隐园的火，是在朱鼐钧伏诛次日午时燃起的。冲天而起的黑烟，在镇江城外十余里都清晰可见。火势迅猛，吞噬了雕梁画栋，焚尽了亭台楼榭，连同那幽深的密室、曲折的回廊，一同化为焦土。等方平派去救火的兵士赶到，早已是无力回天，唯余断壁残垣，在余烬中冒着袅袅青烟，散发着木料、锦帛、乃至一种古怪的、略带甜腥的焦糊气味。
“王爷，火是从地窖燃起的，有人浇了火油，显然是蓄意纵火。” 林青墨臂上缠着新的绷带，脸色因失血和疲惫而苍白，但眼神依旧锐利，她指着废墟中几处焦黑的痕迹，“手法很专业，绝非寻常家仆所为。柳先生被捕前，其贴身仆役失踪了，应是此人最后的手笔。”
方平站在废墟边缘，靴底沾满灰烬。初春的风带着料峭寒意，卷起黑色的灰屑，扑打在脸上，带来灼热后的死寂。他望着那片废墟，沉默良久。火，烧得太快，太巧，将所有可能残留的证据——账本、信函、名册、乃至那批被劫军械的蛛丝马迹——几乎付之一炬。这更像是一场彻底的毁灭，一场针对“夜枭”痕迹的清洗。
“朱鼐钧的尸体，还有柳先生等人，严加看管，分开羁押，绝不容有失。” 方平的声音有些沙哑，一夜鏖战，追捕，审讯，再加上这场突如其来的大火，即便是铁打的人也感到了疲惫，更多的是一种精神上的沉重。“尤其是柳先生，撬开他的嘴。他不比殷爷，是个聪明人，知道的多，也更惜命。”
“是！” 韩墨肃然领命，眼中布满血丝。他亲自带人审讯了一夜，收获寥寥。柳先生嘴巴极严，只承认是朱鼐钧的幕僚，负责钱粮调度，对“夜枭”组织架构、朝中同党、乃至与蒙古“代”字旗的勾连，一概推说不知。殷爷自刎，断了重要线索。翻江龙倒是抓到了，但那水匪头子所知有限，只认与“殷爷”做买卖，劫了批“硬货”（军械），至于货主是谁，最终去处，一问三不知。
线索，似乎随着这场大火，再次变得扑朔迷离。
“王爷，” 孙传庭从临时清理出的一间厢房走出，手里捧着几本边缘焦黑、勉强抢救出来的册子，脸色凝重，“在书房暗格里找到的，火起时用铁箱装着，烧毁大半，但残留部分……触目惊心。”
方平接过，就着天光翻看。是几本残缺的账册和信函抄本。账册记录着巨额的钱粮往来，银两数目动辄万计，流向却语焉不详，只标注着“北”、“西”、“京”等字样，以及一些古怪的代号。信函更是支离破碎，但残留的只言片语，足以让人心惊肉跳：
“……漕粮三批，已转道津门，由‘海鹄’接应……”
“……晋地岁银五十万，入‘牡丹堂’账，冯公处已打点……”
“……辽东参貂、东珠，价昂，然‘那位’急需，可溢价三成收之……”
“……江南茶丝盐引，已分润各衙门，然方某查得紧，需暂避风头……”
“……塞外驼队已备，然‘鹰’信不至，恐有变，速决……”
“冯公”是谁？“那位”又是谁？“海鹄”、“鹰”是何代号？方某，自然是指他方平。而“塞外驼队”、“辽东参貂”，隐隐指向关外。朱鼐钧的触角，比他想象的伸得更长，网络更深。
“还有这个，” 孙传庭又递过一张烧得只剩一角的舆图残片，上面用朱笔勾勒出几条线路，依稀可辨是运河、长江水道，以及几个关键的港口、税关，旁边标注着蝇头小楷，记录着驻军人数、守将姓名、乃至“可疏通”、“需打点”等字样。
这是一张走私、情报乃至可能起事的路线图！虽然残缺，但已足够骇人。
“王爷，看来朱鼐钧所谋，远不止江南一隅。其财力、人力、关系网，盘根错节，深入漕运、盐政、边贸，甚至辽东、京畿！” 孙传庭声音发颤，“这把火，烧掉的不仅是隐园，更是无数线索。但留下的这些残片，已足以证明，‘夜枭’之祸，远超我等预估。朱鼐钧虽死，其党羽未尽，其财源未断，其图谋……恐也未绝！”
方平捏着那焦黑的纸片，指尖因用力而微微发白。朱鼐钧临死前的狂笑和诅咒，再次在耳边回响——“这大明朝，从根子上就烂了！” 这不是疯话，这是一个身处权力漩涡中心、洞悉一切黑暗的枭雄，最后的、恶毒的断言。他方平扳倒了一个代王，扯断了一根最粗的藤蔓，但滋养这藤蔓的土壤——那腐朽的、滋生“夜枭”的沃土——依然存在，甚至更加隐蔽，更加凶险。
“王爷，接下来我们……” 韩墨看向方平，等待指令。隐园已毁，朱鼐?已死，表面上的最大威胁解除，是就此收兵回京复命，还是继续深挖？
方平抬起头，目光掠过废墟，望向北方，那里是紫禁城的方向，也是更深远、更未知的黑暗。他缓缓开口，声音不大，却带着不容置疑的决绝：
“朱鼐钧是死了，但‘夜枭’未绝。这把火，烧掉的只是影子，真正的鬼，还藏在阳光下。” 他将残破的账册和舆图小心收起，“韩墨，你亲自押解柳先生、翻江龙等一千人犯，连同这些残证，即刻启程，秘密解送京师，交予信王殿下……不，是陛下。请陛下御览，并严加审讯。记住，沿途戒备，不得有丝毫闪失！”
“是！卑职以性命担保！” 韩墨单膝跪地，凛然领命。
“孙先生，你留下，会同镇江府、扬州府，彻查隐园产业，追查其钱粮去向，特别是与‘牡丹堂’、‘海鹄’等代号的关联。所有牵扯其中的官吏、商贾，无论大小，一律记录在案，但暂不抓捕，以免打草惊蛇。”
“老朽明白。” 孙传庭郑重点头。这是要放长线，钓大鱼。
“青墨，” 方平看向林青墨，语气放缓，“你伤未愈，本应静养。但有一事，非你不可。”
“王爷请吩咐！” 林青墨挺直脊背。
“你带一队精干人手，沿朱鼐钧这张残图所示路线，暗中查访。特别是‘塞外驼队’、‘辽东参貂’这两条线。我要知道，他在关外，到底还埋了多少棋子，勾结了哪些部落，囤积了多少物资。此事机密，宁可慢，不可错，更不可暴露行踪。”
“是！” 林青墨眼中燃起斗志。追踪、潜伏、侦查，这正是她所长。
分派已定，众人各自领命而去。方平独自站在废墟前，久久未动。春风料峭，吹动他沾染了灰烬的衣袍。赢了这一局，他却没有丝毫喜悦，只有更深沉的寒意和更沉重的责任。朱鼐钧像一头盘踞已久的巨兽，倒下了，但巨兽倒下时扬起的尘埃，却可能遮蔽更多的毒虫。朝中还有谁？军中还有谁？地方还有谁？那些代号背后，是一个个怎样隐秘而强大的存在？
“王爷，京城六百里加急！” 一名亲卫飞奔而来，呈上一封火漆密信。
方平拆开，是朱载堃的亲笔，字迹略显潦草，显然写得急切：
“王兄台鉴：捷报已至，朕心甚慰。然京中近日，多有异动。冯保余党未清，似有死灰复燃之象；科道言官，奏章如雪，多言王兄在江南‘擅专’、‘株连’；更有流言，谓王兄功高震主，恐生不臣……朕自知王兄忠贞，然人言可畏，众口铄金。王兄宜速将逆王及一干人犯、证物押解回京，当殿对质，以塞悠悠之口。江南之事，可交由有司善后。切切。弟 载堃 手书。”
方平看完，将信纸缓缓攥紧，指节发白。捷报刚至，诋毁已随。朱载堃的信任或许未变，但皇帝的宝座之下，是汹涌的暗流和冰冷的猜忌。他方平这把刀，砍向了巨兽，也刺痛了太多人的利益。如今巨兽已倒，这把刀，在某些人眼中，便显得格外碍眼，甚至……危险。
“回京……” 方平低声咀嚼着这两个字。回京，意味着直面朝堂的明枪暗箭，意味着将自己置于风暴的中心。但，能不回吗？朱载堃需要他回去稳定局面，他更需要回去，亲手将那些残存的证据，摆到皇帝面前，摆到天下人面前。江南的线索要查，但京城，才是决战的战场。
“来人。” 他沉声道。
“属下在！”
“传令，三日后，拔营回京。韩指挥使押解人犯先行，我等随后。通告沿途州县，依亲王仪仗行事，不必遮掩。”
“是！”
他要光明正大地回去，带着擒获逆王的功勋，也带着未尽的谜团和汹涌的杀机。他要让所有人都看到，镇北王方平，回来了。那些藏在阴影里的魑魅魍魉，是时候，拉到阳光下晒一晒了。
远处，隐园的余烬，在风中明灭，最后一点火星挣扎着，终于彻底熄灭，化作一片死灰。但方平知道，有些火，一旦点燃，便不会轻易熄灭。它可能潜伏在灰烬之下，等待着下一阵风，便会再次燎原。
而他，就是要做那个掌控风向，乃至……彻底熄灭火种的人。
“起风了。” 他望着北方渐起的乌云，轻声说道。
（第七十六章 完）