凝神草汁的苦涩在舌尖化开，带着一丝微弱的清凉，顺着喉咙滑下，如同甘霖渗入龟裂的土地。这已是“净息之间”最后的存货，药效微弱，但对于心神透支几近枯竭的灰烬而言，已是难得的慰藉。
隔间里寂静无声，只有她自己微弱却逐渐平稳的呼吸。身体的极度疲惫如同沉重的潮水，将意识拖向深沉的黑暗。但在这沉眠的边缘，一种奇异的内视状态却自发地维持着。
丹田内，景象与之前截然不同。
那簇米粒大小的“星火余烬”，此刻并未壮大，反而因为刚才的消耗，光芒更加内敛，体积似乎又缩小了微不可察的一圈。但它燃烧的姿态却发生了微妙的变化——不再是被动地、微弱地摇曳，而是呈现出一种极其稳定的、如同呼吸般规律吞吐的节奏。每一次“吞吐”，都带起一丝极其精纯、仿佛经过千锤百炼的温暖气流，缓缓滋养着周围受损的经脉。
更重要的是，在这簇“星火余烬”的外围，此刻竟笼罩着一层极淡极薄的、几乎与丹田背景融为一体的银蓝色光晕。这光晕并非独立存在，而是与“余烬”的火焰形成了一个完美的、动态的平衡球体。火焰温暖内蕴，光晕清冽外显，两者之间并非静止，而是存在着一种极其缓慢、却无比和谐的“对流”——火焰的暖意一丝丝渗入光晕，中和其过度的冰寒；光晕的清冽又一丝丝渗入火焰，稳定其燃烧的节奏，并仿佛为其提供了一层无形的、隔绝外界干扰的“保护壳”。
这便是“冰火平衡态”更深层、更稳固的表现——“薪火之壳”。它不再是灰烬需要刻意维持的状态，而是在成功激活基地稳定场、经历了极限的能量调和与控制后，自发形成的一种更高级的、近乎本能的能量结构。
虽然这“薪火之壳”极其脆弱，其平衡点依旧需要灰烬自身意志的细微调整来维持，但它的出现，标志着灰烬对这两种力量的理解与掌控，迈上了一个新的台阶。这意味着她在非战斗状态下，维持自身基本运转、抵抗环境侵蚀、甚至缓慢恢复的速度，将比以前快上不少，且消耗更低。
与此同时，左手食指上的“霜痕之契”戒指，也传来一种更加圆融温润的触感。它与灰烬身体的连接似乎更深了，不再仅仅是一件“外物”，更像是她延伸出去的一个特殊感官与能量节点。她甚至能模糊地感觉到，通过戒指，她与脚下这片冰原、与基地刚刚建立的“冰火共鸣稳定场”之间，存在着一种若有若无的、如同血脉相连般的微弱联系。戒指仿佛成了她与这片土地古老契约的具象化桥梁。
沉睡中，这些变化悄然发生、巩固。
时间在基地紧张的修复与准备中悄然流逝。当灰烬再次睁开眼时，隔间外隐约传来有节奏的敲打声、压低嗓音的交谈和搬运物料的摩擦声。她感觉身体依旧沉重，四肢酸软，头脑也还有些昏沉，但那种源自灵魂深处的、仿佛随时会碎裂的虚弱感已经消退了大半。丹田内的“薪火之壳”正在缓慢而坚定地运转，为她恢复着最基本的力量。
她撑着手臂坐起，动作依旧有些艰难。隔间的布帘被掀开一道缝隙，石豆那张年轻而疲惫的脸探了进来，看到灰烬醒来，眼中顿时爆发出惊喜的光芒。
“灰烬大人！您醒了！”他压低声音，语气激动，“您感觉怎么样？天工大人说您消耗太大了，让您务必多休息……”
“我没事。”灰烬打断他，声音还有些沙哑，“外面情况如何？稳定场运行怎么样？守碑人前辈和伤员们呢？”
石豆连忙答道：“稳定场运行很好！天工大人说，至少能为核心阵法分担五成以上的压力，维持十天半月应该没问题！守碑人前辈已经结束调息，正在检查阵法的整体状况，脸色看起来好多了。伤员们……墨渊大人和阿武大人的伤势基本稳定了，没有再恶化，但恢复很慢。林晚大人……还是老样子，不过气息好像更平稳了一点。”他顿了顿，补充道，“山魈大人一直在外面守着，没合过眼。疤脸队长和铁臂队长带着人在加紧整备，派出去的侦察小组刚刚回来了一个，正在向守碑人前辈汇报。”
灰烬点了点头，心中稍安。最危险的时刻似乎暂时过去了。“扶我起来，我要出去看看。”
石豆想劝阻，但看到灰烬坚定的眼神，还是乖乖地搀扶她起身，走出了隔间。
基地内的气氛，果然与之前截然不同。虽然依旧破败忙碌，但那种令人窒息的绝望感已消散大半。通道里，人们来来往往，虽然脸上依旧带着疲惫和伤痛，但眼神里多了些活力和目标感。看到灰烬出来，许多人都不由自主地停下手中的活计，投来尊敬、感激，甚至有些依赖的目光。
灰烬对众人微微颔首，在石豆的搀扶下，走向指挥中心。
中心里，守碑人正站在那张简陋的地图前，听着疤脸的汇报。老人脸色依旧有些苍白，但腰杆挺直，眼神锐利，显然恢复了不少。山魈抱着那根新打磨的长矛，靠在门边，看到灰烬，只是点了点头，目光在她脸上停留了一瞬，确认她无碍后，便重新投向外面的通道。
“……东南方向，能量乱流边缘，发现了一条被冰层半掩的古老路径，痕迹很旧，但似乎近期有被清理过的迹象，很细微。”疤脸指着地图上一处标记，“我们没有深入，怕打草惊蛇。但可以确定，那条路通向乱流区深处，可能就是玄臻大人最后消失的方向。另外，在距离基地约八里的东北侧翼，发现了‘网’的一个临时集结点的痕迹，规模不大，大概二三十个单位的能量反应，还有少量污染生物活动迹象，但主力似乎不在此处，更像是一个前哨或监视点。”
灰烬走到地图前，仔细看着疤脸标注的位置。东南乱流区深处的路径……东北侧的监视点……“网”的主力在哪里？是在乱流区深处围剿玄臻？还是在等待什么？
“侦察小组有没有遇到危险？有没有被发现的迹象？”灰烬问。
“没有正面冲突。我们的人很小心，利用风雪和地形掩护，只是远距离观察。‘网’的那个集结点似乎也很松懈，巡逻并不严密。”疤脸回答。
灰烬沉吟片刻。这是个机会，也是个陷阱。“网”的松懈可能是伪装，也可能是其主力确实被牵制在别处。但无论如何，东南方向的线索不能放过，那是找到玄臻的唯一希望。而东北侧的监视点，也必须拔除，否则基地的一举一动都在对方眼皮底下。
“守碑人前辈，阵法情况如何？如果我们需要组织一支小队外出执行任务，基地的防御能支撑多久？”灰烬转向老人。
守碑人捋了捋胡须，沉声道：“稳定场效果超出预期。如今阵法核心已基本稳固，只要不遭遇大规模、高强度的集中攻击，依靠现有人员和修复的防御工事，坚守五到七日，问题不大。但前提是，不能有内乱，不能有核心人物长时间离位维持阵法。”
五月七日……时间不算宽裕，但足够执行一次精悍的突击行动。
“山魈，你的状态如何？”灰烬看向门口。
“随时可以。”山魈的回答简短有力。
灰烬的目光又扫过疤脸和铁臂。两人虽然带伤，但都是经验丰富的老手，战力保存相对完整。
“我们需要两支小队。”灰烬做出了决断，“第一支，精锐突击队。由我、山魈，加上疤脸，再从现有战力中挑选三名最精锐、最擅长隐匿和突击的好手组成。任务目标：沿东南方向那条古老路径，潜入能量乱流区深处，搜索玄臻前辈的下落，并尽可能探查‘网’在乱流区内的部署情况。以侦查和搜寻为主，尽量避免正面冲突，若发现玄臻前辈，以营救为第一优先。”
“第二支，清除与牵制队。由铁臂带队，挑选五到六名擅长攻坚和远程攻击的好手组成。任务目标：拔除东北侧那个‘网’的监视点。要求：速战速决，务必全歼，不留活口，并制造出我们主力仍在基地、且准备固守的假象，迷惑敌人。完成后，迅速撤回，加强基地外围警戒。”
她看向守碑人和天工（天工不知何时也来到了指挥中心）：“在我们外出期间，基地防务就拜托守碑人前辈和天工了。请务必确保阵法稳定，伤员安全。石豆，医疗后勤不能松懈，尤其是林晚那边，有任何变化立刻通知。”
众人神情肃然，仔细听着灰烬的安排。计划大胆而冒险，但思路清晰，目标明确，是目前局面下可能的最优解。
“人选方面，”疤脸开口道，“我推荐‘夜枭’和‘石皮’，他们两个最擅长冰原潜行和侦察，之前几次外围探查都是他们做的，经验丰富。还缺一个……‘钩子’怎么样？他虽然脾气怪了点，但身手利落，关键时刻敢拼命。”
“可以。”灰烬点头。夜枭和石皮她有些印象，都是沉默寡言但眼神锐利的汉子。“钩子”她不太熟悉，但相信疤脸的判断。
铁臂也瓮声瓮气地说：“我这边，‘大锤’、‘箭眼’肯定要带上，再叫上‘快腿’和‘闷雷’，攻坚、远程、速度和火力都齐了。”
这些都是基地里叫得上号的好手，虽然大多带伤，但经过短暂休整和药物处理，执行一次短促突击任务应该可以胜任。
“好，人员就这么定。给你们一个时辰准备。检查装备，携带足量的高热食物、伤药和信号物品。突击队额外携带绳索、攀爬工具和简易净化药剂（针对可能的环境污染）。清除队多带燃烧物和爆破品，力求一击必杀，快速撤离。”灰烬快速吩咐，“一个时辰后，在此集合，我会详细说明行动路线和信号方案。”
“是！”疤脸和铁臂齐声应道，转身离去，开始召集人手。
山魈依旧靠在门边，只是将手中的长矛握得更紧了些，眼中战意开始升腾。
守碑人看着灰烬，眼中闪过一丝欣慰，但更多的是担忧：“此去凶险万分，尤其是乱流区深处，环境恶劣，敌情不明。切记，事不可为，保全自身为上。基地……还需要你们。”
“前辈放心，我们明白。”灰烬郑重道。她转向石豆，“去把最后那点能提升体力、缓解伤痛的药剂分给即将出发的队员。告诉他们，这不是命令，是请求。愿意去的，领药；不愿意的，绝不强求，留在基地一样是贡献力量。”
石豆用力点头，跑开了。
天工走到灰烬面前，递过来两个小巧的、由金属和黯淡晶石构成的简陋装置。“临时做的短距通讯符盘，有效范围大概三里，在能量紊乱区可能会失灵，但总比没有强。还有这个，”他又拿出几个拇指大小的、封装着银蓝色液体的水晶管，“浓缩的‘寒玉髓’精华，配合您的力量，或许能在关键时刻稳定一小片区域的能量乱流，或者……干扰一下那些依赖污染能量的怪物。省着点用，就这几份了。”
灰烬接过，郑重收好。“多谢。”
一个时辰的准备时间转瞬即逝。
当灰烬再次站在指挥中心时，两支小队已经整装待发。
突击队算上灰烬和山魈，共六人。除了疤脸、夜枭、石皮、钩子，还有一个灰烬没想到的人——墨渊。他虽然脸色依旧苍白，肩胛的伤口还缠着厚厚的绷带，但眼神却异常坚定，手中握着一柄临时找来的、刃口有些缺损但依旧锋利的直刀。
“你的伤……”灰烬蹙眉。
“死不了。”墨渊的声音有些沙哑，但语气不容置疑，“玄臻是我兄弟。找他的路，我必须去。而且，我的‘气’对能量流动敏感，在乱流区或许有用。”
灰烬看着他眼中的决绝，知道劝阻无用，只能点头：“跟紧队伍，注意伤口。”
清除队六人，由铁臂带队，大锤（扛着一柄沉重的包铁战锤）、箭眼（背着一张简陋但保养良好的长弓和一壶箭）、快腿（身材瘦削，腰间别着两把短刃）、闷雷（沉默的汉子，背上背着几个鼓鼓囊囊的、不知装了什么的皮袋）和另一名擅长布置陷阱的猎手组成。个个眼神凶狠，杀气内敛。
基地里所有还能行动的人，都默默聚集到了出口附近。没有人说话，只有风雪从尚未完全封闭的缝隙中灌入的呜咽声。目光交织，充满了担忧、期盼与无声的祝福。
守碑人、天工、石豆站在最前面。
“记住，”灰烬最后扫视了一眼即将出发的同伴，声音在风雪中显得格外清晰，“我们的目标不是送死，是带回希望，清除威胁。无论遇到什么，活着回来。”
“是！”低沉的应和声响起。
“出发！”
厚重的金属门被缓缓推开一道缝隙，狂暴的风雪瞬间涌入。两支小队如同离弦之箭，依次闪出，迅速消失在茫茫的白色冰原之中。
金属门再次沉重地关闭，将风雪与危险隔绝在外，也将希望与担忧，一同锁在了这残破而温暖的基地之内。
前夜已过，黎明未至。最危险的行动，已然开始。而基地的存续，所有人的命运，都系于这两支深入黑暗与风雪的小队身上。
薪火微光，能否穿透这最深沉的寒夜，找到失落的同伴，焚尽迫近的阴影？答案，就在前方那未知的冰原与乱流之中。