，依旧按照既定的章程，如同巨大的、精密而冷酷的齿轮，缓缓运转，步步逼近——那便是三年一度、定于仲春举行的礼部贡试，暨殿试大典，俗称“科举”。
科举，乃是维系大夏王朝统治根基、选拔治国安邦人才最为核心、也最具象征意义的制度。它不仅是朝廷从万千寒门与士族中甄选贤能、注入新鲜血液的生命线，更是天下无数寒窗苦读的学子们，实现“朝为田舍郎，暮登天子堂”人生跨越、光耀门楣的唯一正途，是王朝笼络天下英才、昭示“天道酬勤”与“皇恩浩荡”的旗帜。每一次科举的举行，其过程是否公正，其结果是否服众，都直接牵动着朝野上下的神经，深刻影响着未来数年、甚至数十年的朝堂势力格局与政治风向。
往届科举，虽也难免有各方势力暗中角力、些许风波涌动，但大体上尚能在礼部、翰林院等清流衙门的主持下，于各方势力的微妙平衡与博弈中，维持着表面上的平稳有序，最终顺利收场。然而，今岁科考，恰逢林轩遇刺、朝局剧变之非常时期，其面临的形势之复杂、暗流之汹涌，远非往年可比，已然呈现出山雨欲来风满楼、一触即发之势。
首当其冲的，便是主持科举的核心人选之争，已然演变为朝堂博弈的前哨战。
按祖宗成法与前朝惯例，主持科举的总裁官（主考官）一职，当由德高望重、清望素着的礼部尚书，或翰林院中资历最深、学问最为渊博的掌院大学士出任，以确保抡才大典的权威与公正。然而，当下情势诡谲：现任礼部尚书，乃是国师派系的中坚骨干，其立场鲜明，若由其主考，三皇子一系及与林轩理念相近的士人集团几乎可以预见，其在考试内容、阅卷标准乃至最终录取环节，必将极力倾向国师一党，打压异己；而翰林院的几位掌院学士、侍读学士，虽多为清流，学问人品俱佳，但在此番林轩遇刺、国师势大的高压之下，态度也变得暧昧不明，或缄默不语，或首鼠两端，难以担当力挽狂澜之重任。三皇子一系自然迫切希望能推举一位亲近己方、为人刚正不阿、不畏权贵的重臣（如某些致仕的老臣或被排挤的硬骨头御史）来主持大局，以期能最大程度维护科场的相对公平，为己方吸纳新鲜血液，对抗国师派的步步紧逼。于是，关于主考官人选的争论，早在月前便已在朝会之上公开化、白热化，双方引经据典、互相攻讦，吵得不可开交，至今仍僵持不下，成为悬而未决的棘手难题。
其次，关于科举考试内容与取士标准的暗流，早已在士林与相关衙门中激烈涌动。
国师派系凭借其当前在朝中的优势地位，正试图通过各种渠道，对今科考试的命题方向施加影响。他们或明或暗地示意，应在经义策论中，大幅增加对其所推崇的、带有浓厚唯心色彩与权术思想的“心学”流派的考核比重，并有意无意地打压、排斥那些倾向于务实改革、强调经世致用、或与林轩所倡导的“靖安阁学派”（注重实证、考据、吏治与民生）思想接近的言论观点，企图将科场变为其学说思想的传声筒与排他性舞台。而三皇子一系与深受林轩影响的靖安阁门人、以及在野的清流士大夫们，则奋力抗争，竭力主张维持经义策论的客观性与包容性，强调应以儒家经典为本，注重考察士子对圣贤微言大义的理解与发挥，尤其应突出策论部分，着重选拔那些通晓实务、关心民瘼、具备真才实学与治国安邦潜力的实干之才。这场没有硝烟的战争，在命题官的选择、考试范围的划定、乃至阅卷标准的把握等各个环节，都在悄无声息却惊心动魄地进行着。
而最为凶险、也最易引爆全局的，则是各种关于科举舞弊的风波与恶毒谣言，在科考前夕，竟如同被精心策划般，骤然再起，且呈愈演愈烈、燎原之势。
起初，还只是一些捕风捉影、难以查证的流言蜚语，在士子聚集的酒楼茶馆间悄然散播。诸如某位手握实权的勋贵子弟早已通过特殊渠道拿到了试题范围；或是江南某富可敌国的盐商巨贾耗费万金，贿赂了礼部某关键官员，为其那斗鸡走狗、不学无术的子侄铺就了青云之路云云。这类消息往年也有，但多止于闲谈，难成气候。
然而，自林轩遇刺后不过十余日，这些流言便开始迅速升级、变质，变得极具针对性和破坏力。在京城几家颇具影响力的文人雅集茶馆和售卖科举辅导书籍的着名书坊中，开始悄然流传一份笔迹工整、格式俨然、看似煞有介事的所谓“内定榜单”。这份名单上，罗列了数十名据称已被“提前锁定”功名、必将高中的考生姓名。名单精心编排，其中大部分赫然是国师派系核心官员及某些勋贵家族的子弟，但诡异且险恶的是，名单中也巧妙地夹杂了几个出身寒微、却因才学出众或因曾得林轩赏识、与靖安阁过从较密而声名鹊起的年轻才子的名字！这一手“泥沙俱下、混淆视听”的毒计，意图将水搅浑，让真正的舞弊者隐藏其中，同时将舞弊的污水泼向三皇子一系和林轩派系所看重的寒门力量，其心可诛！
与此同时，一些屡试不第、心生怨望的老秀才，以及一些在官场失意、长期不得志的文人，在有心人的暗中煽动和真金白银的收买下，开始活跃起来。他们或联名撰写措辞激烈的“万言书”，向都察院、通政司等衙门投递，痛陈科场积弊；或干脆在士子云集的京师范畴内公开宣讲，捶胸顿足，声泪俱下地控诉科举不公，疾呼“朝堂之上，皆为衣冠禽兽；科场之内，早无寒门立锥之地！”“十年寒窗，不抵权贵一言！百般辛苦，终成镜花水月！”，极力煽动底层士子，尤其是那些出身贫寒、将科举视为唯一希望的学子们的不满与绝望情绪，试图将他们的怨气引向朝廷，引向当权者。
更有一份伪造得极为逼真、据说是某位礼部核心官员“不慎”流失出的密信副本，在极小的圈子内秘密传阅。信中不仅“详细”记载了如何利用试卷誊录（防止笔迹认人）、关节暗号、阅卷环节调包等舞弊手法，还附有一份涉及礼部、翰林院乃至地方学政等多个环节的受贿官员名单，金额、时间、地点言之凿凿，真假难辨，极具迷惑性和杀伤力。一旦此信内容被公开或“偶然”被发现，必将引发一场席卷朝野的惊天大案！
这一系列风波、谣言、伪证，来得如此集中、迅猛，传播渠道如此精准高效，显然非自发形成，其背后必然有一张无形的大手在精心策划、强力推动。其目的，绝不仅仅是为了在本次科举中为特定势力牟取几个进士名额那么简单，更深层、更恶毒的用意，恐怕是要借此千载难逢之机，实现多重战略目标：
彻底击碎朝廷公信力基石： 科举，乃是王朝维系社会公平正义的最后一块、也是最耀眼的招牌。若能成功将其“舞弊”的罪名坐实，并渲染成系统性的、自上而下的腐败，将彻底击碎天下士民对朝廷的最后一丝信任与期待，引发士子离心、民怨沸腾，动摇国本。
制造朝堂空前混乱，趁机洗牌： 无论最终舞弊案真相如何，只要风波一起，必然引发都察院、刑部、大理寺的介入调查，届时必然牵扯大批官员，无论清浊，皆可能被卷入漩涡。幕后黑手便可趁此混乱之际，借清查之名，行党同伐异之实，大规模清洗异己官员，安插亲信，彻底掌控关键衙门，完成朝堂势力的重新洗牌。
精准打击林轩派系与三皇子势力： 林轩虽倒，但其代表的寒门进取精神、务实改革理念仍在士林中拥有巨大影响力。将舞弊的污水巧妙地引向与其相关的寒门才子，可以有效地污名化、重创这股新兴的政治力量，断绝其三皇子一系的人才来源，使其在未来政治斗争中后继无人。
科举大典在即，本应是群贤毕至、为国选材的盛事，如今却仿佛变成了一个浸泡在油中、引线已被点燃的巨大火药桶，随时可能将整个王朝炸得四分五裂。无数寒窗十年的士子命运，朝堂勉强维持的脆弱平衡，乃至天下的稳定，都系于这场即将到来的风暴能否得到妥善处置。
而此刻，最有能力、有威望、有手腕来稳定局面、彻查阴谋、主持公道、安抚士心的重量级人物——无论是深受士林敬仰、手段老练的靖安公林轩，还是那些以刚正不阿着称的元老重臣——非死即伤，或被迫缄默。林轩奄奄一息，卧于病榻；三皇子势单力孤，步履维艰。放眼望去，满朝朱紫，谁可托付？谁又能在这黑云压城城欲摧之际，挺身而出，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾？
山雨欲来，风暴将至，而执伞之人，又在何方？