墨渊小队在“衡位站”外围的临时前哨，气氛比往日更加凝重。第三次净化行动后，队员们能清晰地感觉到周围环境的变化——那种无处不在的、属于“网”的污秽能量背景噪音变得更加稀薄，却也更加“粘稠”和“隐蔽”，仿佛有什么东西在暗中调整、观察。
负责能量监测的符文师紧盯着阵盘，上面代表能量流动的线条呈现出一种不自然的平直，偶有波纹也极其规律，如同被精心梳理过。“太安静了，队长。”他低声道，声音带着不安，“连之前常见的、无意识的能量乱流都几乎消失了。这片区域……像是被‘清理’过，专门腾出了‘场地’。”
灰烬抱着她的“净焰”灯盏，蜷缩在掩体角落，脸色比前几天更加苍白。完成第三次净化后，她一直感到一种莫名的疲惫和心悸，仿佛有什么冰冷滑腻的东西曾在她意识边缘掠过。“我感觉……不太对劲。”她轻声对墨渊说，“‘净焰’很安静，但太安静了。它以前对污秽会有本能的‘跃动’，现在却像在……刻意收敛光芒。”
墨渊站在前哨入口的阴影里，目光锐利如鹰，扫视着外面被微光晶体和残余能量映照得光怪陆离的岩层。剑客的本能告诉他，危险正在逼近，而且是一种不同于以往蛮横冲击的、更加阴险狡诈的危险。他将手按在剑柄上，通过精神连接与据点保持着最低限度的静默联系，随时准备示警。
突然，负责了望的斥候发出一声压低的惊呼：“队长！十一点方向，岩壁阴影里，有东西在动！速度很快！”
几乎同时，灰烬怀中的“净焰”灯盏，那一直平稳燃烧的纯白焰心，毫无征兆地剧烈跳动了一下，颜色瞬间转为一种带着警惕意味的淡金！
“来了！”灰烬猛地站起。
墨渊瞬间冲出掩体，剑已出鞘半尺，清冷的剑光映亮他冷峻的脸。他顺着斥候指示的方向望去——
只见数道几乎与岩壁阴影完全融为一体的、修长迅捷的黑影，正以一种违背常理的、如同液体般流畅又充满爆发力的姿态，在嶙峋的岩石间无声穿梭，朝着前哨方向疾速逼近！它们没有脚步声，没有能量爆发的光芒，只有一种令人窒息的、冰冷的“存在感”压迫而来。
“是新型单位！全员戒备！启动所有防御符文！”墨渊厉声下令，同时一剑挥出，数道凝练的剑气如同无形渔网，朝着那几道黑影笼罩而去，既是攻击，也是试探。
然而，接下来发生的一幕，让所有人倒吸一口凉气。
那几道黑影面对袭来的剑气，竟不闪不避，只是微微调整了姿态。剑气临近的刹那，它们体表的暗影与晶体似乎泛起一阵奇异的涟漪，仿佛拥有某种“吸收”或“偏转”能量攻击的特性！大部分剑气如同泥牛入海，悄无声息地湮灭，只有少数几道擦过，在它们身上留下浅浅的白痕，却未能造成实质性伤害！
“它们能抵抗能量攻击！”符文师惊呼。
黑影已然扑至近前！这时众人才看清它们的全貌：流线型的暗影身躯，反曲的关节，无面的头颅上只有一张恐怖的巨口和数个冰冷的红色感应器。正是“网”新派遣的【逆序猎犬】！
其中一头猎犬高高跃起，直扑前哨掩体上方的能量遮蔽场。它的利爪挥出，爪尖流淌着紫黑色的、仿佛能腐蚀一切的粘液，狠狠抓在能量屏障上！
“嗤——！”能量屏障发出不堪重负的呻吟，被击中的部位瞬间黯淡下去，符文剧烈闪烁，竟有溃散的迹象！这猎犬的攻击，竟带有强烈的“能量解构”效果！
“物理防御！用实体武器和限制手段！”墨渊反应极快，身形一晃，已出现在那头攻击屏障的猎犬侧方，长剑不再催发剑气，而是凝聚全身力量，以最纯粹的技巧和速度，直刺其看似脆弱的关节连接处！
猎犬似乎察觉到了威胁，扭身闪避，动作快得带出残影。墨渊的剑尖擦着它的体表划过，竟发出金铁交鸣般的刺耳声响，只在暗影般的甲壳上留下了一道较深的划痕，紫黑色的粘液从划痕中渗出。
好硬的防御！
其他猎犬也同时发动了攻击。它们分工明确，有的继续攻击能量屏障和掩体结构，有的则专门扑向手持能量武器的队员，利用自身的抗性强行突破，用利爪和巨口发动致命袭击。一名斥候躲闪不及，被猎犬的爪风扫中肩膀，附着的粘液瞬间腐蚀了皮甲和血肉，他惨叫一声倒地。
“结阵！互相掩护！”墨渊怒吼，剑光如练，死死缠住两头试图突破防线的猎犬。但猎犬的速度和抗性实在棘手，它们的攻击又专破能量防御，小队顿时陷入苦战，险象环生。
就在这时，灰烬动了。
她没有冲向猎犬，反而后退几步，将“净焰”灯盏高高举起，闭上双眼，口中念诵起古老而拗口的音节。这不是炎姬记忆中毁灭的咒文，而是她这段时间在据点，结合“净焰”本质与“青霖”复苏韵律，自己摸索出的一种全新运用方式。
随着她的吟唱，“净焰”灯盏中的纯白火焰不再外放，反而向内收缩、凝聚，最终在她掌心上方，凝聚成了一枚拳头大小、不断旋转的、炽白中带着丝丝翠绿纹路的火种。这火种没有高温，却散发出一种极致的“纯净”与“生长”的意志。
“以净为种，以生为棘——荆棘之域！”
灰烬将掌心的火种猛地按向脚下地面！
嗡！
以她为中心，一圈柔和的、带着翠绿光晕的白色火环瞬间扩散开来，覆盖了整个前哨区域！火环触及之处，并未燃烧，反而从岩石缝隙、能量回路残骸中，催生出无数道由纯净光焰构成的、带着尖刺的能量荆棘！
这些荆棘并非实体，却对污秽能量有着极强的排斥、束缚和净化效果！它们疯狂生长，缠绕向那些入侵的“逆序猎犬”！
猎犬们显然没预料到这种攻击方式。它们对能量攻击的抗性，似乎对这种介于能量与“概念”之间、更偏向“净化”与“生命抑制”的荆棘效果不佳！荆棘缠绕上它们的肢体，立刻发出“嗤嗤”的灼烧声，暗影甲壳被净化出白痕，紫黑色粘液被迅速蒸发！更麻烦的是，荆棘带有强大的束缚力，严重限制了它们鬼魅般的速度！
“好机会！”墨渊眼中精光爆射，趁机爆发，剑招变得越发凌厉狠辣，专攻被荆棘束缚后露出的破绽。其他队员也精神大振，纷纷改用实体弩箭、特制破甲矛等武器，配合荆棘的束缚，发动反击。
一时间，猎犬的攻势被遏制，甚至有一头被墨渊抓住机会，一剑刺入其巨口深处，搅碎了内部疑似能量节点的结构，哀嚎着化为飞散的暗影。
然而，这些“逆序猎犬”的狡诈远超预期。剩余几头见势不妙，竟不再纠缠，发出几声短促尖锐的、仿佛信号般的嘶鸣，然后毫不犹豫地转身，如同来时一样迅捷，瞬间没入周围的阴影和岩缝中，消失得无影无踪！
战斗突然开始，又突然结束。前哨一片狼藉，能量屏障几近崩溃，一名队员重伤，多人轻伤。
墨渊没有追击，他知道追不上。他脸色铁青，蹲下身检查那头被击杀的猎犬残骸。残骸正在快速消融，化为一种粘稠的、散发着冰冷信息的紫黑色流体。
“它们在收集数据。”墨渊的声音冰冷，“试探我们的防御手段，收集‘净焰’和荆棘之域的信息。这些是新品种，专门针对能量攻击和可能出现的净化力量。‘网’……进化得很快。”
他将这个发现和猎犬的残骸样本（用特制容器封存）紧急传回据点。
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据点“静思之间”内，气氛比前线更加凝重。
守碑人、玄臻、林晚、山魈围在能量沙盘前，沙盘上根据墨渊传回的数据，模拟出了“逆序猎犬”的大致结构和能量特性。
“‘能量解构’攻击，高能量抗性，超常速度与隐匿能力，明显的战术智能与数据收集倾向……”玄臻念着分析报告，眉头紧锁，“这已经不是普通的衍生物了，更像是‘网’根据之前与我们交手的经验，‘订制’出的特种作战单位。它把我们的战术和力量特性，都考虑进去了。”
“而且它们出现得如此准准，直扑墨渊小队的前哨。”林晚指尖点在沙盘上“衡位站”的位置，“‘网’不仅知道墨渊小队在那里，似乎还对‘衡位站’有一定程度的监控。那些被净化的节点，恐怕不仅仅是‘能量泵站’，也是它的‘耳目’。”
山魈抚摸着胸口的烙印，沉声道：“我的烙印能感觉到，那些被净化的节点区域，地脉能量流动确实通畅了一些，但同时也多了一种……很隐晦的‘监视感’。就像疏通了一条淤塞的河道，但河水本身却被染上了不易察觉的颜色。”
“我们清除它的‘终端’，它就放出更棘手的‘猎犬’来侦察和反制。”守碑人叹了口气，“这场战争，正在从力量的碰撞，转向情报、适应与反制的较量。‘网’的学习和调整速度，令人心悸。”
“灰烬新领悟的‘荆棘之域’暂时克制了猎犬，但下次它们再来，恐怕就会携带针对‘荆棘’的抗性或破解手段。”玄臻分析道，“我们必须加快‘青霖’研究的步伐！如果能掌握更多上古节点复苏和净化的奥秘，或许能获得更根本、更难以被简单针对的力量。”
就在这时，一直闭目与密室中“青霖种核”保持深度连接的林晚，忽然睁开了眼睛，脸上浮现出一丝奇异的神色。
“守碑人，玄臻……我想，我可能发现‘青霖’需求的一部分了。”她的声音带着一丝不确定的激动。
“什么？”众人立刻看向她。
“不是单纯的能量，也不是特定的频率。”林晚组织着语言，“是‘联系’……或者说，‘网络恢复度’。我的‘镜心’在与‘青霖’深层共鸣时，能隐约感知到它内部一个极其微弱的‘渴望’——它渴望感受到其他‘同源节点’的稳定存在和正常运转。就像一棵树，需要知道森林还在，才能安心生长。我们净化外围节点，为它提供了‘养分’，但更重要的，或许是……‘消息’。其他节点（哪怕是被囚禁的）仍然‘存在’并试图‘呼应’的消息，以及我们与‘衡位站’建立联系，证明上古网络‘修复’行动开始的消息。这些‘消息’本身，就是它复苏的重要动力！”
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这个发现角度刁钻，却直指核心！
“所以，它之前复苏加速，不仅仅是因为净化节点提供的能量，更是因为感知到了其他节点的‘躁动’和我们行动的‘信号’？而现在进入平台期，是因为……‘消息’不够了？或者，它需要更明确的、关于网络整体状况的‘好消息’？”玄臻迅速理解。
“很可能。”林晚点头，“而且，我怀疑‘青霖’的完全复苏，可能需要它重新接入一个至少部分恢复功能的‘地枢’子网片段。单靠它自己，或者仅仅是我们提供的滋养，恐怕难以恢复到真正具有战略价值的程度。”
这就将“青霖”的复苏，与修复上古网络、解放其他节点、乃至激活“衡位站”等设施的任务，更紧密地绑定在了一起。
“荆棘虽利，终需植根沃土；青霖萌发，渴盼林海回春。”守碑人缓缓吟道，眼中重新燃起深邃的光芒，“我们不能再孤立地看待每一个发现和行动了。净化节点、联系‘衡位站’、复苏‘青霖’、探索‘天垣’深处、解读星轨盘……所有这些，都是修复这张破碎星图的不同线条。我们必须有一个更宏大的、将它们串联起来的战略构想。”
猎犬的利齿已现，昭示着“网”的进化和威胁。而荆棘的萌发与青霖的渴求，则指明了他们可能的前进方向——不再满足于零敲碎打的防御与反击，而要向着修复世界根基的宏大目标，迈出更坚定、也必然更艰难的步伐。