许嘉竹走出寝殿的时候，天已经亮了。晨光洒在青石台阶上，她踩过去，脚步很稳。右臂的布条渗着血，她没看，只是把袖子往下拉了点。
她昨晚坐了一夜，没合眼。母亲走了，但她的话还在耳边。她说要活着，要当好皇帝。那她就当。
金銮殿前的广场上站满了人。百官列队，百姓挤在宫门外。风从东边吹过来，带着一点凉意。她走到高台中央，抬手一挥。
“自今日起，朕亲政。”
声音不大，但所有人都听清了。
底下安静了一下，然后有人开始小声议论。几个老臣皱眉，互相使眼色。许嘉竹不看他们，继续说：“减税三成，即日生效。全国荒地可自由开垦，官府供种牛、借农具。谁种的田，归谁三十年。”
她顿了顿，又说：“设学政署，统管育贤堂。凡有才者，不论出身，皆可报名考试。考上了，朝廷给俸禄，派差事。”
话音刚落，宫门外炸开了锅。
“减税？真的假的？”
“我去年交三斗米，今年只要两斗？那我能多养一头猪！”
“我家后山那块坡地我也能去种？没人抢了？”
一个白发老农直接跪下了，咚咚磕头。旁边的人也跟着拜，嘴里喊着“娘娘万岁”。小孩们捡了野花往空中扔，花瓣飘进宫墙，落在官员帽子上。
许嘉竹站在台上，看着人群。她没笑，也没动。但心里那根绷了一夜的弦，松了一点。
这时，一个太监举着黄旗走出来，大声复述她的旨意。他嗓门尖，一句一句喊得清楚。
最后一个字落下，百姓又欢呼起来。
“娘娘万岁！减税万岁！”
“活菩萨啊！咱们能活了！”
“我要去开荒！明天就去！”
那些老臣脸色难看，想说话又不敢开口。他们知道，民心已经不在他们那边了。
许嘉竹扫了他们一眼，转身问身边的小太监：“墨书呢？”
话刚说完，就听见拐杖敲地的声音。
“来了来了！”墨书拄着拐，气喘吁吁跑上来。他手里抱着个账本，额头上全是汗。“娘娘！您猜怎么着？国库……国库上月收入比去年多了三成！”
许嘉竹挑眉：“减税了还能多收？你算错了吧。”
墨书咧嘴一笑，翻开账本：“没算错！各地快报都到了。以前百姓怕种了田被官府抢走，宁愿荒着。现在您说了‘谁种归谁’，连山沟里的地都有人抢着认领。市集也热闹了，商税涨得飞快！”
他指着一行数字：“这是北州报上来的，光是卖布的税就翻了一倍。南州更猛，酒坊多了二十家，全主动报税！”
许嘉竹接过账本看了眼，没说话。
阳光照在她脸上，暖的。她抬头看向天空，蓝天干净，没有云。
“不是我给了他们活路。”她说，“是他们自己争来的。”
墨书嘿嘿笑：“那也是您给了机会啊。换别人当皇帝，谁敢这么干？”
许嘉竹低头，手指摸了下腰间的九节鞭。匕首还在，柄上的“护”字刻得深。她想起昨夜守灵时说的话——你要像星星一样照亮天下。
她做到了。
她转过身，忽然从怀里掏出一把瓜子，甩手扔出去。
啪！
一颗正好砸中墨书额头。
“哎哟！”墨书捂头，“干嘛打我？”
“还不快去？”她说，“把育贤堂的牌子再刷一遍。我要让天下人都看见那三个字。”
墨书揉着脑袋：“哦哦，刷就刷，用不用金漆啊？”
“你觉得呢？”她扬眉。
“用用用！必须用！”墨书抱紧账本，拄拐转身就走，一边走一边嘟囔，“天天干活，累死个人，还没工钱……”
百姓还在外面喊。有人敲锣，有人打鼓，还有孩子爬到树上往下撒纸钱。一片喜气洋洋。
许嘉竹站在高台上，没动。她看着远处的人海，听着笑声、哭声、叫好声混在一起。她知道，这些人不是在庆祝减税，是在庆祝希望。
从前他们不敢信朝廷，不敢信官府，不敢信明天。但现在他们愿意试一试。
这就够了。
一个嬷嬷捧着托盘走来，上面放着茶水和点心。她低声说：“娘娘喝口茶吧，站久了累。”
许嘉竹摆手：“不喝。”
嬷嬷退下。
风吹过来，把她额前的碎发吹乱了。她抬手撩了一下，目光落在宫门之外。那里有一条长街，通向城外。她记得小时候，她在街上讨饭，被人踢过、骂过、追过狗。
现在她站在最高处，所有人仰头看她。
她不是那个脏兮兮的小丫头了。
她是皇帝。
她要让以后的孩子，不用再靠讨饭活命，不用再靠跳崖逃命，不用再靠装死求生。
她要做一件最简单的事——让人好好活着。
底下有人喊：“娘娘！我们给您送鸡蛋来了！”
“我们给您绣了鞋垫！”
“我们写了诗赞您！要不要念给您听？”
许嘉竹终于笑了。
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她笑得很轻，但眼睛亮了。
她举起右手，向百姓挥手。人群立刻安静下来，等着她说话。
她张了口，却没出声。
因为她看见，有个小男孩从人群里挤出来，手里捧着一只破碗。碗里装着几颗糖豆，是他攒了好久的零食。他踮起脚，想把碗递给守卫。
守卫蹲下接过来，抬头看向高台。
许嘉竹点头。
守卫把糖豆倒进一个小盒子里，放进怀中，低声说：“谢恩，收下了。”
男孩咧嘴笑了，蹦蹦跳跳跑回去。
许嘉竹看着他的背影，手指轻轻敲了下鞭柄。
这时，墨书又跑了回来，远远喊：“娘娘！牌匾我找人去刷了！您猜怎么着？木匠说要用红漆描边，再烫金！”
许嘉竹回头：“谁让你自己决定的？”
“这不是您意思嘛！”墨书耸肩，“再说，您不是最喜欢金色？”
她瞪他一眼：“滚去办事。”
墨书笑着转身，拐杖敲地，一瘸一拐走得飞快。
阳光铺满整个宫殿。琉璃瓦闪闪发亮，像烧起来了一样。
百姓还在欢呼，声音震得屋檐上的鸟都飞了。
许嘉竹站着不动。她看着眼前的一切，感觉右臂的伤口有点疼。她低头看了一眼，布条又湿了。
她没管。
她只知道，这一天会记入史书。
不是因为减税，不是因为开荒，不是因为学政署。
而是因为，从今天起，这个国家开始相信它的百姓了。
而百姓，也开始相信他们的皇帝了。
她抬起手，再次向人群挥手。
这一次，她笑得更大声了。
底下的声音更大了。
“娘娘万岁！”
“新朝要兴了！”
“咱们的好日子来了！”
她听着，点头。
然后她忽然转身，快步走下高台。
身后传来太监喊：“娘娘要去哪儿？”
她没回答。
她穿过长廊，绕过偏殿，走向七宫方向。
脚步越来越快。
风吹起她的衣角，九节鞭在腰间晃动。
她没回头。