楚煜从内帑拨款犒赏北疆将士的旨意，如同一阵暖风，吹散了朝堂上因立后和抚养权之争带来的些许阴霾，也让苏妧“深明大义”、“体恤将士”的形象更深入人心。然而，后宫的暗流，却并未因此平息，反而在看似平静的水面下，涌动得愈发诡谲。
端妃名义上抚养三皇子，居于长春宫偏殿，起初确是战战兢兢，事事向苏妧请示，不敢有半分逾越。苏妧也乐得清闲，只把控大方向，将繁琐的照料事宜交由她去办。然而，正如苏妧所料，端妃久居深宫，寂寞已久，如今骤然成为皇子养母（哪怕是名义上的），身边又多了李选侍、赵美人等奉承之辈，那颗沉寂多年的心，难免渐渐活络起来。
李选侍和赵美人皆是先帝时期留下的低位妃嫔，家世不显，又无子嗣，在宫中如同隐形人一般。如今见端妃得了势，便如同闻到腥味的猫儿，日日凑在钟粹宫（端妃仍保留原宫苑，时常回去小住）和长春宫偏殿，不时送些亲手绣的孩童衣物，便时说些逗趣的吉祥话，将端妃哄得眉开眼笑。
起初，端妃还记着苏妧的叮嘱，对她们保持着距离。但时日一长，在一声声“端妃娘娘慈祥”、“皇子与娘娘有缘”的奉承中，她那颗心便渐渐有些飘然。她开始觉得，自己虽无皇贵妃之权，却有抚养皇子之名，地位已然不同。对李、赵二人送来的东西，也不再像起初那般谨慎查验，甚至偶尔会在她们面前，流露出几分对皇贵妃“事事过问”的微词。
“皇贵妃娘娘自然是千好万好，只是……唉，皇子毕竟养在我名下，有些小事，我自个儿还不能做主了？”一次，在李选侍刻意引导下，端妃忍不住抱怨了一句。
李选侍与赵美人交换了一个心照不宣的眼神，李选侍便压低声音道：“娘娘说的是！您才是皇子的养母，名正言顺。皇贵妃虽掌凤印，但终究是‘协理’，总不能事事越俎代庖。要奴婢说，娘娘您就是性子太软和了……”
这些话语，如同细小的蛀虫，一点点啃噬着端妃对苏妧的敬畏与感激。
这一切，自然都落在了素心和小邓子的眼中。
“娘娘，端妃娘娘近来与李选侍、赵美人走得极近，言语间……对娘娘似有不满。”素心禀报道。
苏妧正在临帖，闻言笔下未停，只淡淡道：“知道了。她们近日可有什么异常举动？”
“李选侍前日送了一对金铃铛给皇子挂在脚上，说是能驱邪避凶。赵美人则时常带着些民间搜罗来的安神香囊，说是娘家秘方，对孩童极好。”小邓子补充道，“东西都按例查验过，表面并无问题。”
“表面没有问题……”苏妧搁下笔，拿起帕子擦了擦手，眸中闪过一丝冷光，“那金铃铛声音清脆，却过于响亮，恐惊扰皇子安眠。至于那安神香囊……来历不明的东西，也敢往皇子身边送？端妃真是越活越回去了。”
她沉吟片刻，吩咐道：“小邓子，你去查查李选侍和赵美人最近的银钱往来，尤其是她们娘家那边，可有异常进项。素心，你想个由头，将那对金铃铛和香囊‘不小心’损毁了，换个类似的、但经过我们查验的物件给皇子用。记住，做得自然些。”
“是，娘娘。”
苏妧并不打算立刻发作。她要让端妃和李、赵等人再“表演”一阵，看看她们背后是否还有别人，又能翻起多大的浪花。
然而，树欲静而风不止。数日后，小邓子带来了一个令人警惕的消息。
“娘娘，奴才查到，李选侍的兄长，上月曾在京中一家赌坊欠下巨债，近日却突然还清了。而赵美人的父亲，一个闲散小官，前几日竟得了个漕运上的肥差。这背后……似乎有前太常寺少卿，王甫的手笔。”
王甫！废后王氏的族叔！虽然王氏倒台后，他已被贬黜，但树大根深，显然还有残余势力在活动！
苏妧眼中寒光乍现。果然！废后余孽贼心不死，竟想通过操控端妃和李、赵这些不起眼的棋子，来影响甚至谋害三皇子！一旦皇子出事，抚养皇子的端妃难逃干系，而协理此事的自己，也必将受到牵连！好一招隔山打牛！
不能再等了！
苏妧立刻起身：“摆驾钟粹宫！”
她并未直接去偏殿看皇子，而是去了端妃在钟粹宫的正殿。端妃见她突然到来，脸上闪过一丝慌乱，连忙起身相迎。
苏妧面色平静，目光却锐利如刀，扫过殿内，并未见到李、赵二人。
“端妃姐姐近日可好？”苏妧在主位坐下，语气听不出喜怒。
“劳皇贵妃娘娘挂心，一切都好。”端妃小心翼翼地回答。
“那就好。”苏妧端起宫人奉上的茶，却不喝，只看着盏中浮沉的茶叶，缓缓道，“本宫今日来，是想提醒姐姐一件事。三皇子身份特殊，如今不知多少双眼睛盯着。姐姐既为养母，当知责任重大，一言一行，皆需谨慎。莫要被些不相干的人，几句奉承话迷了心窍，做出什么……追悔莫及之事。”
端妃脸色一白，手指绞紧了帕子：“娘娘……娘娘何出此言？臣妾对皇子尽心竭力，不敢有丝毫怠慢……”
“尽心竭力？”苏妧放下茶盏，发出一声轻响，目光倏地看向端妃，“那对声响过人的金铃铛，那来历不明的安神香囊，也是姐姐‘尽心竭力’为皇子挑选的？”
端妃浑身一颤，冷汗瞬间就下来了：“臣妾……臣妾只是觉得……”
“觉得什么？”苏妧声音陡然转冷，“觉得李选侍、赵美人比太医院的太医更懂医术？还是觉得她们比本宫更关心皇子的安危？！”
她猛地站起身，威压尽显：“端妃！本宫念你年长，性子温和，才将皇子交由你抚养，是给你一份体面和倚仗！不是让你被人当枪使，来祸害皇子的！你若连这点分辨是非、抵挡诱惑的能力都没有，这养母之位，本宫看你也就不必再坐了！”
这话已是极重！端妃吓得噗通一声跪倒在地，泪流满面：“娘娘息怒！臣妾知错了！臣妾再也不敢了！求娘娘再给臣妾一次机会！”
苏妧看着她这副惶恐的模样，知道火候差不多了。她重新坐下，语气缓和了些，却依旧带着不容置疑的威严：“起来吧。本宫再信你一次。从今日起，未经本宫允许，任何人送与皇子的东西，一律不准收！李选侍、赵美人，禁止再踏入长春宫偏殿和钟粹宫半步！若再让本宫发现你与她们私下往来，休怪本宫不讲情面！”
“是！是！臣妾谨记！谢娘娘开恩！”端妃连连磕头，心中那点刚刚滋生的妄念，瞬间被恐惧击得粉碎。
处置完端妃，苏妧回到长春宫，立刻下令：“小禄子，以‘窥探皇子，意图不轨’之名，将李选侍、赵美人拿下，严加审问！务必撬开她们的嘴，问出与王甫勾结的实证！”
“是！”
雷霆手段之下，李选侍和赵美人很快便招认了。她们确是受了王甫暗中指使和钱财贿赂，刻意接近、奉承端妃，并试图通过一些看似无害、实则可能对孱弱皇子造成影响的小物件，来制造事端，嫁祸苏妧。
人证物证确凿，苏妧毫不手软，当即下令将李、赵二人打入冷宫，其家族亦受牵连。同时，将王甫与此事关联的证据，呈报楚煜。
楚煜闻讯大怒，下旨严查王甫及其党羽，又一批王氏残余势力被连根拔起。
经此一事，端妃彻底老实下来，对苏妧唯命是从，再不敢有半分异心。后宫诸人见识了皇贵妃翻手为云覆手为雨的手段，更是噤若寒蝉，无人再敢轻易挑衅。
苏妧清除了内部的隐患，再次稳固了权力。
然而，她心中清楚，外部的风雨，从未停歇。
北疆的战事，朝堂的博弈，还有那凤座上依旧空悬的位置……
都预示着一场更大的风暴，正在酝酿之中。
让自己变得足够强大。