就在赵和庆在潜龙居里扮演萌娃的同时，皇城司这个庞大的帝国暗影机构，正以前所未有的速度膨胀、强化。
福宁殿那次深夜召见后，皇帝赵顼的决心化作了源源不断的资源和支持。
暂代司主之职的沈括，展现出了与其科学家身份截然不同的铁腕与高效。
而在帝国的西京洛阳，赵宗兴——这位大宋皇叔、皇城司真正的灵魂与太上长老——正坐镇中枢，运筹帷幄。
他毕生积累的、盘根错节的庞大关系网被彻底激活。
昔日的门生故吏、退隐的军中宿将、江湖上欠他人情的奇人异士、甚至某些见不得光的渠道掌控者……一张张无形的网被他精准地编织、投下。
他深谙人性与权谋，知道如何用利益、情谊、威慑乃至信仰，将各方力量拧成一股绳，为那个终极目标服务：为皇城司，也为大宋的未来，筛选、培养、铸造一批前所未有的“兵器”。
一张笼罩整个大宋疆域的巨网，已然张开。
皇城司最精锐的“寻珠使”，如同幽灵一般，行走在光明与黑暗的交界处。
在繁华的市井街头，他们化身精明的商人，扫视着嬉戏的孩童；
在偏远的乡野村落，他们可能是游方的郎中或落魄的学者，不动声色地观察着那些筋骨粗壮、行动敏捷的少年；
在官府衙门，他们手握密令，要求地方官留意辖内所有“禀赋异常”的幼童；
在药香弥漫的医馆，他们与坐堂大夫“交流心得”，实则探查是否有天生神力、筋骨奇佳者求医问药；
甚至在充斥着罪恶与肮脏的牙行，也有他们的身影，那些被当作货物贩卖的孤儿或流离失所的孩童，因其“根骨”的特殊性，反而成了优先的目标。
标准严苛得近乎残酷。
根骨，是基础，是承载力量的容器，需得是万中无一的良材美质。
但更重要的，是心性。
孩童们必须展现出超乎常人的坚忍以及对命令的绝对服从，对灌输的理念毫无保留地接受。
任何一丝桀骜、软弱或难以驯服的迹象，都可能成为被淘汰的理由。
他们要的不仅是天才，而且是绝对忠诚、绝对服从的“工具”。
两年光阴悄然流逝。
超过千名年龄在五岁至十岁之间、潜力被评估为“乙等”以上（乙等、甲等、甲等上、甲等上上）的孩童，从各自或悲惨或平凡的原生环境中剥离出来。
他们的过往——名字、父母、家乡被皇城司彻底抹去，不留一丝痕迹。
他们被秘密地、分批地送往洛阳城北的北邙山深处。
在那里，一座名为“百草园”的巨大庄园，披着药圃与农庄的温和外衣，实则是帝国精心打造的训练营。
进入百草园，他们不再是某个人的儿子，某个村落的孩子，他们只剩下一个冰冷的编号，缝在衣襟内侧，刻在腰牌之上。
等待他们的，是严酷到令人发指的系统性武学启蒙，以及从灵魂深处开始的忠诚重塑。
从最基本的站桩、调息、筋骨拉伸，到辨识经脉穴位、背诵拗口的内功口诀，再到对抗性的摔打搏击……
每一天，都被精确到刻漏滴水的时间刻度分割，填满了汗水、血水、训斥和超越极限的痛苦。
教习的鞭子、同伴的竞争、无处不在的淘汰压力，如同无形的重锤，反复锻打着他们的肉体和意志。
忠诚的灌输则更加无形而深刻。
晨昏定省，向着汴京方向叩拜；
每一餐饭前，都要齐声高诵“感念官家，誓死效忠”；
睡梦中，也会有人在耳边重复着“为官家而生，为官家而死”的箴言。
他们的世界被彻底重塑，只剩下百草园的青砖灰瓦，皇城司的黑衣教习，以及心中那唯一的神只——远在汴京的官家。
赵宗兴偶尔会悄然出现在百草园。
这位皇叔眼神锐利如盘旋天际的猎鹰，所过之处，空气都仿佛凝滞。
他极少言语，只是沉默地巡视着演武场、静心室、药浴房。
目光扫过那些在烈日下挥汗如雨、在寒风中咬牙苦撑的幼小身影，看着他们眼中被强行植入的坚毅与空洞。
在他那深不见底的眼底，一丝极难捕捉的期许，如同寒夜中倏忽一闪的星火，会悄然浮现。
这些孩子，每一个都承载着他巨大的投入和更巨大的野心。
他知道，这些在痛苦和恐惧中淬炼出来的幼苗，将是未来对抗西夏一品堂那令人胆寒的武力的基石，是帝国暗影中不可或缺的利齿。
然而，在他心中，始终有一个位置是独特的。
那个在洛阳潜龙居的赵和庆，才是他心中唯一的、无可争议的“甲等上上”的绝世种子。
那是真正的国之重器，是未来构想中“武备院”真正的核心。
只是现在，这颗种子还需要在精心营造的温室里汲取养分。
帝国庞大的资源，以前所未有的力度向百草园倾斜。
大内最适合打熬根基的上乘内功心法，如中正平和、滋养经脉的《少阳功》，如绵长醇厚、注重养气的《归元吐纳术》，其抄本被严密护送至洛阳。
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强筋健骨、洗髓伐毛的秘药药方，许多甚至是前朝宫廷遗珍，由御药房最顶尖的药师秘密配制。
甚至一些早已失传、记载于残破竹简或兽皮之上的前朝锻体法门，也被从库房中找出应用于训练。
御药房每年最好的药材份额，人参、灵芝、雪莲、鹿茸……更是优先供给百草园，。
赵宗兴更是亲自挑选了第一批核心教习。
他们并非江湖上声名赫赫的顶尖高手，而是忠诚度经过数十年生死考验、经验丰富皇城司老手。
这些老吏，手段狠辣，精通刑讯、追踪、暗杀，更懂得如何摧毁一个人的意志，再按所需将其重塑。
他们负责教授基础武技、追踪匿迹、刑讯反刑讯，以及最重要的——忠诚训导。
同时，赵宗兴也动用人脉和重金，秘密礼聘了几位在江湖上名声不显、却根基无比扎实、功法传承严谨的宿老。
这些人或许缺乏惊天动地的威名，但他们对基础武学的理解、对弟子根骨的打磨、对劲力运用的掌控，往往有着独到而深厚的造诣。
他们负责内功筑基、招式拆解、以及武学理念的初步灌输。
这两股力量，一刚一柔，一阴一阳，共同构成了百草园残酷而高效的训练体系。
而另一边，含嘉仓仓城改造而成的庞大区域。
这里，便是天下第一大帮——丐帮的洛阳总舵。
高大的夯土围墙斑驳陆离，爬满枯藤。
巨大的仓廪被分隔、改造，形成了一片迷宫般错综复杂的聚居地。
空气中弥漫着劣质酒水、汗臭、炊烟以及一种底层江湖特有的粗粝气息。
污衣弟子三五成群，或蹲或卧，袒胸露怀，大声喧哗着江湖轶事、赌局输赢；
净衣弟子则衣着相对整齐，行色匆匆，眼神更为机警锐利，穿梭于这片混乱之中，维系着某种无形的秩序。
大堂上首，一张宽大的、铺着半旧虎皮的粗糙木椅中，坐着丐帮帮主，“剑髯”汪剑通。
这位名震天下的豪侠，他身着一件洗得发白的旧布袍，腰束麻绳，手边倚着一根碧油油的打狗棒。
在他下首左右，坐着副帮主马大元。
马大元身材高大，面容方正，沉默寡言，但眼神沉稳坚毅，如同磐石，是汪剑通最得力的臂膀。
再往下，则是大仁、大义、大礼、大智、大信、大勇六大分舵舵主，以及几位须发皆白、气息沉凝、显然功力深厚的九袋长老。
皇城司河南府分部主管赵子敬，作为朝廷的代表，亦列席其中，坐在靠近门口的下首位置，神情肃穆，正襟危坐，与周遭丐帮豪杰的粗犷气息格格不入。
争论已经到了白热化的地步。
“朝廷鹰犬！” 大勇分舵舵主，一个满脸虬髯的壮汉猛地一拍面前的破木桌，震得桌上粗瓷碗里的水都溅了出来，
“帮主！我丐帮立帮数百年，向来是‘忠义’为先，行侠仗义，扶危济困！何时成了朝廷的走狗？替他们打探消息？呸！老子丢不起这人！更对不起历代帮主在天之灵！”
“吴舵主此言差矣！” 大智分舵舵主，一个身形清癯、留着三缕长须的中年文士模样的汉子沉声反驳，声音不高却极具穿透力，
“此一时彼一时！西夏一品堂何等凶残？辽国铁蹄何等暴虐？永乐城数十万将士尸骨未寒！难道你忘了，三年前，西夏一品堂高手突袭我大信分舵设在庆州的联络点？舵下三十七名兄弟，连同家小，一夜之间尽数被杀，头颅被挂在城门楼！这笔血债，难道不该报？朝廷愿提供资源、庇护，甚至共享部分情报，我们借其力，报血仇，护我帮众家小，有何不可？此乃权宜之计，非是俯首称臣！”
“权宜？哼！” 一位须发戟张的九袋长老冷哼，声音带着浓重的讥讽，
“赵舵主倒是好算计！空口白牙，就想让我丐帮数十万弟子，遍布天下的眼线，白白替朝廷当探子？说什么‘合作’，我看是驱虎吞狼，拿我丐帮兄弟的命去填他皇城司的功劳簿！帮主，您可要三思！莫要寒了兄弟们的心！”
“不错！朝廷的信誉？狗屁！” 又有人愤然接口，
“当年变法，搞什么‘青苗法’，害得多少农人破产沦为流民？官府催逼，如狼似虎！这些，难道不是朝廷干的？与他们合作，无异于与虎谋皮！”
“够了！” 一直沉默的副帮主马大元猛地一声低喝，如同闷雷滚过，瞬间压下了满堂的喧嚣。
他目光如电，扫过争执的众人，最后落在汪剑通身上，带着询问与支持。
“帮主自有决断！尔等吵吵嚷嚷，成何体统！”
所有人的目光，瞬间聚焦到上首的身影上。
汪剑通抬起那双锐利依旧、却更显沉痛的眼睛，缓缓扫视全场。
他的目光在赵弘殷身上停留了一瞬，这位皇城司主管只是微微颔首，并无言语。
“咳咳……”汪剑通清了清喉咙，字字清晰道：
“诸位兄弟……所言，皆有道理。忠义，是我丐帮立身之本。兄弟们的血仇，更是刻骨铭心，永世难忘……”
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他顿了顿，目光投向大堂之外，仿佛穿透了破败的墙壁，看到了西北烽烟，看到了庆州城头悬挂的头颅，看到了无数在乱世中挣扎求存的丐帮弟子。
“然，国之将亡，江湖焉附？西夏、辽国，视我汉人如猪狗，视我江湖门派为眼中钉、肉中刺！他们屠戮我同道，摧毁我山门根基，何曾有过半分犹豫？朝廷……纵有千般不是，此刻，却是唯一能号令天下、凝聚力量、抵御外侮的所在！”
他的声音渐渐拔高，带着一种悲怆的力量：
“合作，非是投靠！是利用！是利用朝廷的资源，壮大我自身！是利用朝廷的渠道，为我死难的兄弟复仇！更是……为了让我遍布天下的数十万帮众，在这世道，多一分活下去的指望！多一分……不被当成猪狗随意宰割的屏障！”
一番话，掷地有声，带着血泪的控诉和沉重的现实考量。
堂内一时寂静，唯有粗重的呼吸声此起彼伏。
先前激烈反对的舵主长老，脸上愤懑依旧，却也多了一丝挣扎和沉思。
就在这时，一个低沉、平稳，却仿佛蕴含着千军万马之力的声音，清晰地传入每个人的耳中：
“汪帮主所言，句句在理。”
所有人的目光，瞬间转向大堂入口。
赵宗兴不知何时已悄然步入，负手立于昏黄的灯影之下。
他依旧穿着那身沾染西北风尘的普通布袍，然而当他站在那里，一股无形的、渊渟岳峙般的宗师气度便自然弥漫开来，瞬间压过了堂内所有的嘈杂与纷争。
那是一种历经沙场血火、武道登临绝顶、手握生杀大权所沉淀下来的威仪，无需刻意彰显，便足以令人心折。
皇城司主管赵子敬立刻起身，躬身行礼：“王爷！”
汪剑通眼中闪过一丝复杂的光芒，急忙站起，抱拳道：
“老王爷亲至，丐帮上下，蓬荜生辉。未能远迎，失礼了。”
其余舵主长老，无论心中作何想，此刻在这位威名赫赫的宗师面前，也只得纷纷起身见礼。