永安县邑，邑宰府书房。
烛火摇曳，将林慕棠孤寂而焦虑的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短。
窗外夜色深沉，唯有他沉重的呼吸和偶尔笔尖划过纸张的沙沙声。
他独自一人已枯坐半夜，面前的宣纸上墨迹淋漓，写写涂涂，却始终难成篇章。
额头上的伤口还在隐隐作痛，提醒着他白天的惊魂与此刻的绝境。
钦差赵鼎天死了，死在他的地盘上，死得如此凄惨，尸骨无存。
这个消息无论如何是瞒不住的。
王都那边，迟早会知道。
届时，龙颜震怒，他一个小小的邑宰，如何承受得起天子的怒火？
尤其死的还是皇后娘娘的本家弟弟！
他脑海中闪过无数个念头，推卸责任？嫁祸他人？可当时目睹者众多，城防军上下皆知赵鼎天是强抢兵符，打伤自己的。
更重要的是，真正的凶手，是那位他连想都不敢深想的苏先生！
苏家新城那雷霆万钧的反击，那瞬间将数十人化为齑粉的恐怖火力，早已成为他心中挥之不去的梦魇。
他惹不起，甚至不敢有丝毫怨怼，如今全家老小的性命，还需仰仗对方的庇护。
“不能牵连苏先生……这个锅，只能我自己来背……”
林慕棠喃喃自语，脸上露出一抹惨然。
这是唯一的生路，或者说，是为家人争取一线生机的唯一办法。
他深吸一口气，眼神逐渐变得坚定，不再犹豫。
他铺开一张新的奏折，提起笔，蘸墨，手腕沉稳地落下：
“臣，永安县邑邑宰林慕棠，万死叩首陛下：钦差大臣赵公鼎天，奉旨抵达永安县邑后，体察民情，不辞辛劳……然，天有不测风云，赵公于视察邑境途中，不幸遭遇一伙流窜悍匪袭击。”
“臣闻讯即率城防军前往救援，然贼人凶悍，且熟悉地形，臣救援不及，赵公及其随行护卫四十余人，尽皆罹难，臣护卫不力，罪该万死！恳请陛下治臣失职之罪，臣甘受任何惩处，绝无怨言……”
奏折写成，他仔细吹干墨迹，封入信函。
他知道，这封奏折送上去，自己这项乌纱帽是肯定保不住了，能否保住性命，也要看皇帝的心情和朝中是否有人为他说话。
但至少，他没有试图攀咬苏砚，没有触及那个真正的禁忌。
或许，看在他主动请罪、以及往日还算勤勉的份上，皇帝会网开一面，不至于牵连家族。
他将奏折交给心腹，命其以八百里加急，直送王都。
做完这一切，他仿佛被抽空了所有力气，瘫坐在椅子上，望着窗外漆黑的夜空，心中充满了对未知命运的恐惧与茫然。
……
两千多公里外，龙夏王朝的心脏，王都。
皇城，养心殿。
殿内灯火通明，檀香袅袅。
龙椅上，坐着一位年约五旬、面容略显疲惫苍老，但眼神依旧锐利的男子。
他便是龙夏王朝当今的皇帝，夏承渊。
他面前，恭敬地站立着一个身着普通黑色布衣、毫不起眼的高瘦中年人。
此人气息内敛，目光平静，仿佛与周围环境融为一体。
“这么说，北境之事，确系人为，而非蛮族自行退走？”
夏承渊缓缓开口，声音带着一丝久居上位的威严。
青衣中年人声音平稳，不带丝毫情绪：
“回陛下，确凿无疑。属下带人仔细探查了北定邑及周边区域，共发现四处主要战场。北定邑城内已被蛮族屠戮一空，暂且不论。另外三处，分别是北定邑城南十里，临川县邑北五十里，以及规模最大的固安县邑附近的落鹰涧峡谷。”
他微微抬头，继续道：
“这三处战场，虽经粗略处理，但根据残留痕迹与经验判断，累计歼灭蛮族兵力，当在八万至九万之间。此等战果，绝非永安县邑林慕棠麾下那点城防军所能办到的。”
夏承渊手指轻轻敲击着龙椅扶手：
“哦？可有其他发现？”
“有。”
中年人肯定道：
“这三处战场，尤其是落鹰涧峡谷，均发现了大量奇特的金属碎片，以及众多非人力所能形成的巨大坑洞。许多坑洞底部岩石碎裂，绝非普通陷阱或投石机所能造成。此外，蛮族尸体上的伤口也极为奇特，多为密集贯穿伤，与已知的任何兵器都不相符。”
夏承渊眼中精光一闪，若有所思地点了点头：
“看来，传言非虚。再说说你们对那个苏家村的调查吧。无忧门那边，最近可是没少在朕耳边提起这个名字。”
青衣中年人神色不变，回答道：
“陛下，这个苏家村，或者说其主事人苏砚，绝非普通新崛起的江湖势力。属下高度怀疑，此次阻击并重创蛮族大军的，正是他们。”
“依据呢？”
“其一，蛮族士兵的死状，与数月前隐门多次派遣高手前往永安县邑方向，最终悉数被反杀的那些杀手，几乎一模一样，皆是被某种未知的、高速而密集的‘暗器’射杀。”
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“其二，我们在战场找到的某些特定型号的金属小球，与从隐门杀手尸体中取出的，完全一致。”
夏承渊轻轻颔首，脸上露出一丝不易察觉的笑意：
“果然如此。朕猜想得不错。这个苏砚，能在此等关头挺身而出，阻击蛮族入侵，可见其心中尚有家国大义，非那等只知争权夺利、罔顾黎民之辈。而且，他们与隐门势同水火……”
他顿了顿，语气带着一丝深意：
“从某种意义上说，他们与朕，倒算是同一战线了。毕竟，敌人的敌人，便是朋友。”
他看向青衣中年人：
“朕派去的那个钦差，赵鼎天，皇后那个不成器的弟弟，你们可有关注？依朕看，以他的秉性，到了那边，怕是少不了要作威作福，试图从苏砚手中抢夺好处。你且去看看，他是不是已经如朕所料，自己作死，被人家给‘处理’掉了？”
“是，陛下。”
青衣中年人躬身领命，身影一晃，便如鬼魅般悄无声息地退出了养心殿。
然而，不到半个时辰，他的身影再次出现在殿内，速度之快，仿佛从未离开。
“陛下英明。”
中年人平静回禀：
“刚接到最新密报，赵鼎天确与苏家村发生冲突，试图强夺对方一种名为‘电动三轮车’的器物制作之法，并调兵威胁。已于前几天下午，被苏家村，当场斩杀，连同其四十余名护卫，无一生还。”
“好！”
出乎意料的是，夏承渊非但没有震怒，反而龙颜大悦，抚掌轻笑了一声。
“杀得好！这个蠢货，仗着皇后之势，在朝在野，没少给朕添乱，与国师那边也眉来眼去！朕此次派他前去，一是试探，二其实也没有想着再见到他了！”
他眼中闪烁着算计的光芒：
“这个苏砚，果然没让朕失望。行事果决，不畏权贵，更有擎天之力。如今朝堂被隐门侵蚀，诸多大臣首鼠两端，朕正需要这样一把足够锋利、又不在棋局之内的‘刀’，来帮朕搅动这潭死水，助朕破局！”
他沉吟片刻，心中已有定计。
待青衣中年人再次退下后，夏承渊立刻扬声道：“来人！”
一名一直在殿外候命的传旨太监立刻躬身小跑进来，跪伏在地：
“陛下。”
夏承渊略一思索，口述道：
“传朕旨意：永安县邑苏家村苏砚，纵容手下，杀害钦差大臣，本该严惩。然，念其于北境危难之际，率众抗击蛮族大军，有功于社稷，特恩准功过相抵。另，朕感其才，特赐面圣之机，着其接旨后，速速启程，前来王都见朕。钦此。”
“奴才遵旨。”
太监恭敬记下，退出去草拟正式圣旨，准备派遣天使前往永安县邑。
……
苏家新城。
时间悄然流逝，半个月转眼即过。
中央办公大楼内，苏砚正与万象讨论着“移动堡垒”能源核心的一个优化方案。
苏远快步走了进来，脸上带着一丝古怪的神色。
“砚哥，邑宰林大人来了，还……还带着一位从王都来的传旨太监，仪仗齐全，说是带来了皇帝的圣旨。现在人在城外等候。”
苏砚从全息投影中抬起头，眉梢微挑：
“圣旨？来的倒是比预想的要慢一些。”
“去看看便知。”
苏砚整理了一下衣袍，神色平静地向外走去。
他并没有召集人马，也没有任何如临大敌的模样，仿佛只是去接待一位普通的访客。
新城门外，仪仗肃立，传旨太监手持明黄卷轴，面容肃穆。
林慕棠站在一旁，脸色复杂，既有惶恐，又有一丝期待，他低声对苏砚解释道：
“苏先生，这位是王都来的，李公公。”
那李公公见苏砚出来，既未跪拜，也无惶恐之色，眉头顿时一皱，尖着嗓子道：
“你就是苏砚？见圣旨如朕亲临，为何不跪？”
苏砚负手而立，语气平淡：
“山野草民苏砚，不习惯跪拜之礼。公公有何旨意，直宣便是。”
“你！”
李公公脸色一沉，就要发作。
林慕棠吓得冷汗直冒，赶紧上前打圆场：
“李公公息怒，苏先生乃世外高人，不拘俗礼，陛下仁德，定能体谅……”
再对上苏砚身后，苏静儿、柱子等人那冰冷如刀的目光，以及他们身上散发出的、远胜宫廷侍卫的凛冽杀气，到嘴边的话硬生生咽了回去，额角瞬间渗出冷汗。
他不敢再摆架子，老老实实地念完了圣旨内容。
“奉天承运，皇帝诏曰：永安县邑苏家村苏砚……”
圣旨读完，场中一片寂静。
林慕棠心都提到了嗓子眼，生怕苏砚直接拒绝甚至翻脸。
苏砚听完，脸上却露出一丝似笑非笑的表情。
功过相抵？不予追究？还要我感恩戴德地去王都见你？
他上前一步，并未接旨，只是对着那李公公拱了拱手，语气带着恰到好处的“虚弱”：
“草民苏砚，多谢陛下隆恩。只是……月前与蛮族大军血战，草民不幸身受严重内伤，脏腑受损，经脉紊乱，需长期卧床静养，实在无法承受长途跋涉之苦。望公公回禀陛下，草民感激圣恩，然心有余而力不足，恳请陛下宽宏，允准草民在此养伤。”
他这番话说得情真意切，配合着他刻意收敛但仍显“深邃”的气息，倒真像那么回事。
李公公愣住了，他没想到苏砚会来这么一出。
当面抗旨？这算是委婉的抗旨吧？
可他看着苏砚那平静无波的眼神，以及旁边林慕棠那拼命使眼色的模样，到了嘴边的斥责又咽了回去。
“你……你此话当真？”
“伤势沉重，不敢欺君。”
苏砚再次“诚恳”道。
李公公张了张嘴，最终没敢强行要求，只好带着一肚子憋闷和一份未被接下的圣旨，灰溜溜地返回王都复命去了。
林慕棠看着传旨队伍远去，长长舒了口气，对苏砚更是敬畏有加。
……
半个月后。
王都，养心殿。
夏承渊听着李公公添油加醋的回报，非但没有动怒，反而笑了起来。
“身受内伤？需卧床静养？呵呵，这个苏砚，倒是找了个好借口。是在跟朕谈条件，还是真的不愿卷入朝堂纷争？”
他手指敲着桌面，思索片刻，再次下旨：
“传朕旨意：苏家村苏砚，于北境之战，勇毅果敢，率众击退蛮族，功在千秋，利在社稷。朕心甚慰，特封苏砚为永安县侯，食邑千户，赏金千两，锦缎百匹。着永安县侯苏砚，接旨后即刻入京，朕将设宴，亲自嘉奖其功勋！”
这一次，圣旨的内容变了。
不再提什么功过相抵，而是直接封爵嘉奖，将抗击蛮族的大功明确按在了苏砚头上，姿态放得更低，条件也开得更诱人。
然而，二十多天后，传旨太监再次铩羽而归。
苏砚依旧是那套说辞，甚至表现得更加“虚弱”，声称内伤反复，大夫嘱咐绝不可远行，再次婉拒了进京的旨意，不过这次，他倒是把赏赐的金银锦缎收下了。
“这个苏砚！”
夏承渊这次有些笑不出来了，两次被拒，面子上终究有些挂不住。
“莫非真要朕亲自去请他不成？”
他意识到，寻常的封官许愿，恐怕难以打动这个神秘的年轻人。
……
苏家新城，秘密试验场。
一座庞然大物正静静地矗立在场地中央。
长约二十米，宽约六米，双层结构，高度接近五米。
通体由特种合金铸造，覆盖着厚重的复合装甲。
多条宽大的覆带着地，充满了力量感。
顶部一座可旋转的炮塔基座已经安装完毕，侧壁密布着射击孔。
这正是苏砚与万象耗费心血设计的——“移动堡垒”试验机！
此刻，苏砚正亲自带领一支百人小队，在进行最后的内部系统测试和适应性训练。
堡垒内部空间经过巧妙设计，生活区、作战室、动力舱、武器库一应俱全，虽然略显紧凑，但功能齐全。
万象汇报着各项数据：
“很好。”
苏砚满意地点点头，正准备下令出发。
就在这时，苏远的声音通过堡垒内部通讯系统传了进来，带着一丝前所未有的凝重：
“砚哥！王都又来人了！这次……这次是无忧门的慕锦江族老亲自陪同前来的，而且，来的是一位身着紫袍的大太监，看样子品级极高！他们带着第三道圣旨已经到了城外！”
试验场内，所有人都安静下来，目光看向苏砚。
苏砚眉头微蹙，随即舒展开来，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
“这皇帝老儿，还真是……锲而不舍啊。”
他走出移动堡垒，对苏远道：
“让他们稍候，我换身衣服便去。”
片刻后，苏家新城城门再次开启。
这一次，来的阵仗远比前两次更大。
除了皇家仪仗，还有无忧门的高手护卫。为首两人，一位是面白无须、身着深紫色宦官袍服的老者，气度雍容，眼神深邃，显然在宫内地位极高。
另一位，正是老熟人，无忧谷族老慕锦江。
慕锦江见到苏砚，脸上露出一丝复杂的苦笑，微微点头示意。
那紫袍老太监目光如电，扫过苏砚，并未如之前太监那般咄咄逼人，反而带着一丝审视与好奇。
他缓缓展开手中那卷明黄夺目、绣有祥云瑞鹤的圣旨，声音平和却带着不容置疑的威严，朗声宣读：
“奉天承运，皇帝诏曰：咨尔苏砚，天资英毅，忠勇性成。前有蛮族肆虐，犯我边陲，尔能仗义率众，浴血奋战，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，一举歼敌十万于北境，功勋盖世，彪炳千秋！此乃不世出之奇功，足堪楷模，泽被苍生！朕心嘉悦，旷古罕有。为酬此擎天之功，彰朕抚慰之意，特破格晋封尔为——定北王！”
“锡之金册，永镇北疆！望尔恪尽职守，永固边圉，不负朕望，钦此！”
定北王！
三字一出，如同惊雷，炸响在在场每一个人的耳畔！
林慕棠目瞪口呆，几乎以为自己听错了！
异姓王！龙夏王朝开国三百余年，非皇族而封王者，屈指可数！
更何况是“永镇北疆”这等实权藩王！
慕锦江也是深吸一口凉气，虽然事先有所猜测，但真听到这封赏，依旧感到无比震撼。
皇帝这次，真是下了血本了！
所有人的目光，都聚焦在了苏砚身上。
面对这足以让世间绝大多数人疯狂的诱惑，这位新晋的、理论上权势滔天的“定北王”，脸上却依旧是一片令人捉摸不透的平静。
他甚至没有去看那卷代表着无上荣宠的圣旨，只是目光淡然地望向南方王都的方向，嘴角似乎噙着一丝若有若无的、意味深长的弧度。