锣鼓声还在宫门外响着，百姓的欢呼一阵接一阵。许嘉竹站在七宫议事厅外的石阶上，手里捏着那张墨书递来的申请表，指尖在“首席教习”四个字上蹭了蹭。
她刚想把它塞回袖子里，眼角余光忽然扫到一道人影从回廊尽头走来。
脚步很轻，像是怕惊动什么。
那人穿着粉红宫装，走路时左脚微微一拐，发髻梳得整整齐齐。是红袖。
许嘉竹没动，也没说话。这女人以前是丽嫔身边的人，表面胆小怕事，实则每次出现都带着点不得了的消息。
红袖走到三步远的地方停下，低头双手捧上一封信。信纸泛黄，边角有点烧焦的痕迹。
许嘉竹接过，一眼就认出这是母亲教她的隐写法——用米汤写字，遇火显形。这种信，只有陆昭华和她能看懂。
“城西？”她问。
红袖点点头，手指比了个“七”的手势，又指了指天，意思是：今晚子时，废庙。
许嘉竹把信纸塞进袖中，抬头看了眼天色。太阳已经偏西，离子时还有两个时辰。
她转身就走，没多问一句。
红袖也没跟上来，就站在原地，看着她的背影跃上屋脊，像一片叶子被风吹走了。
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夜风刮过城墙，许嘉竹贴着屋檐一路疾行。她没戴面具，也没穿夜行衣，只裹了件深灰色斗篷，混在暮色里几乎看不见。
气流脉动在她脑中自动展开路线图。前方有瓦片松动，她提前半步踩向横梁；右侧飞来一只夜鸟，她侧身避过，连斗篷都没晃一下。
城西的废庙早就没人管了，屋顶塌了一半，墙皮剥落得像蛇蜕下的壳。远远就看见空地上燃着一堆火，七八个黑衣人围成一圈。
他们正在烧一面旗。
狼头图腾，红底黑纹——北戎皇室的标志。
许嘉竹伏在对面屋顶，鼻尖闻到一股腥味。是北戎火油，点起来不容易灭，烧完还会留下毒烟。
为首的那人披着黑斗篷，背对着火堆，声音沙哑：“主上虽死，遗志不灭。丽妃娘娘二十年布局，岂是一朝崩塌？”
旁边有人应和：“我们还有暗线，还有药人，只要找到玉牒……”
“玉牒早就碎了。”另一人冷笑，“现在坐龙椅的那个，不过是个冒牌货。”
许嘉竹听得直翻白眼。
你们主子都凉透了，还在这儿演忠臣义士？
她甩手抽出九节鞭，身形一跃而下，落地时连灰都没扬起。
鞭子像条蛇，瞬间缠住那首领的脖子，往下一拽，直接把他摔在地上。
“丽嫔死了。”她蹲下来，盯着那人的眼睛，“你们也该醒了。”
那人咳了几声，抬起头，脸上竟带着笑：“你就是许嘉竹？听说你是她女儿……那你更该明白，有些仇，不死不休。”
“哦？”许嘉竹挑眉，“所以你们烧北戎的旗，是为了表忠心？”
“那是伪装。”他喘着气，“我们真正效忠的，从来不是北戎，而是……”
话没说完，一支细如牛毛的针从斜侧飞来，正中他后颈。
人当场不动了。
许嘉竹猛地回头，鞭梢指向偷袭者。
还是红袖。
她站在矮墙上，手里拿着一根银针筒，脸色平静。
“娘娘。”她开口，声音清亮，“全解决了。”
许嘉竹愣住。
这声音……不是哑的。
她记得第一次见红袖，是在冷宫。那会儿她给陆昭华端茶，动作规矩，眼神怯懦，一句话都说不出来。后来几次传信，也全是靠手势和眼神。
所有人都以为她是哑巴。
“你哑疾好了？”许嘉竹问。
红袖轻轻一笑：“二十年前，陆娘娘就给我治好了。”
“那你装了二十年？”
“不然呢？”红袖跳下墙，站稳时左脚还是有点跛，“丽嫔那种人，身边必须有个‘无用’的奴婢，才能活下来。”
许嘉竹盯着她看了几秒，忽然笑了：“你还真是藏得够深。”
“我只听一个人的命令。”红袖说，“现在那个人的女儿站在我面前，我的任务才算真正结束。”
火堆还在烧，那面北戎旗已经快化成灰。风一吹，灰烬打着旋儿往天上飘。
许嘉竹站起身，收起九节鞭，扫了眼地上横七竖八的尸体。
八个，一个没跑。
她转身走向庙门，红袖默默跟上。
两人一前一后走在回宫的路上，谁也没说话。
快到宫墙时，许嘉竹忽然停下。
“你为什么不早说？”她问。
“说什么？”
“说你会说话，说你一直是我娘的人。”
红袖沉默了一会儿：“我说了，你就信吗？那时候你连自己是谁都不确定。”
许嘉竹没再问。
她说得对。那时候她连裴无垢的话都半信半疑，更别说一个整天低着头的宫女。
“以后呢？”她问。
“以后？”红袖抬头看了眼宫灯，“我还在这儿。只是不用再装了。”
许嘉竹点点头，继续往前走。
宫门近了。守卫看到她，立刻单膝跪地。
她没停步，直接进了内城。
红袖跟在后面，脚步比刚才稳了些。
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回到七宫外围的了望台，许嘉竹停下脚步，望着远处皇宫的方向。
灯火通明，金銮殿的屋脊在夜色里闪着微光。
“你觉得，他们会服吗？”她忽然问。
“谁？”
“那些旧人。那些以前跟着丽嫔、跟着三皇子的人。”
红袖想了想：“有些人会服，有些人不会。但只要你一直赢，他们就没得选。”
许嘉竹嗤笑一声：“所以权力这东西，到最后还是看谁拳头硬。”
“不完全是。”红袖摇头，“还得看谁能让别人觉得，跟着你，有活路。”
许嘉竹转头看她：“你还挺会讲道理。”
红袖笑了笑，没接话。
风从护城河那边吹过来，带着点水汽。
许嘉竹摸了摸腰间的九节鞭，确认它还在。
“走吧。”她说。
两人沿着宫墙往内殿方向走，脚步声在石板路上轻轻回响。
快到转角时，许嘉竹忽然停下。
她感觉到一股气流从侧面掠过，像是有人在暗处呼吸。
她立刻抬手，九节鞭滑到掌心。
红袖也察觉到了，慢慢后退半步。
巷子深处，一个黑影缓缓走出。
不是敌人。
是个老太监，手里捧着个托盘，上面盖着红布。
他走到两人面前，低头行礼：“娘娘，这是从丽嫔寝殿搜出来的，还没来得及呈报。”
许嘉竹没接。
她盯着那托盘，没动。
老太监也不敢抬头，手有点抖。
过了几秒，许嘉竹才伸手，掀开红布。
下面是一面铜镜。
镜面已经裂了，裂痕从中间散开，像蛛网。
但她一眼就认出来——这是陆昭华当年用的那面。
据说丽嫔把她关在密室里，逼她每天照镜子，看自己老去。
许嘉竹的手指碰到镜框，冰冷。
她没说话，也没把镜子拿起来。
就站在那儿，看着裂痕里的倒影。
红袖轻轻上前一步，低声说：“娘娘，这镜子……要不要毁了？”
许嘉竹摇头。
“留着。”她说，“挂在七宫正厅。”
“啊？”
“让所有人看看。”她收回手，“什么叫人心比镜子还碎。”
她转身就走，斗篷在风里一扬。
红袖抱起托盘，快步跟上。
老太监松了口气，抹了把汗，赶紧溜了。
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宫道两侧的灯笼一盏接一盏亮着。
许嘉竹的脚步很稳，没有迟疑。
她走过长廊，穿过月门，一直走到七宫主殿前的广场。
这里已经没人了。白天的热闹散尽，只剩下风吹过旗杆的声音。
她抬头看了眼匾额。
“七宫”两个字，在夜里显得格外清晰。
红袖站在她身后，抱着那面裂镜，没说话。
许嘉竹深吸一口气，正要迈步上台阶——
忽然，她腰间的九节鞭轻轻颤了一下。
不是她动的。
像是有什么东西，碰了它一下。
她低头看去。
鞭柄末端，挂着一枚小小的铜铃。
她记得这铃铛。
是小时候在山里，一只老猴子给她挂上的。说能驱邪，保平安。
后来她进七宫，玄冥说这玩意儿太土，让她摘了。
她没摘。
一直挂着。
可这铃，从来不响。
除非……
她猛地回头。
红袖站在原地，抱着镜子，神情平静。
可她的左手，袖口微微掀起一角。
露出一截手腕。
上面有一道疤。
形状像个月牙。
许嘉竹的呼吸顿住了。