楚王府。
时近亥时，一座书房却依旧灯火通明。
此地位于王府花园的角落，四周古木森森，假山掩映，若非特意寻找，极易忽略。
书房窗户紧闭，厚重的锦帘垂下，将内里的声响完全隔绝。
室内，紫檀木的书案后，端坐着一位面容清癯的男子。
他身着深紫色常服，头戴玉冠，眉宇间那股久居人上的雍容气度昭示着他的身份——正是当今官家赵煦的叔父，先帝神宗之弟，楚王赵颢。
他手中把玩着一方和田玉镇纸，眼神沉静，却又似有寒潭深流，静静地听着对面两人的谈话。
书案前左右两侧，各设一椅。
左侧椅上，坐着一个年约二十五六岁的青年，眉眼与赵颢有五六分相似，但气质更为外露，此刻眉头微锁，显得有些焦躁。
他是赵颢的嫡长子，现任端州刺史、济州团练使赵孝骞。
虽挂着刺史、团练使的虚衔，但常年留居京城，协助赵颢处理一些“事务”。
右侧椅上，则坐着一位看起来只有十一二岁的少年。
这少年生得唇红齿白，面如冠玉，一双桃花眼顾盼生辉，即便在略显压抑的书房内，也自带一股风流蕴藉之气。
他身着月白色锦袍，腰系玉带，一副富贵宗室子弟打扮，甚至有些过于精致。
他便是神宗皇帝第十一子，当今官家赵煦的异母弟，封遂宁郡王，领平江、镇江军节度使的赵佶。
赵佶年纪虽小，但神色间却无多少稚气。
他身体微微后靠，翘着腿，手里把玩着一柄象牙骨扇。
“皇叔，”赵佶“唰”地一下打开折扇，轻轻摇动，打破了室内的沉默。
“您说……咱们这盘棋，下的这些子，真能行吗？
六哥（指赵煦）如今亲政，虽说时日不算太长，可我看他在朝会上，言出法随，那些老臣都不敢轻易驳斥，皇叔祖（汝南郡王赵宗兴）又鼎力支持，还有庆哥儿……哼，在外面给他张罗什么‘群英殿’、‘龙骑将’，风头正劲呢！！！
咱们……是不是有点操之过急了？”
他口中称赵煦为“六哥”，语气却并无多少亲厚之意，反而带着一丝嫉妒。
赵颢闻言，抬了抬眼，目光落在赵佶的脸上。
他微微一笑道：“十一郎，你年纪尚小，有些事看不透，也属正常。但你要相信皇叔。这盘棋，皇叔下了不止十年了。从你六哥登基之后，皇叔就在布局。”
他放下镇纸，手指轻点桌面，发出轻微的“笃笃”声。
“朝堂之上，看似铁板一块，实则暗流涌动。
六郎亲政，锐意革新，触动的利益何止一两家？
旧党残余，新党中不得志者，地方上的豪强巨室，还有我们这些……嗯，闲散宗亲，心里未必都服气。
你说朝臣不敢驳斥？那只是表面。
暗地里，阳奉阴违，拖延塞责，甚至暗中串联者，大有人在。
皇叔我这些年广结善缘，别的不敢说，这汴京城里，宫闱之内，乃至地方上的一些紧要位置……有不少能替我们说话、办事的人。”
他刻意顿了顿，观察着赵佶的反应。
见赵佶摇扇的动作慢了下来，眼神变得专注。
赵颢心中微哂，继续道：
“至于皇叔和赵和庆那小子……不错，他们是有些手段，也得了官家的信重。
但皇叔年事已高，皇城司事务繁杂，他能盯得过来多少？
赵和庆嘛，乳臭未干，仗着几分武勇和运气，就真以为能只手遮天了？
他搞的那些‘群英殿’、‘龙骑将’，听着唬人，不过是收罗些江湖亡命和军中刺头，成不了大气候，反而容易惹火烧身。
岭南、东南那边，够他头疼一阵子的。”
赵颢的语气带着明显的不屑，仿佛一切尽在掌握。
“十一郎，你现在要做的，不是担忧这些，而是‘安安稳稳’。
该读书读书，该玩乐玩乐，尤其是……”
他身体微微前倾，声音压得更低，带着一种诱惑的意味，
“多去向太后那里走动走动，请安问好，承欢膝下。
我这位嫂嫂啊，最是念旧，也最喜欢聪明伶俐、懂得风雅的晚辈。
你诗书画艺皆有天分，正合她心意。
把她哄高兴了，比什么都强。
要知道，有些时候，太后的一句话，抵得上千军万马。”
赵佶眼中闪过一丝了然和得意。
他确实擅长此道，也颇得向太后喜爱。
他合起折扇，在掌心轻轻一敲，笑道：
“皇叔教诲的是。侄儿省得了。只是……”
他笑容微敛，又露出一丝疑虑，“六哥如今春秋鼎盛，龙体康健，又刚刚亲政，正是雄心勃勃之时。
侄儿我……就算有太后疼爱，毕竟只是郡王，这‘机会’二字，从何谈起啊？
难不成，真要去想那‘兄终弟及’的古例？可也太过渺茫了。”
赵颢闻言，忽然发出一声嗤笑，这笑声在书房里显得格外清晰，也格外冰冷。
“春秋鼎盛？龙体康健？”他摇了摇头，眼中闪过一丝讥诮，
“十一郎，你还是太年轻，看事情只看表面。
原先，皇叔我也以为，你六哥最大的弱点是年轻，根基未稳，可以凭借朝堂势力慢慢架空他。
可没想到，他有赵宗兴那个老狐狸全力支持，又冒出来个赵和庆当爪牙，手段倒也凌厉，竟让他这么快就在朝堂站稳了脚跟，权威日重。”
他话锋一转，语气变得幽深莫测：
“不过，皇叔我最近，倒是发现了他一个最大的弱点！”
“哦？”赵佶和旁边的赵孝骞同时精神一振，尤其是赵孝骞，身体前倾，急切地问道：“父王，是什么弱点？”
赵颢端起桌上的茶盏，慢条斯理地喝了一口，似乎很享受这种掌控谈话节奏、吊人胃口的感觉。
他放下茶盏，目光在儿子和侄儿脸上扫过，缓缓吐出几句话：
“他，已经及冠，大婚也有些时日了。
可至今，中宫无所出，后宫其他妃嫔，也未见任何喜讯。”
书房内瞬间安静下来，只有烛火爆出“噼啪”声。
赵颢继续道，声音平静，却字字如重锤：
“一个没有子嗣的皇帝，意味着什么？
意味着他的统治缺乏最根本的延续性保障，意味着所有依附于他的臣子，心里都会有一层隐忧——万一……将来如何？
这份隐忧，平日里或许不显，但一旦遇到风浪，就会无限放大。”
赵孝骞呼吸有些急促：“父王的意思是……”
赵颢没有直接回答，而是用神秘的语调说道：
“皇叔我，为了稳妥起见，早年曾耗费重金，秘密寻访过数位精研命理星象的方外高人为你六哥推演过命格。”
“结果如何？”赵佶忍不住追问，手中折扇也忘了摇动。
赵颢眼中闪过一丝奇异的光芒，压低声音，一字一顿道：
“几位高人，虽术法流派不同，但得出的核心批语，竟出奇地一致，
‘英华早露，寿数难永；紫微孤悬，子息缘薄’。
“你六哥虽有英明之气，但命理显示，寿数……难过而立之数。而且，命中注定，难有亲生子嗣传承。”
“三十？不过而立？！”赵孝骞惊呼出声，随即意识到失态，连忙捂住嘴。
赵佶也是瞳孔微缩，握着折扇的手指微微收紧。
他虽然渴望那个位置，但乍闻兄长可能寿数不永，还是感到一阵心悸，随即又被狂喜所淹没。
不过而立……那岂不是最多还有十几年？不，如果批语准确，甚至可能更短！
“命中无子……”赵佶喃喃重复，脸上渐渐泛起一种复杂的神色，
“若真如此……那六哥在朝中，看似权威日重，实则如同无根之木，无源之水。
时间越久，这隐患就越大。人心……终究是思变的。
尤其是那些世家大族，谁不想押注一个更有‘未来’的主君？”
“不错！”赵颢满意地看着两人的反应，尤其是赵佶那迅速转变的心思，
“这才是他真正的死穴！
武功权谋可以修炼，朝臣可以拉拢，但天命所定，子嗣传承，非人力所能强求。
只要这个弱点存在，我们就有的是时间和办法，慢慢布局，等待时机。甚至……”
他眼中寒光一闪，“我们可以让这个‘弱点’，变得更明显，让‘时机’，来得更快一些。”
赵佶深吸一口气，平复了一下心绪，脸上重新挂起玩世不恭的笑容，对着赵颢拱了拱手：
“若真如皇叔所言，那……侄儿的前程，可就全仰仗皇叔谋划了！
侄儿一定谨记皇叔吩咐，多在太后面前尽孝，同时‘安分守己’，绝不给皇叔添乱。”
“嗯，孺子可教。”赵颢捋须微笑，眼中闪过一丝光芒。
他就需要赵佶这样，有点小聪明，懂得借势，又沉溺风雅、易于操控的傀儡。
“好了，时辰不早，你也该回去了。
如今你六哥的耳目也不少，尤其是皇城司和群英殿，不可不防。
久留在此，恐生枝节。”
赵颢说着，提高了些许声音，唤道：“湘西四鬼！”