古老裂口内部的黑暗，稠密得仿佛能吞噬一切光线与声音。只有脚下粗糙冰岩的触感，和耳边自己压抑的呼吸、心跳声，提醒着灰烬她还身处现实，而非坠入了某个永恒的冰封噩梦。
指尖那点微弱的、改良过的星火光球，如同黑暗中唯一倔强的萤火，仅仅能照亮身前三尺之地。光线在两侧湿滑、布满垂挂冰棱的岩壁上反射，映出无数扭曲晃动的影子，更添几分诡谲。
空气比外面更加寒冷、凝滞，带着一股陈年积冰与某种难以言喻的、类似金属锈蚀混合着淡淡血腥的沉闷气味。能量环境异常紊乱，“镜心”感知到的是一团狂暴无序的乱麻，各种属性的能量——刺骨的冰寒、污浊的侵蚀、残存的星轨波动、以及另一种更加深沉古老的死寂——在这里碰撞、撕扯、湮灭，形成一片对感知极不友好的“盲区”和“噪音场”。
左手食指上的“霜痕之契”戒指，从踏入裂口开始，就持续传来一种奇异的脉动。那并非危险的警示，更像是一种……呼唤，或者共鸣。仿佛在这片黑暗混乱的深处，有某个与它同源的事物，正在发出极其微弱、却顽强不息的信息。这感觉，与之前在蓝冰平原感应到玄臻金光信号时的悸动有几分相似，却又更加复杂，混杂着契约的庄严、星火的余温，以及一丝……极淡的、属于玄臻血脉和星轨盘碎片的熟悉感。
他一定来过这里，并且深入了很远。
“跟紧，注意脚下和头顶。”灰烬的声音压得极低，在狭窄的裂口中产生轻微的回音。她将星火光球的光晕进一步收缩，几乎只照亮自己下一步即将落脚的方寸之地，最大程度减少光源的暴露。
山魈紧贴在她身后，如同最沉默的影子。他的呼吸几乎微不可闻，全身肌肉却保持着随时可以爆发的状态，一双眼睛在黑暗中闪烁着野兽般的微光，不依赖视觉，更多地依靠本能和气流、声音的细微变化来感知环境。
疤脸、夜枭、石皮、钩子四人则保持着更加松散的阵型，各自负责一个方向的警戒。墨渊走在队伍中间，虽然伤势疼痛，脸色苍白，但他握刀的手依旧稳定，眼神锐利地扫视着周围岩壁上那些不自然的痕迹。
裂口并非笔直向下，而是蜿蜒曲折，时而陡峭，时而平缓。有些地方狭窄得需要侧身挤过，有些地方又豁然开朗，形成一个个不大不小的冰穴。岩壁和地面上，战斗的痕迹越来越多，也越来越触目惊心。
焦黑的星轨之力灼痕与某种暗红色、带着粘稠腐蚀性能量的爪印、鞭痕交错；破碎的、仿佛由黑曜石与污血凝结而成的甲壳碎片；深深嵌入冰岩的、属于玄臻那柄惯用长剑的金属碎屑；以及……越来越多、越来越新鲜的人类血迹。血迹大多呈喷溅状或拖曳状，显示战斗极其激烈，且玄臻很可能在持续移动中受伤。
“看这里。”走在前面的夜枭忽然停下，蹲下身，指着地面一处不起眼的凹陷。凹陷边缘的冰层，有一个用指尖匆匆划出的、极其潦草的符号——那是一个简化到极致的星轨符文，指向裂口更深处，并且在符号末端，有一点几乎难以察觉的金色光尘残留。
“是玄臻大人留下的标记！”疤脸低呼，声音中带着激动，“他在给我们指路！他还活着！”
这无疑是一剂强心针。众人精神一振，连墨渊眼中都重新燃起了炽烈的光芒。
但灰烬心中却更加沉重。留下标记，意味着玄臻即使在激战中，依然保持着清晰的意识和为他们引路的意图。但这同样意味着，他所面临的敌人和处境，危险到了何种程度，以至于他需要用这种方式来传递信息。
他们没有时间感慨，沿着标记指引的方向加速前进。裂口开始明显地向地底深处倾斜，温度越来越低，空气中那股陈腐的金属锈蚀和血腥味也越来越浓。能量乱流更加狂暴，有时甚至能肉眼看到空气中闪烁的、五颜六色的能量电弧和扭曲的光线。
“霜痕之契”戒指的脉动感越来越强，几乎变成了一种持续的低频震颤。而灰烬丹田内的“薪火之壳”，在这种极端环境的压迫下，也开始自发地加速运转，试图维持她自身的稳定。她能感觉到，“星火余烬”那微弱的火苗，正通过与“霜痕印记”的深度共鸣，艰难地从周围狂暴混乱的能量场中，汲取着一丝丝极其稀薄、却相对“纯净”的冰寒与星火余韵，补充着自身的消耗。虽然补充速度远远赶不上消耗，但至少延缓了彻底枯竭的过程。
突然，走在最前的灰烬猛地停住脚步，抬手示意。所有人都瞬间静止，连呼吸都屏住。
前方约二十丈外，裂口似乎到了尽头，连接着一个更加广阔的、隐约有暗红色光芒透出的地下空间。而在裂口出口处，横七竖八地倒立着数具庞大的、形态狰狞的怪物尸体。
这些怪物与之前遇到的“冰隙腐须”或“秽蠕”截然不同。它们依稀保持着人形的轮廓，但身高普遍超过一丈，皮肤呈现暗红色，仿佛被剥了皮又涂满了凝固的血液，表面覆盖着厚重的、如同黑曜石般的骨板和甲壳，关节处伸出锋利的骨刺。它们的头颅大多破碎，露出内部蠕动的、散发着暗红光芒的污秽组织，手中还握着巨大的、造型狰狞的骨质或金属武器。尸体上布满了纵横交错的剑伤、灼痕和爆炸痕迹，显然是玄臻的手笔。
但引起灰烬注意的，不仅仅是这些强大的怪物尸体，更是弥漫在尸体上空、那片区域中的能量场。
那里的能量混乱程度达到了顶峰，空间都仿佛在微微扭曲，光线被拉扯成怪异的弧线。无数细碎的、暗金色的星轨之力碎片，与粘稠的暗红污染能量、以及另一种更加深沉、仿佛能冻结时间的幽蓝冰寒能量，交织在一起，如同一个尚未完全平息的能量风暴残骸，散发着令人心悸的余威。
而在那片混乱能量场的中心，靠近出口地面的位置，赫然插着一柄断裂的、只剩下半截剑身的金色长剑！剑柄上镶嵌的星轨碎片已然黯淡无光，布满裂痕，但依旧散发着微弱的、与灰烬戒指共鸣的波动。剑身周围的地面上，洒落着一大片已经半凝固的、暗金色的血迹——那是玄臻的血，蕴含着皇族血脉与星轨之力的特殊血液。
“玄臻的剑……”山魈的声音带着一丝不易察觉的震动。
墨渊身体晃了晃，死死握紧了手中的刀，指节发白。
灰烬的心沉到了谷底。剑断人离，血迹如此之多……玄臻的伤势，恐怕比她预想的还要严重得多。他是在这里遭遇了强敌的围攻？还是……主动断剑，施展了什么禁忌之术？
她强忍着冲过去查看的冲动，先是用“镜心”和“霜痕印记”仔细感知那片混乱的能量场。星轨之力的碎片表明玄臻曾在此全力爆发；污染能量残留显示敌人是“网”的高级单位，很可能是某种精英头目或污染战兽；而那幽蓝冰寒能量……与“霜痕之契”隐隐呼应，却又带着一种更加纯粹的、仿佛来自亘古冰河的“死寂”感，与蓝冰平原深处那古老意志有些类似，但似乎更加……“主动”和“有针对性”？
难道，除了“网”，玄臻还遭遇了这片冰原本土的、某种未知的古老存在？
信息太少，无法判断。
“小心接近，检查尸体和断剑，但不要触碰那片混乱能量场。”灰烬低声下令，自己率先迈步，朝着出口走去。她将“薪火之壳”的力量提升了一线，在体表形成一层更明显的调和能量护膜，准备抵御可能残存的能量冲击。
其他人也各施手段，小心翼翼地步步为营。
检查的结果令人心惊。这些怪物尸体的强度远超之前遇到的任何敌人，甲壳的硬度和污秽能量的浓度都高得吓人。玄臻能在被围攻的情况下将它们全部击杀，其实力之强可见一斑，但他付出的代价显然也极其惨重。断剑处有强行催动超过承载极限的能量反噬痕迹，周围的剑伤也大多是以伤换命的搏命打法。
在检查一具特别高大的、头颅被彻底轰碎的怪物尸体时，夜枭在其破碎的胸腔内，发现了一块巴掌大小、形状不规则、散发着微弱暗红光芒的晶体碎片。碎片内部似乎封印着一缕不断挣扎扭曲的阴影。
“这是……‘渊蚀’污染的核心碎片？”灰烬接过碎片，指尖传来的污秽与疯狂意念让她眉心刺痛。“网”竟然已经能将污染凝聚到这种程度，制造出如此强大的作战单位？
她将碎片用一块绝缘的兽皮小心包好收起，这或许是重要的研究样本。
最后，众人来到了那柄断剑前。灰烬没有直接用手去拿，而是用星力隔空将其“摄”起。断剑入手沉重冰凉，剑柄上那枚布满裂痕的星轨碎片，在接触到她星力的瞬间，竟然极其微弱地闪烁了一下，传递出一丝极其模糊、充满疲惫与决绝的意念碎片：【……深入……封印……阻止……融合……快……】
信息戛然而止。碎片彻底黯淡，仿佛耗尽了最后一点灵性。
封印？阻止融合？玄臻是在警告什么？他最后去了哪里？是继续深入这片地下空间，去阻止某个可怕的“融合”？
灰烬抬头，望向裂口出口外那片透出暗红光芒的广阔空间。那里，似乎是一个巨大的、由冰岩和某种暗红色金属结构共同构成的古代遗迹的一部分？空气中传来的能量波动更加庞大、更加古老，也更加……危险。
“霜痕之契”戒指的脉动，在此刻达到了顶峰，明确地指向遗迹深处。那里，似乎就是契约感应中，那“同源事物”的所在，也可能……就是玄臻最后奔赴的战场。
前路未明，凶险倍增。但玄臻留下的断剑、血迹和模糊的警告，都指向那里。
灰烬将断剑郑重地用布条缠好，背在自己身后。她转身，看向身后的同伴。每个人的脸上都写满了凝重，但没有退缩。
“玄臻前辈就在前面，可能正面临着我们无法想象的危机。”灰烬的声音平静而坚定，“他的剑断了，血洒在这里，但他没有停下。我们，也不能。”
山魈握紧了长矛，疤脸等人挺直了脊梁，墨渊眼中燃烧着复仇与寻找兄弟的火焰。
“接下来的路，只会更危险。现在，我最后一次问你们——”灰烬的目光扫过每一个人，“是带着断剑和情报返回基地，还是……继续前进，直到找到他，或者直到我们倒下？”
短暂的沉默。
“来都来了。”山魈第一个开口，咧了咧嘴，露出白牙，“不带点‘土特产’回去，怎么对得起这一路？”
“玄臻大人是我们所有人的恩人。”疤脸沉声道，“见死不救，不如冻死在外头。”
“干！”钩子言简意赅。
夜枭和石皮默默点头。
墨渊只是向前踏出了一步，用行动表明态度。
灰烬看着这一张张在昏暗光线下依旧坚毅的面孔，心中涌起一股暖流。她知道，这支临时拼凑、伤痕累累的队伍，已经凝聚成了一股真正不可摧折的力量。
“好。”她深吸一口气，将状态调整到最佳，“那就让我们去看看，前面到底有什么妖魔鬼怪，敢动我们的人。”
她率先转身，迈出了裂口，踏入了那片散发着不祥暗红光芒与无尽寒意的古老遗迹。
身后，众人紧紧跟随。
断剑在背，余烬在心。暗径深处，希望与毁灭交织的最终舞台，正在缓缓拉开帷幕。而他们，将是这场冰与火、传承与湮灭之战的……下一个登场者。