钦差下榻的驿馆，位于扬州城西，原是前朝盐商的旧宅，后被官府征用，三进三出，倒也轩敞。只是位置稍偏，距最繁华的东关街、瘦西湖一带颇有距离。这安排，是知府李文耀的“心意”——既不失体面，又便于“照应”。
方平对此不置可否。安顿下来后，他屏退左右，只留孙传庭、徐文远二人密议。
“王爷今日码头立威，敲山震虎，怕是已将扬州这潭水搅浑了。”孙传庭研墨铺纸，低声道。
“浑水才好摸鱼。”方平站在窗前，望着庭院中初绽的桃花，神色平静，“沈万金今日虽未多言，但其眼神闪烁，气息不稳。李文耀等官员，更是惊疑不定。漕帮之事，只是开胃小菜。孙先生，我让你准备的‘账册’，可曾带来？”
“带来了。”孙传庭从行囊中取出一本厚册，正是方平离京前令他整理的、关于江南漕运、盐政的“风闻”与疑点汇编。“只是……此中多为捕风捉影，缺乏实据。若贸然抛出，恐被反诬构陷。”
“无妨。”方平接过，随手翻阅，“我要的，正是‘捕风捉影’。真凭实据，岂会轻易落在纸上？放出些风声，让该慌的人先慌起来，自会露出马脚。明日，你便持我名帖，去拜会漕运总督衙门、两淮盐运使司，还有扬州府库，调阅近五年漕粮、盐引、关税账册。记住，声势要大，态度要恭，但账，要一笔一笔地核。”
孙传庭会意，这是要明查账目，暗施压力。“属下明白。只是……漕、盐、关三处，历来沆瀣一气，账目早做得天衣无缝，恐难查出纰漏。”
“我要的不是纰漏，是态度。”方平冷笑，“你查得越细，他们越慌。一慌，就会动。一动，就有痕迹。另外，让徐夫人以商会名义，宴请扬州几位素有清誉、却又不得志的致仕官员或本地耆老，听听他们口中，这漕运、盐政，到底是何光景。”
徐文远点头：“老朽省得。江南士绅，盘根错节，但并非铁板一块。总有郁郁不得志，或受过排挤之人。从他们口中，或能听到些真话。”
“还有，”方平看向徐文远，“你带来的‘暖阳煤’和改良农具样品，寻个机会，在士绅聚会时展示一二。不必强推，只作奇技淫巧，供人赏玩。江南富庶，然冬日亦寒，柴炭价昂；农事精耕，然工具老旧。此二物，或可撬开一丝缝隙。”
“王爷深谋远虑。”徐文远叹服。王爷这是不仅要查弊，还要布新，从民生根本入手，瓦解旧利益联盟。
“青墨那边有消息吗？”方平问。
“林将军方才递来密信，已按王爷吩咐，在码头‘演’了那场戏。漕帮那边已注意到她，正在暗中查她底细。她已安排可靠人手，设法混入漕帮外围，打探消息。另外，她提到，那几位晋商近日与盐运使司的一位姓王的经承往来甚密，似乎在洽谈盐引过户之事。”
“盐引？”方平目光一凝。盐引是盐业专卖的凭证，堪称暴利之源。晋商插手两淮盐引，所图非小。“让青墨盯紧这条线，特别是经手之人、过户数目、银钱往来，务必详查。必要时，可用些非常手段。”
“是。”
次日，孙传庭便大张旗鼓地前往各衙门“调阅账册”。果然，漕运总督衙门推说账房先生告假，盐运使司则言历年账册浩繁，需时间整理，扬州府库倒是痛快，抬出十几口大箱子，灰尘积了寸许厚，分明是刁难。孙传庭也不恼，只笑呵呵地说“不急，慢慢来”，带着几个账房先生，就在府库旁租了间屋子，当真一本一本核对起来。消息传开，扬州官场暗流涌动。
徐文远则以“北地商会会长”身份，广发请柬，宴请扬州士绅。宴席设在瘦西湖畔最负盛名的“冶春茶社”，清雅别致。所请之人，有致仕的翰林编修、被排挤的府学教授、家风清贫的本地举人，也有几位与沈万金若即若离的绸缎庄、米行东主。席间不谈政事，只论风月、商贾，徐文远学识渊博，谈吐风趣，更将带来的“暖阳煤”炉具现场演示，其高效耐烧引得众人啧啧称奇；改良的曲辕犁、水车模型，也让几位老农出身的士绅眼前一亮。酒过三巡，气氛渐酣，便有人借着酒意，抱怨今岁漕粮征收，淋尖踢斛，耗米叠加，农户苦不堪言；又有人叹息盐价腾贵，私盐泛滥，官盐壅滞，其中猫腻，不言自明。徐文远只含笑听着，偶尔附和两句，心中已暗暗记下不少名字和关节。
林青墨那边进展更速。她扮作的“林掌柜”因“得罪”漕帮，生意颇受刁难，却咬牙硬撑，暗中撒出银钱，买通了几个漕帮底层泼皮，又通过他们，结识了一个在漕帮码头管着小账的落魄师爷。这师爷姓钱，原是读书人，屡试不第，混迹码头，贪杯好赌，欠了一屁股债。林青墨替他还了赌债，又许以重利，很快便从其口中套出不少漕帮内幕：各码头“规费”如何分润，与哪些衙门户房书吏勾结，乃至帮中几位“爷”的喜好、恩怨。更重要的是，钱师爷酒后失言，提及帮主“九爷”近日与几位山西来的“大爷”密会数次，似乎有一桩“大买卖”，涉及大批“黑货”走漕运南下。
“黑货？”林青墨心中一动，追问道，“什么黑货？走哪条线？何时动身？”
钱师爷却支支吾吾，只说隐约听到“铜”、“铁”、“军”几个字，具体详情，以他的身份接触不到。但他提到，负责此事的，是帮中三爷“过江龙”崔猛，此人负责漕帮水路私活，心狠手辣，在运河上很有势力。
林青墨将消息密报方平。方平闻讯，眼中寒光闪烁。“铜铁军械……果然如此！朱鼐钧在江南，不仅为敛财，更要重建武力！漕帮，便是他运输军械的血管！”他立刻下令，让林青墨设法接近甚至打入崔猛核心圈子，务必查明这批“黑货”的源头、数量、目的地及交接人。同时，通知韩墨，动用北镇抚司在运河沿线暗桩，严密监控所有北来南下的可疑漕船，特别是标注晋商旗号，或与漕帮过从甚密者。
就在方平暗中布网之时，扬州官场的反弹也悄然到来。
第五日，知府李文耀突然递上拜帖，言有要事相商。方平在花厅接见。李文耀面带难色，寒暄过后，吞吞吐吐道：“下官今日接到盐运使司陶大人、漕运总督衙门李主事的帖子，言及……言及钦差大人查核账目，人心惶惶，有碍公务。又闻大人近日宴请士绅，展示奇巧之物，恐……恐有与民争利之嫌。下官窃以为，大人奉旨巡视，自是上意为重，然江南之地，人情错综，诸事繁杂，是否……和缓些更为妥当？”话说得委婉，意思却很明白：你查账得罪了漕、盐衙门，搞“奇技淫巧”又触动了本地商贾利益，该收敛了。
方平慢条斯理地品着茶，闻言放下茶盏，淡淡道：“李府台此言差矣。本官奉旨核查漕、盐，正是为了厘清积弊，畅通国脉，何来有碍公务？至于与士绅往来，乃是体察民情；推广良种新器，乃是为民谋利，何来‘与民争利’？莫非在尔等眼中，漕、盐衙门之‘公务’，便是浑水摸鱼？士绅商贾之‘利’，便是盘剥百姓？”
李文耀冷汗涔涔，连道不敢。
方平语气转厉：“本官离京之时，陛下曾有口谕：江南乃国家财赋重地，然积弊日深，有负圣恩。今特遣尔往，当雷霆手段，肃清奸蠹，毋得姑息！李府台，你身为扬州父母官，可知‘奸蠹’何在？是那层层加码的漕规？还是那官商勾结的盐引？或是那欺行霸市的漕帮？”
“下官……下官惶恐！”李文耀噗通跪倒，“下官定当竭力配合钦差，整饬弊端！”
“起来吧。”方平语气稍缓，“本官知你不易。扬州富甲天下，却也龙蛇混杂。只要你实心任事，本官自会为你做主。但若阳奉阴违，甚至与奸人同流合污……”他目光如电，扫过李文耀，“休怪本官不讲情面。”
“下官不敢！下官万万不敢！”李文耀磕头如捣蒜。
敲打完知府，方平知道，真正的硬骨头还在后面。果然，次日，两淮盐运使陶谦之、漕运总督衙门派遣的一名主事联袂来访，态度倨傲，话里话外，无非是漕、盐关系国本，牵一发而动全身，劝方平“稳妥行事”，甚至隐晦提及朝中某几位大佬对他在江南的“作为”颇为“关切”。
方平不动声色，只将孙传庭核对账目时发现的几处明显矛盾——如某年漕粮损耗远超常例、某批盐引发放日期与存档不符等——轻描淡写地提了提，便“客气”地送客。二人脸色铁青而去。
又过两日，方平接到一份特殊的“请柬”——广陵商会会长沈万金，邀他三日后于自家别业“寄啸山庄”赴宴，名曰“为钦差大人接风洗尘”，落款却不止沈万金一人，后面密密麻麻跟着数十位扬州有头有脸的盐商、米商、钱庄掌柜的名字。这已不是请柬，而是战书，是江南商界对方平这个“过江龙”的集体亮相和施压。
“王爷，此宴怕是鸿门宴。”孙传庭忧心道。
“鸿门宴也得赴。”方平将请柬搁在案上，嘴角勾起一丝冷笑，“正好会会这位沈财神，看看他这‘寄啸山庄’，到底是龙潭，还是虎穴。”
“属下担心他们会对王爷不利……”林青墨不知何时潜回，低声道。她已设法搭上“过江龙”崔猛一个心腹小头目，正设法取得信任，闻听此事，急忙赶来。
“放心，光天化日，众目睽睽，他们还不敢明目张胆动手。”方平摆摆手，“青墨，你那边进展如何？”
“崔猛此人极为谨慎，那批‘黑货’捂得严实。不过，他有个姘头，是瘦西湖画舫上的清倌人，花名‘翠娘’，颇得崔猛宠爱。此女嗜赌，在城西‘快活林’赌坊欠下巨债。属下已设法接近，或可从她身上打开缺口。”林青墨汇报道。
“好。银钱不是问题，务必尽快拿到那批货的确切消息。”方平沉吟道，“另外，你安排几个生面孔，混入三日后‘寄啸山庄’的宴席，以防不测。”
“是！”
三日后，暮春时节，寄啸山庄张灯结彩，宾客如云。扬州城有头有脸的商贾，几乎悉数到场，盐运使司、漕运衙门乃至扬州府的一些佐杂官员也来捧场，给足了沈万金面子。山庄临湖而建，亭台楼阁，极尽奢华，笙歌曼舞，酒馔珍馐，俨然一副太平富贵气象。
方平只带了孙传庭及四名精悍护卫，轻车简从而至。沈万金亲自在山庄门口迎候，一身富贵团花绸袍，满面红光，执礼甚恭，仿佛全然忘了码头的不快。
“草民沈万金，携扬州商界同仁，恭迎钦差大人！蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！”沈万金笑声洪亮，热情洋溢。
“沈会长客气了。”方平淡淡一笑，目光扫过沈万金身后那些或富态、或精明、或谄媚的面孔，将众人神色尽收眼底。
宴设于山庄最大的水榭“听潮轩”中。丝竹悦耳，舞袖翩跹，觥筹交错，一派和乐。酒过三巡，菜过五味，气氛渐酣。沈万金起身举杯，朗声道：“今日钦差大人屈尊莅临，是我扬州商界之幸！大人奉旨南巡，劳苦功高，我等草民无以为敬，仅以薄酒一杯，聊表寸心！祝大人公侯万代，也祝我大明风调雨顺，国泰民安！诸位，同饮此杯！”
“同饮！同饮！”众人纷纷起身附和。
方平亦举杯示意，浅尝辄止。
沈万金放下酒杯，话锋一转，笑道：“久闻王爷在北疆推行‘暖阳煤’，造福边民，活人无数，更有改良农具，利在千秋，实乃万家生佛。我江南虽富，然冬日苦寒，柴炭价昂；农桑为本，器具却旧。不知王爷可否将那‘暖阳煤’与新式农具，惠及我江南百姓？我等商贾，虽逐微利，亦愿为乡梓谋福，愿倾力相助，推广此等利国利民之物！”
此言一出，满座皆静。所有人都看向方平。这话说得冠冕堂皇，实则将方平一军：你方平不是要推广你的“奇技淫巧”吗？我们支持！但怎么支持？利益如何分配？是你独吞，还是大家分润？若答应，便是与民（商）争利坐实；若不答应，便是虚伪吝啬。
方平心中冷笑，沈万金果然老辣，一开口便直指要害。他放下酒杯，环视众人，缓声道：“沈会长心系桑梓，拳拳之心，本官感佩。‘暖阳煤’与农具，本为便民而生，若能惠及江南，自是好事。然，北地之法，未必尽合江南水土。譬如这煤，江南潮湿，取暖需求与北地不同；农具亦需因地制宜。故，本官之意，可先于扬州左近择一二村镇试行，观其成效，再议推广。至于商事，”他顿了顿，目光扫过众人，“本官身为朝廷命官，自不会与民争利。一切产销事宜，当由朝廷专营，或招标民间诚信商号承办，公平交易，依法纳税即可。届时，在座诸位若有意，自可凭实力竞标。”
一番话，不卑不亢，既接了招，又划清了界限——技术可以推广，但主导权在朝廷，利益分配按规矩来，想靠人情和势力垄断？没门！
沈万金眼中闪过一丝阴霾，旋即哈哈一笑：“王爷思虑周详，草民佩服！来，再敬王爷一杯！”
宴席继续，但气氛已微妙的变了。几位盐商开始轮番敬酒，言辞间试探方平对盐政的看法；几个钱庄掌柜则大倒苦水，说什么银钱周转不易，朝廷课税太重云云。方平或虚与委蛇，或直言驳斥，滴水不漏。
酒至半酣，忽有仆役匆匆来报，在沈万金耳边低语几句。沈万金脸色微变，向方平告罪一声，匆匆离席。片刻后回转，脸上已恢复笑容，但眉宇间却笼着一层阴郁。
方平心中一动。不多时，他的一名护卫也悄然近前，低声道：“王爷，林将军急报，事情有变。”
方平借口更衣，来到水榭外僻静处。扮作仆役的林青墨早已等候，低声道：“刚得到消息，崔猛那批‘黑货’，原定三日后子夜，在城北二十里外的‘黑沙荡’码头交接。但不知为何，突然提前，就在今夜丑时，地点也改了，在城东六十里外的‘寡妇矶’！而且，接货方很可能不是晋商，是……是水匪‘翻江龙’的人！”
“翻江龙？”方平目光一凝。那是横行长江下游的一股巨寇，声势浩大，官府屡剿不灭。漕帮竟与江洋大盗勾结？不，恐怕不是勾结，而是借水匪之手，转运那批见不得光的“军械”！好个金蝉脱壳！
“消息可靠？”
“是那翠娘亲口所说。她欠了巨额赌债，被我们的人拿住把柄，威逼利诱之下才吐实。崔猛极其谨慎，连她也只是偶然偷听到只言片语，结合其他线索才拼凑出来。她怕崔猛杀她灭口，已答应做内应。”
方平脑中飞速盘算。寡妇矶，地处偏僻，水道复杂，易进难出，确是做黑市交易的好地方。对方临时改变时间地点，定然是听到了什么风声，起了疑心。是沈万金？还是其他环节走漏了消息？
“王爷，是否立刻调兵围剿？”林青墨问。
“不可。”方平断然道，“我们并无确凿证据，贸然调兵，打草惊蛇不说，若扑空，反被倒打一耙。况且，沈万金在此设宴，恐怕也有拖住我，为交易打掩护的意图。”
“那怎么办？难道眼睁睁看着他们把军械运走？”
方平沉吟片刻，眼中寒光一闪：“他们想暗度陈仓，我们就将计就计。青墨，你立刻带我们最精锐的人手，化妆成水匪，连夜赶赴寡妇矶潜伏。不必动手截货，只需盯紧，看清接货的是谁，货物运往何处。记住，宁可跟丢，不可暴露！”
“是！”
“另外，”方平压低声音，“让钱师爷散出消息，就说……钦差大人已掌握漕帮勾结晋商、走私违禁的铁证，不日就要动手拿人。要做得像是从漕帮内部泄露出去的。”
林青墨眼睛一亮：“王爷是要打草惊蛇，让他们自乱阵脚？”
“不错。沈万金刚刚离席，定是接到了交易有变或走漏风声的消息。我们再加把火，让他们疑神疑鬼，内部生乱。只要他们一动，破绽就出来了。”方平冷笑，“至于这里……”
他望向灯火辉煌、丝竹盈耳的水榭，那里，沈万金正与盐运使陶谦之把酒言欢，仿佛一切尽在掌握。
“本王便好好会会这位沈财神，看看他这‘寄啸山庄’，今夜能否‘寄’得住我这‘北来之啸’！”
夜色渐深，太湖烟波浩渺，倒映着山庄璀璨的灯火，也掩盖了水下汹涌的暗流。
（第七十三章 完）