从此刻起，东方芜穹将过往的懈怠与犹疑尽数抛诸脑后，周身的气息陡然变得凝练如锋。天未破晓时，他已立于院中吐纳调息，任凭晨露打湿衣袍，指尖掐诀的速度比往日快了三成，每一次灵力流转都力求精准无瑕；夜深人静后，他仍在灯下研读泛黄的古籍，指尖划过记载着艰深心法的书页，连眉峰微蹙的弧度里都透着一股不肯停歇的执拗。
他不再满足于浅尝辄止的修炼，而是主动寻来淬体的寒潭，忍着刺骨的冰寒一遍遍打磨筋骨；遇上晦涩难解的瓶颈，便提着剑去后山与妖兽实战，在血与汗的交织中领悟新的招式。丹田内的灵力似奔涌的江河，在日复一日的压榨式修炼里愈发磅礴，连他自己都能清晰感觉到，那层曾横亘许久的境界壁垒，正在无声地龟裂。
过了约莫半月有余，玄铭宗主特意传讯，将东方芜穹召至宗门最庄严的聚义大殿。
彼时殿内檀香袅袅，宗主端坐在首座的青玉蒲团上，望着阶下躬身行礼的少年，眉头微蹙，语气带着几分沉凝：“芜穹，你入门虽晚，却是为师这一脉如今最勤勉的弟子。”
他顿了顿，指尖轻轻敲击着扶手：“你也知晓，你二位师兄下山历练后便杳无音讯，按宗门规矩，长房一脉理应由你接任大师兄之位。”
说到这里，宗主的声音添了几分无奈：“可宗中长老们几番商议，终究觉得你年纪尚轻，修为刚至筑基中期，比起旁支几位师兄确有不足。更要紧的是……你这木灵根虽擅防御疗伤，却在攻坚克敌上稍逊一筹，不少弟子私下里颇有微词。”
东方芜穹垂在身侧的手悄然攥紧，指节泛白。
宗看在眼里，终是放缓了语气：“下月便是宗门大比，为师与几位相熟的长老商议过，只要你能在大比中得第一，亲手击败两位质疑最甚的弟子，届时众人心服口服，再提接任大师兄之事，便无人能置喙了。”
殿外的日光透过雕花窗棂斜斜照进来，在少年肩头投下明明灭灭的光斑，玄真子的话语还在大殿中回荡，带着不容置疑的期许，也藏着几分迫不得已的考量。
玄铭宗演武场人声鼎沸。
高台之上，宗主一身道袍正襟危坐，目光扫过场中那道身影时，指尖不自觉捻了捻须。东方芜穹一袭青衫早已被汗水浸透，方才与最后一位对手——金丹初期的外门大师兄林岳交手时，他以木灵根催生出的藤蔓结界生生缠住对方佩剑，又借藤蔓回弹之力险胜半招，此刻站在场地中央，额角的血混着汗淌下，却挺直了脊梁。
“东方师弟胜！”裁判长老的声音落下时，演武场先是静了一瞬，随即爆发出雷鸣般的喝彩。那些起初对木灵根颇有微词的弟子，此刻望着场中少年，眼神里已多了几分敬畏——谁也没料到，这个看似只能防御的木灵根，竟能在接连七场比试中，以柔克刚连胜强敌，一路闯进决赛，甚至赢了公认实力最强的林岳。
宗主猛地从座椅上站起，脸上露出难得的笑意，声音里带着压抑不住的激昂：“好！好一个东方芜穹！”他抬手示意全场安静，朗声道，“按宗门规矩，大比第一者，可向宗门提一个请求，无论功法秘籍、灵丹妙药，或是资源调配，只要宗门力所能及，无有不应！”
话音刚落，无数道目光齐刷刷投向东方芜穹。有人猜测他会求高阶功法，有人觉得他要冲击金丹的丹药，更有人想起前几日长老们的争论，心下隐隐有了预感。
东方芜穹抬手抹去脸上的汗，目光越过人群望向高台，对着玄真子深深一揖，声音清亮如玉石相击：“弟子所求，唯有一事。”
东方芜穹的声音在鸦雀无声的演武场上空回荡，清晰地传入每个人耳中：“弟子不求功法丹药，也不谋资源调配。”
他顿了顿，目光扫过高台两侧悬挂的本命灯楼方向，那里供奉着宗门所有弟子的本命灵烛。
“弟子只想恳请宗主，”少年微微扬声，语气里带着不容错辨的坚持，“二位师兄的本命灵烛至今未灭，便证明他们尚在人世。既是如此，大师兄之位理当虚位以待，弟子愿暂居大师兄之位，另请宗主将二弟子，三弟子之位也为另两位师兄保留。”
这话一出，满场哗然。谁都以为他会顺势索要功法，却没料到他竟要将保留失踪的师兄们的位置。
宗主脸上的笑意僵了一瞬，随即化为深深的动容。他望着场中那个浑身是伤却眼神澄澈的少年，忽然明白了为何自己总觉得这孩子不同——木灵根看似柔弱，却藏着最坚韧的根骨。
“你可知此举意味着什么？”玄真子沉声问道，“放弃唾手可得的机会，只为保留二位前任大师兄在宗门的位置，是会承受旁人非意。”
东方芜穹挺直脊背，青衫上的血迹在阳光下格外刺眼：“弟子明白。但一日为师，终身为父；一日为兄，终身为长。只要师兄们还有归来的可能，这位置便不该由我占去。”
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高台后传来几声低叹，几位长老对视一眼，眼中已没了先前的质疑。宗主望着少年良久，终是朗声笑道：“好！好一个重情重义的东方芜穹！便依你所言！”
他抬手指向本命灯楼的方向，声音传遍全场：“从今日起，东方芜穹为我座下大师兄，其两位师兄的位置依旧保留，待他们归来之日，再行定夺！”
演武场再次响起掌声，这一次，比先前赢下大比时更加热烈。东方芜穹望着高台躬身行礼，汗湿的发丝贴在额前，嘴角却扬起一抹释然的笑。
大比落幕的第二日，天还未亮，玄铭宗后山的灵植园便已传来细微的灵力波动。
东方芜穹盘膝坐在一株千年古柏下，指尖萦绕着淡绿色的木灵气，正小心翼翼地疏导着体内尚未平复的经脉。昨日大比虽胜，却也让他看清了木灵根在实战中的短板——面对速度型对手时，藤蔓结界的启动总慢上半拍。此刻他屏气凝神，尝试将灵气压缩成更细密的丝线，模仿着藤蔓缠绕的轨迹在掌心流转，额间渗出的汗珠刚冒出来，便被清晨的山风卷走。
白日里，他除了处理宗门分派的庶务——核对各脉弟子的修炼资源、巡查后山禁林的阵法稳固性，其余时间几乎全泡在藏经阁。往日里鲜少有人问津的《草木心经》注解本旁，总能看到他的身影。他将书页上关于“枯荣术”的记载抄在绢帛上，反复推演如何用木灵根催发枯木瞬时重生，以此制造出意想不到的攻防转换。有次藏经阁长老来巡查，见他对着一幅残缺的阵法图出神，桌上的油灯已燃尽了三盏，忍不住叹道：“大师兄你这股劲头，倒比你那两位失踪的师兄更像个掌事的。”
夜幕降临时，演武场的石地上总能留下他的脚印。别的弟子结束一日修炼时，他还在一遍遍地演练着当日新悟的招式——用藤蔓编织出半弧形护盾，同时催生出带刺的枝条从护盾缝隙中突袭；或是借着灵植园的草木之气，在移动中快速修复受损的灵力。有次练到深夜，他不慎被自己失控的灵气反噬，左臂被尖刺划出一道血口，却只是咬着牙用灵力草草止血，转身又投入了练习。
这般日夜不辍的苦修，不过半月，便让他原本略显滞涩的筑基中期修为有了松动的迹象。更难得的是，他的木灵根运用愈发精妙，竟能在瞬息间催生出不同属性的草木——既能让藤蔓变得如精铁般坚硬，也能让花瓣化作带着麻痹效果的粉尘。
宗主某次在云端俯瞰，见演武场上那道身影在月光下腾挪翻转，灵气所过之处，地面竟隐隐冒出点点新绿，不由得抚须颔首。他知道，这个看似温和的少年，正用自己的方式，一点点撑起长房一脉的责任，也一点点让那些曾经的质疑，变成了无声的敬佩。