第三章 铁骑如潮
旷野之上，秋风如刀，卷起漫天黄尘，亦卷起冲天的杀气。两股钢铁洪流，裹挟着毁灭一切的气势，轰然对撞！
“杀——！！”
怒吼与马嘶混作一团，刀枪入肉的闷响、骨骼碎裂的咔嚓声、濒死的惨嚎，瞬间取代了战前的死寂，成为这片天地间唯一的主调。方平一马当先，天子剑化作一道雪亮的匹练，将迎面冲来的一名宣府镇骑兵连人带马劈成两段！滚烫的鲜血劈头盖脸浇下，瞬间染红了他的甲胄和面庞，浓烈的血腥气混合着硝烟与尘土，直冲鼻腔。
他身后的两千亲军，皆是百战余生的老卒，虽疲惫，但战技娴熟，配合默契，结成紧密的锋矢阵，如同烧红的铁锥，狠狠凿入因侧翼受袭而略显混乱的王崇古前锋之中。一时间，人仰马翻，断肢横飞。然而，宣府边军亦非易与之辈，短暂的混乱后，立刻展现出边军精锐的悍勇与韧性，前排倒下，后排立刻补上，刀枪并举，悍不畏死地迎击。
“方平！纳命来！” 一声暴喝如雷炸响，一员手持丈八长矛、面如锅底的宣府骁将，率数十亲兵，冲破层层阻隔，直取方平！正是王崇古麾下头号猛将，游击将军贺人龙！此人勇冠三军，在宣大素有“贺疯子”之名。
“保护王爷！” 周淮安厉喝，挺枪迎上，与贺人龙战在一处。枪矛交击，火星四溅，发出震耳欲聋的铿锵声。贺人龙力大无穷，枪法狂暴，周淮安虽勇，但久战力疲，数合之后便觉手臂酸麻，险象环生。
方平眼神一凝，正欲回身相助，侧面又有数名宣府骑兵挥刀砍来。他身形在马背上诡异一扭，避开数刀，天子剑反手疾刺，如同毒蛇吐信，瞬间洞穿两人咽喉，随即剑光暴涨，将第三人连肩带背斜劈开来！剑势未尽，他猛地一提马缰，战马人立而起，碗口大的铁蹄狠狠踹在另一名骑兵胸口，胸骨碎裂声中，那人惨叫着倒飞出去。
借着这个空当，方平瞥了一眼侧翼。姜镶率领的大同骑兵，果然精锐，如同旋风般在王崇古大军腰部肆虐，将其阵型搅得七零八落。姜镶本人手持一杆浑铁点钢枪，所过之处，无人能挡，直取中军帅旗所在。然而，王崇古显然也非庸才，迅速调整部署，分兵一部缠住姜镶，主力依旧死死顶住方平的正面冲击，甚至隐隐有反压之势。
兵力，终究悬殊。方平所部虽勇，但人数太少，又是疲兵。姜镶虽来得及时，但兵力也不占优，且长途奔袭，马力已疲。而王崇古的万余边军，是以逸待劳，挟怒而来，战意正炽。时间拖得越久，对方兵力优势越大，己方越不利。
必须打破僵局！方平目光扫过战场，最后落在远处那杆高高飘扬的“王”字帅旗上。射人先射马，擒贼先擒王！王崇古一死，这支边军必溃！
“周淮安！缠住他！” 方平对正与贺人龙苦战的周淮安厉喝一声，猛地一夹马腹，战马长嘶，竟不再理会身边缠斗，径直向贺人龙与中军之间的缝隙冲去！他要凭一己之力，直捣黄龙！
“保护王爷！”
“拦住他！”
双方将士都看出了方平的意图，顿时一片大哗。数十名宣府骑兵嚎叫着扑来，试图拦截。方平左手猛地从马鞍旁摘下骑弓，右手连珠般抽出三支狼牙箭，弓开如满月，箭去似流星！
“咻！咻！咻！”
三箭连珠，三名冲在最前的骑兵应声落马，皆中面门！方平毫不停歇，弃弓，拔剑，天子剑荡开刺来的数支长枪，战马冲势不减，竟硬生生从人缝中撞了过去！所过之处，人仰马翻，竟无人能挡他一瞬！
“方平小儿！休得猖狂！” 贺人龙见状大急，不顾周淮安纠缠，猛地荡开长枪，拨马就要回追。周淮安岂能让他如愿，咬紧牙关，奋起余勇，一枪狠过一枪，死死将其缠住。
方平已冲过前锋，距离王崇古中军帅旗，不过两百步！这个距离，已能清晰看到帅旗下，王崇古那张因惊怒而扭曲的脸，以及他身边数十名顶盔贯甲、手持强弓硬弩的亲兵护卫。
“放箭！射死他！” 王崇古嘶声吼道。
弓弦响动，箭如飞蝗！数十支劲弩、强弓射出的箭矢，交织成一片死亡之网，罩向方平！
方平瞳孔骤缩，猛地一提缰绳，战马人立而起，同时身体紧贴马颈！战马悲鸣，瞬间被射成刺猬，轰然倒地！方平在战马倒地前的一刹那，已借力飞身跃起，就地一滚，躲入旁边几名正在混战的骑兵尸体和战马之后。箭矢“夺夺夺”钉在地上、尸体上，最近的几支，几乎擦着他的头皮飞过！
好险！方平心跳如鼓，左臂伤口再次崩裂，鲜血汩汩涌出。但他眼中厉色更盛，就着尸骸的掩护，如同猎豹般再次窜出，目标直指帅旗！距离，一百五十步！
“拦住他！杀了他！” 王崇古又惊又怒，亲自拔出腰刀，指挥亲兵上前。
数十名重甲亲兵，如同移动的铁塔，手持长戟、大斧，轰隆隆冲来，封死了方平所有前进路线。更远处，更多的宣府兵将反应过来，纷纷向中军靠拢，试图围杀这个胆大包天的镇北王。
方平陷入重围！前有铁甲亲兵，后有源源不断的敌军，四周皆是刀枪，仿佛已成绝境。
然而，就在这千钧一发之际——
“呜——呜——呜——！”
与先前截然不同的、更加高亢嘹亮的号角声，猛然从王崇古大军的身后——西北方向响起！紧接着，是沉闷如雷、整齐划一的马蹄声，如同天边的滚雷，迅速逼近！那声势，比姜镶来时更为浩大，更为惊人！
所有人都被这突如其来的变故惊呆了，不由自主地望向西北。
只见西北方的地平线上，先是涌起一线黑潮，随即迅速扩大，化为一片无边无际的、移动的钢铁森林！旌旗如林，遮天蔽日，当先一面猩红大纛，上书一个龙飞凤舞、霸气凛然的金色大字——“李”！
蓟辽总督，李成梁！
是李成梁的关宁铁骑！他们怎么会在这里？！
王崇古脸色瞬间惨白如纸，眼中充满了难以置信的绝望。李成梁不是应该在辽东防备蒙古和女真吗？怎么会突然出现在京畿？！难道……难道皇帝早就怀疑自己，暗中调了李成梁入关？！
方平也愣住了，但随即恍然。是丁！叶向高！这位蓟辽督师，在收到韩墨急信后，不仅自己星夜回京，更调动了其能调动的、最可靠的边防军——李成梁部，秘密入关，以为后援！难怪昨夜宫中调动兵马如此顺利，难怪张鲸、成国公的反抗显得如此无力，原来真正的定海神针，早已在侧！叶向高这老狐狸，藏得好深！也好……来得正是时候！
“蓟辽李帅奉旨平乱！逆贼王崇古，还不下马受缚！”
雷鸣般的怒吼，从滚滚而来的关宁铁骑中传出，声震四野。李成梁的大军，并未直接冲击混乱的战团，而是迅速展开，如同一个巨大的钳子，从两翼包抄，隐隐对王崇古的万余边军，形成了合围之势！看其兵力，至少有两万之众，且是养精蓄锐、装备精良的天下强军！
战场形势，瞬间逆转！
“王帅！是李成梁的关宁军！我们……我们被包围了！” 王崇古身边的副将声音发颤。
“完了……全完了……” 王崇古失魂落魄，手中腰刀“当啷”一声掉在地上。他知道，李成梁一来，再无任何胜算。边军最重实力，关宁铁骑的威名，他岂能不知？自己麾下这万余兵马，在两面夹击、且有关宁铁骑虎视眈眈的情况下，绝无生理。
“大帅！降了吧！信王已死，成国公自刎，我们……我们为谁而战啊！” 另一名将领哭喊道。
“降？” 王崇古惨然一笑，望向不远处，那个即便深陷重围、依旧持剑而立的玄甲身影——方平。就是这个人，毁了他的一切，毁了他依附信王、更进一步的野心。“不，本督……绝不降于方平小儿！”
他猛地从怀中掏出火折，点燃了身旁帅旗的旗杆！火焰瞬间窜起，吞噬了那面象征着宣大军权的“王”字大旗。
“宣大的儿郎们！” 王崇古用尽全身力气，嘶声吼道，声音在突然安静下来的战场上回荡，“本督无能，累及三军！然，我宣大将士，可杀不可辱！随本督……杀身成仁！！”
吼罢，他拔出腰间佩剑，便要自刎！
“大帅不可！”
“拦住大帅！”
身边亲兵将领大惊，连忙扑上夺剑。场面一时混乱。
而此刻，被围在核心的方平，趁敌军因李成梁到来和王崇古欲自刎而分神之际，猛地暴起！他不再冲向帅旗，而是身形如鬼魅般，在混乱的亲兵缝隙中穿梭，手中天子剑化作道道寒光，每一次闪烁，必有一人溅血倒地！他竟是在这绝境之中，反向冲杀，目标直指正与周淮安缠斗的贺人龙！
贺人龙正因后方突变而心神剧震，招式微乱。方平抓住这稍纵即逝的机会，人未至，剑先到！一道凝聚了他所有精气神的剑光，如同天外飞仙，无视空间距离，直刺贺人龙后心！
“贺疯子小心！” 旁边有亲兵惊叫。
贺人龙终究是百战之将，危机时刻，怒吼一声，不顾周淮安刺向肋下的长枪，猛地回身，长矛横扫，试图格挡。
“铛——！”
刺耳的金铁交鸣声响彻战场！方平这蓄势已久的一剑，何止千钧！贺人龙仓促回防，如何能挡？长矛被震得高高荡起，中门大开！方平剑势未尽，顺势向前一递！
“噗嗤！”
天子剑从贺人龙胸前明光铠的缝隙刺入，透背而出！贺人龙虎目圆睁，难以置信地看着透胸而出的剑尖，又抬头看向方平冰冷的面容，张了张嘴，却只涌出一口血沫，庞大的身躯轰然栽倒马下。
宣府军第一猛将，贺人龙，死！
“贺将军死了！”
“大帅要自刎！李成梁来了！”
“我们败了！”
主帅欲自尽，头号猛将阵亡，关宁铁骑合围……一连串打击，彻底击溃了宣府边军最后一丝斗志。不知谁先喊了一声“逃啊！”，本就因李成梁到来而军心涣散的宣府军，顿时如同雪崩般溃散！将不顾兵，兵不顾将，丢盔弃甲，向着四面八方亡命奔逃，只恨爹娘少生了两条腿。
“降者不杀！跪地弃械者免死！”
“顽抗者，格杀勿论！”
明军各部趁机高声劝降，同时分割包围，追杀溃兵。大局已定。
方平拄剑而立，剧烈喘息，浑身浴血，如同从地狱血池中爬出的修罗。他看了一眼贺人龙的尸体，又望向远处已被亲兵夺下佩剑、面如死灰被捆缚起来的王崇古，最后，目光投向西北方向那面猎猎飘扬的“李”字大纛。
李成梁的大军已停止前进，只是静静地列阵，如同沉默的山岳，威慑着战场。一员银甲白袍、面如冠玉、三缕长髯的老将，在一队亲兵簇拥下，策马缓缓向战场中央而来。正是威震辽东数十载、被誉为“李王”的蓟辽总督，李成梁。
方平深吸一口气，抹去脸上的血污，整理了一下残破的甲胄，提剑，向着李成梁的方向，迎了上去。
两人在尸山血海中相遇。李成梁年近六旬，但精神矍铄，目光如电，上下打量着方平，眼中闪过一丝不易察觉的激赏，随即拱手，声音洪亮：“老夫李成梁，奉叶督师之命，入关勤王。镇北王殿下，辛苦了。”
“李帅来得及时，方平代陛下，谢过李帅。” 方平还礼，语气诚挚。无论李成梁是奉叶向高之命，还是皇帝密旨，今日他率军到来，确是一锤定音，避免了更多伤亡，也彻底粉碎了信王党羽的最后希望。
“分内之事。” 李成梁捋须，看了一眼混乱但已无大战的战场，又望向远处依旧浓烟滚滚的京城方向，叹道，“京师罹此大难，幸有王爷力挽狂澜，陛下洪福齐天。只是，信王……”
“信王畏罪自焚于府中。” 方平沉声道，“逆党首要，成国公自刎，王崇古被擒，张鲸、许显纯等或擒或杀。京城大局，已初步掌控。然余党未清，边镇恐有余波，还需李帅鼎力相助，稳定局势。”
李成梁点头：“王爷放心，老夫既已入关，自当为陛下分忧。关宁军两万铁骑，听候陛下与王爷调遣。辽东、蓟镇防务，老夫已做安排，短期无虞。”
有了李成梁这支生力军和明确表态，方平心中大定。京城经此大乱，急需强力军队镇慑，而李成梁的关宁军，无疑是眼下最合适的选择。
两人简短商议，决定由李成梁率部接管京城外围防务，清剿溃散宣府残兵，并派兵控制居庸关等重要关隘，防备可能来自宣大方向的变故。方平则率本部及腾骧卫、姜镶部回城，处理善后，肃清城内残敌，并向皇帝复命。
“姜总兵。” 方平转向一旁刚刚清理完身边残敌、正带人走来的姜镶。姜镶甲胄染血，脸上带着长途奔袭的疲惫，但眼神明亮。
“末将在！” 姜镶抱拳。
“此番千里驰援，力挽狂澜，功莫大焉。本王必奏明陛下，重重封赏！” 方平郑重道。
“王爷言重了！” 姜镶连忙道，“末将受王爷提携之恩，守土有责。王崇古那厮，竟敢勾连逆王，图谋不轨，末将恨不能生啖其肉！幸得叶督师、李帅运筹帷幄，王爷亲冒矢石，方能克竟全功。末将不敢居功，唯愿追随王爷，肃清余孽，还北疆太平！”
方平点点头，拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。他知道，经此一役，姜镶这位大同总兵，将真正成为他在北疆最可靠的臂膀之一。
安排妥当，方平不再耽搁，留下周淮安协助李成梁打扫战场、看押俘虏（特别是王崇古），自己则带着数百亲卫，与姜镶一道，拨马回城。城头上，看到“镇北王”和“姜”字旗号归来，爆发出震天的欢呼。城门缓缓开启。
踏入城门的那一刻，方平回首，望向城外渐渐平息的战场，以及远处信王府方向仍未散尽的浓烟。朝阳已完全升起，金色的阳光刺破烟尘，洒在尸横遍野的旷野和血迹斑斑的城墙上，竟有一种残酷而悲壮的美。
这一夜，太长了。长到无数人倒下，再也看不到黎明。长到一座亲王府化为灰烬，一个阴谋集团土崩瓦解。长到权力的格局，悄然改变。
但，终于结束了。至少，是表面上结束了。
他收回目光，望向眼前这座刚刚经历血火洗礼、惊魂未定的帝都。街道上，仍有零星的战斗和搜捕，但主要区域已被控制。百姓们躲在家中，从门缝窗后，用惊恐、好奇、复杂的目光，偷偷打量着这支得胜归来的军队，以及那位传说中“死而复生”、如今浑身浴血、如同战神般的年轻亲王。
方平没有理会那些目光，他心中记挂着宫中的皇帝，记挂着生死未卜的林青墨，记挂着王府的孙传庭等人，更记挂着这场叛乱背后，可能仍未浮出水面的、更深沉的阴影。
“去皇宫。” 他沉声道，一夹马腹，向着紫禁城方向疾驰而去。
乾清宫。暖阁。
万历皇帝朱载堃，依旧坐在那张宽大的龙椅上，只是脸色比清晨时更加苍白，眼神也更加空洞。暖阁内，弥漫着一股浓浓的、挥之不去的血腥味和焦糊味，混合着檀香，形成一种古怪而令人不安的气息。那是从宫外飘来的味道，是信王府大火的味道，是战场杀戮的味道。
叶向高、陈矩侍立在下首，脸色凝重。几名太医正战战兢兢地为皇帝处理手臂上一道不深的伤口——那是张鲸被擒前，狗急跳墙，企图挟持皇帝，被陈矩带人拼死拦下时，留下的擦伤。所幸无大碍。
“陛下，镇北王、大同总兵姜镶，宫门外求见。” 一名太监小心翼翼入内禀报。
朱载堃身体几不可察地一震，缓缓抬起头，眼中有了焦距：“宣。”
很快，方平和姜镶步入暖阁。两人甲胄未卸，血迹未干，带着一身浓烈的硝烟与血腥气。姜镶连忙跪倒行礼。方平也欲行礼，朱载堃摆了摆手：“王兄，姜卿，平身。赐座。”
“谢陛下。” 两人谢恩，却并未就坐。方平直接禀报：“陛下，城外战事已毕。宣府总督王崇古所部万余边军，被臣与姜总兵、李成梁李帅合击击溃，斩首数千，俘虏无算。王崇古已被生擒，其麾下猛将贺人龙授首。李帅已率关宁铁骑接管城外防务，清剿残敌。”
“信王府大火已初步控制，然核心殿宇尽毁，信王……尸骨无存，其家眷……据查，王妃、世子等数人，自密道逃脱，下落不明，正在追缉。成国公朱纯臣自刎于府中，其子被擒。东厂督主张鲸、档头许显纯等一干逆党，或擒或杀。京城九门及各处要地，已在我军控制之下。大局……已定。”
方平语速平稳，将一夜惊变的结果，简明扼要地呈报。暖阁内一片寂静，只有皇帝略显粗重的呼吸声。
“好……好……” 朱载堃喃喃道，不知是庆幸，还是悲哀。他沉默良久，才涩声问道：“王兄，你说……信王他，真的……真的烧死在火里了？尸骨无存？”
方平心中微叹，知道皇帝终究难以接受弟弟如此惨烈的结局，更难以接受弟弟是自焚而亡，而非被擒受审。“回陛下，火起突然，蔓延极快，‘听雪轩’及周边殿宇尽成焦土。臣已命人仔细清理火场，然……至今未发现符合信王形貌之遗骸。不排除……其借火遁走，或另有密道。”
这是实话，也是给皇帝，或许也是给自己，留一丝不确定的余地。信王狡猾，未必没有金蝉脱壳之计。那逃脱的王妃世子，便是明证。
朱载堃眼中闪过一丝微弱的希望，但随即被更深沉的痛苦取代。他摆了摆手，似乎不愿再谈这个话题：“王兄，姜卿，还有叶先生，此番……多亏了你们。社稷危难之际，方显忠臣本色。朕……朕不会忘记你们的功劳。”
“此乃臣等分内之事。” 三人齐声道。
“陛下，” 叶向高出列，躬身道，“逆王虽诛，然其余党未尽，边镇恐有余波。朝中人心未稳，百废待兴。当务之急，是稳定朝局，安抚军民，追缉逃犯，并彻查逆党，肃清余毒。老臣与镇北王、李帅商议，有几条浅见，请陛下圣裁。”
“叶先生请讲。”
“其一，陛下宜即刻下诏，公告天下，信王朱载堃勾结边将、内侍、晋商、白莲教，图谋不轨，今已伏诛，其党羽成国公、王崇古、张鲸等一并落网，以安民心，震慑宵小。诏书需言明陛下圣明，天命所归，逆党自取灭亡。”
“其二，加封有功之臣。镇北王方平，临危受命，平叛定乱，功在社稷，当晋封……（他顿了顿，看向皇帝），陛下可自决。大同总兵姜镶，千里驰援，忠勇可嘉，可晋爵封侯，仍镇大同。蓟辽总督李成梁，入关勤王，稳定大局，可加太傅，厚赐金帛。其余将士，论功行赏。”
“其三，整顿京营，清洗逆党。京营经此一事，需大力整顿，可由镇北王暂领京营戎政，选拔忠良，汰换奸佞。东厂、锦衣卫，亦需清理，可由陈矩暂掌司礼监、提督东厂，韩墨仍掌锦衣卫，务必使厂卫为陛下耳目，而非奸佞爪牙。”
“其四，严查晋商，追缴赃款。晋商范永斗等，资助逆王，其罪当诛。可着户部、刑部、锦衣卫，联合查抄其产业，追缴赃银，充实国库，以弥补此番变乱之损耗。其所涉走私、通敌等事，一并严查。”
“其五，安抚宣大，稳定边镇。王崇古虽擒，然宣大两镇，经此动荡，恐人心不稳。可擢大同总兵姜镶，暂署宣大总督事，总领军务，安抚将士。另派重臣，持节宣慰，稳定军心民心。对宣府镇参与叛乱之将士，首恶必办，胁从可究，以免激起更大兵变。”
叶向高一条条道来，条理清晰，面面俱到，显然是深思熟虑。朱载堃静静听着，不时点头。方平心中也暗自佩服，姜还是老的辣，叶向高这些安排，既酬了功臣，稳了局面，也逐步收回了兵权、财权，更埋下了进一步掌控朝局、边镇的伏笔。
“就依叶先生所奏。” 朱载堃疲惫地揉了揉眉心，“具体封赏、章程，叶先生与王兄、陈矩、韩墨商议着办，拟个条陈上来，朕用印便是。朕……累了。”
“陛下保重龙体。” 众人躬身。
“王兄，” 朱载堃看向方平，目光复杂，“你……也辛苦了。伤……可要紧？”
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“皮肉之伤，无碍。谢陛下关怀。” 方平道。
“去歇着吧。王府那边，朕已派人去安抚。你那位受伤的女将军，叶先生也已安排名医诊治，用最好的药，务必要救过来。” 朱载堃顿了顿，低声道，“朕知道，此番……你受委屈了。”
一句“受委屈了”，包含了太多复杂难言的情绪。有对之前猜疑的歉意，有对方平力挽狂澜的感激，也有对兄弟阋墙、不得不倚重外臣的无奈，更有对未来的、深深的忌惮与隐忧。
方平心中亦是一叹，躬身道：“雷霆雨露，俱是君恩。臣，但求问心无愧。”
朱载堃深深看了他一眼，挥了挥手。
方平等人行礼退出。
走出乾清宫，阳光刺眼。方平眯起眼睛，长长舒了一口气。这一关，总算暂时过去了。但他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。权力的巅峰，从来都是最寒冷、最危险的地方。信王虽死，其党羽未尽，朝中暗流未息，边镇隐患未除，皇帝的心思，更是深如渊海。
而他，方平，这个因平叛而被推上权力顶峰的“功臣”，又将如何自处？是急流勇退，还是……更进一步？
他甩了甩头，暂时将这些纷乱的思绪压下。眼下，他要去看看林青墨。那个为他挡箭，如今生死未卜的女子。
“王爷，林将军在叶阁老城西别业‘静心园’，徐先生也在那边。” 孙传庭不知何时已等候在宫门外，低声道。他看起来憔悴了许多，但眼神中带着劫后余生的庆幸。
“走，去静心园。” 方平翻身上马。
“王爷，您的伤……”
“无妨。”
马蹄声响起，向着城西而去。街道上，仍有兵卒巡逻，清理血迹和尸体，气氛肃杀。但一些胆大的百姓，已经开始试探着开门，用木桶冲刷门前的血污，偶尔偷偷抬眼，望一眼那位纵马而过的、传说中的王爷。
新的时代，在一片废墟和血腥中，艰难地开始了。而方平，这位亲手开启（或者说，被迫卷入）这个时代的年轻人，将注定成为这个时代最耀眼，也最孤独的星辰。
前方，是静心园，是生死未卜的袍泽。
更前方，是波谲云诡的朝堂，是未可知的命途。