光和六年三月十五，河西郡守府正堂。
天色未明，府衙内外已布满甲士。百名军士分列堂前廊下，铁甲森然，戟刃在初升的朝阳下泛著冷光。郡中大小官吏、驻军将领、地方豪族代表共八十余人鱼贯而入，个个面色凝重，无人敢交头接耳。
堂上，郡守王昶端坐主位，一身绛红色官服穿戴整齐，但细看之下，他扶在案几上的手背青筋微凸。吕擎按剑立于其右，玄甲黑袍，神色平静如深潭。吕布、高顺分列两侧，目光如电扫视堂下。
三通鼓响，堂中肃静。
“带人犯！”吕擎朗声道，声音在寂静的大堂中回荡。
铁链拖地的刺耳声由远及近。李敢、郑昌、赵贵等二十三名重犯被虎贲军士押入，人人身披重枷，脚戴镣铐。李敢走在最前，不过月余，这位曾在河西郡威风八面的副司马已形销骨立，囚衣破烂，脸上带着新伤，显然在狱中没少受“关照”。他的目光与堂上的王昶短暂接触，闪过一丝怨毒，随即垂下头去。
郑昌则几乎是被拖进来的，裤裆湿了一片，浑身抖如筛糠。赵贵倒是硬气些，梗著脖子，但眼中也满是绝望。
堂下众人看着这些昔日的同僚、上官、合作伙伴，有的面露快意，有的兔死狐悲，更多的则是低下头，不敢多看。
吕擎缓步走下台阶，来到李敢面前三尺处站定。他的目光平静，却让李敢不由自主地颤抖起来。
“李敢。”吕擎开口，声音不高，却字字清晰，“本都尉奉丁使君之命，总掌河西兵马，查核郡中军务。经月余查证，你罪证如下——”
他从怀中取出一卷帛书，展开宣读：
“其一，贪墨军饷。自光和三年至今，虚报兵额三百六十人，三年合计贪墨粮饷折钱三千六百万。”
“其二，倒卖军资。盗卖官仓铁料五千斤、皮革两千张、粮食三千石，经赵贵之手贩与胡商，获利逾两千万。”
“其三，吃空兵额。河西郡兵名册一千二百人，实有仅八百四十人，差额兵饷尽入私囊。微趣暁说罔 蕪错内容”
“其四，以次充好。以劣马充战马，高价卖与军中，中饱私囊。”
“其五，结党营私。拉拢郡中官吏十一人、军官七人、商人六人，共组贪腐之网。”
每读一条，堂下便是一阵低语。这些罪行，其实许多人都心知肚明，但如此赤裸裸地列出来，还是让人心惊。
吕擎收起帛书，看向李敢：“人证物证俱在，账簿往来皆有记录。李敢，你可认罪？”
李敢抬头，嘶哑道：“罪将认罪。”他知道抵赖无用，那些证据太扎实了，连他某年某月某日收了多少钱、藏在何处都查得清清楚楚。
吕擎又走到郑昌面前：“郑昌，你身为郡仓令，监守自盗，伪造账目，协助李敢盗卖官仓物资，分得赃款八百万钱。你可认罪？”
郑昌瘫软在地，痛哭流涕：“认罪罪臣认罪求都尉饶命啊！”
“赵贵。”吕擎转向那个商人，“你勾结官吏，走私禁物，倒卖军资，获利千万。按《汉律》，私贩兵器铁料出关者，斩。你可认罪？”
赵贵咬牙：“草民认罪。”他知道，到了这个地步，认不认都是死。
一个接一个，二十三人全部认罪。认罪声、求饶声、哭泣声混杂在一起，堂中气氛压抑得让人窒息。
吕擎转身，向王昶拱手：“府君，人犯罪行已明，赃款赃物均已起获。如何处置，请府君定夺。”
所有人的目光都集中到王昶身上。
王昶的手在案几下微微颤抖。他清了清嗓子，拿起令箭：“李敢、郑昌、赵贵等十三人，罪大恶极，按律当斩。家产充公，族人流放边戍。”
他顿了顿，继续道：“其余十人，或为从犯，或收受贿赂，罪不至死。判流放三千里，永不叙用。”
这个判决，其实比律法规定的轻了些。按《汉律》，李敢这等贪墨数额，该夷三族；郑昌监守自盗，也该满门抄斩。但王昶只判了斩首和流放，算是留了些余地。
吕擎心中明镜似的。王昶这是在试探——看他会不会坚持按律严惩。
“府君英明。”吕擎抱拳道，“只是，末将有一请。”
“但说无妨。”王昶松了口气。
“这些人的家产充公后，请拨出一半，用于补发戍卒拖欠粮饷，修缮北境戍堡，抚恤历年阵亡将士家属。”吕擎声音清晰，“河西边防废弛久矣，士卒饥寒，戍堡破败，此非长久之计。另一半，充入郡库，以备不时之需。”
堂下一阵低语。不少官吏看向吕擎的目光复杂——这个年轻人，不仅要杀人立威，还要收买人心。
王昶沉吟片刻，点头：“准。此事就由吕都尉督办。”
“谢府君。”
吕擎转身，面向堂下众人，目光扫过每一张脸：“诸位，今日之事，望引以为戒。河西乃边郡重地，北有胡骑虎视，内需安定民心。从今往后，凡勤于政事、廉洁奉公者，吕某必当举荐；凡贪赃枉法、玩忽职守者——”
他顿了顿，声音转冷：“李敢便是前车之鉴。”
无人敢与他对视。
“退堂！”
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两个时辰后，郡守府后院书房。
王昶坐在主位，吕擎坐在客位，二人中间隔着一张茶案。茶水已凉，谁也没动。
书房的门窗紧闭，只有他们两人。
“吕都尉”王昶终于开口，声音有些干涩，“今日堂上，多谢你给本官留了颜面。”
吕擎端起凉茶，抿了一口：“府君言重了。末将只是依法办事。”
王昶苦笑：“依法办事？若真依法，本官此刻也该在囚笼之中了。”
他从袖中取出一本账册，推到吕擎面前。账册封面上无字，但翻开一看，里面密密麻麻记录著这些年王昶收受的贿赂——李敢送来的，郑昌送来的，郡中豪族送来的时间、数额、经手人，清清楚楚。
吕擎没有翻看，只是看着王昶：“府君这是何意？”
“本官为官二十载，从县令做到郡守。”王昶叹道，“年轻时也曾想做个清官，但官场如染缸，入得久了，身上难免沾些颜色。李敢第一次送来三百金时，本官也曾严词拒绝。可第二次、第三次周围的人都在收，你若不受，便是异类，便会被排挤。”
他看向吕擎：“吕都尉，你年轻，有锐气，有丁使君做靠山，自然可以无所顾忌。但本官不同，本官在河西六年，上下打点，左右逢源，方能坐稳这个位置。这些钱，有些是收了，但大部分都用在维系关系、打点上峰。若真要论罪，本官也脱不了干系。”
吕擎沉默片刻，道：“府君今日将此账册交与末将，是试探，还是真心？”
“是诚意。”王昶正色道，“本官看得出来，你是要做大事的人。河西郡太小，容不下你。今日你明明可以借李敢之案，将本官一并扳倒——那些证据，你手里肯定有。但你没有这么做，而是给本官留了余地。”
他站起身，向吕擎深深一揖：“这份人情，本官记下了。”
吕擎也起身还礼：“府君不必如此。末将初来河西，诸事还需府君支持。李敢等人危害的是军队，是边防，若不铲除，河西危矣。至于其他末将以为，水至清则无鱼。”
王昶直起身，眼中闪过一丝惊讶，随即是释然：“好一个‘水至清则无鱼’。吕都尉年纪轻轻，竟有如此胸襟见识，本官佩服。”
“府君过誉。”吕擎道，“末将只希望，从今往后，河西军政能同心协力。边防要整饬，军队要强盛，百姓要安定。至于其他只要不危害大局，末将可以睁一只眼闭一只眼。”
这是赤裸裸的交易了。
王昶听懂了。吕擎的意思是：我放过你贪污的事，你也别干涉我整顿军政。咱们合作，把河西治理好。
“好！”王昶拍案，“从今日起，河西军政，吕都尉可放手施为。凡所需钱粮、民夫、器械，只要郡中有的，本官一律支持。只望吕都尉记得今日之言——河西安定，方是根本。”
“一言为定。”
二人举杯，以茶代酒，一饮而尽。
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离开郡守府时，已是午后。
吕布和高顺在府外等候，见吕擎出来，连忙迎上。
“大哥，谈得如何？”吕布问道。
“成了。”吕擎翻身上马，“王昶答应全力支持我们整顿军政。”
高顺若有所思：“只是这样放过他，会不会留下后患？”
吕擎策马缓行，低声道：“伯平，你要记住，做大事不能只讲对错，还要讲利害。王昶在河西六年，根基深厚，郡中官吏多是他的人。若今日连他一起办了，河西官场必然大乱，我们短时间内难以掌控。”
他看向远方：“我们要的是河西郡这个地盘，是这里的军队、钱粮、民心。至于王昶只要他识相，让他继续做他的郡守又何妨？等我们在河西站稳脚跟，羽翼丰满，届时再论其他。”
吕布挠挠头：“大哥说得深奥，俺不太懂。但俺知道，大哥肯定是对的！”
吕擎笑了笑：“奉先，你带人去监刑。记住，场面要做足，让全城百姓都看到——贪墨军饷、危害边防者，是什么下场。”
“明白！”吕布一抖缰绳，带着一队虎贲军往西市口去了。
高顺留在吕擎身边，犹豫片刻，还是问道：“大哥，那些证据真的就放过王昶了？”
吕擎从怀中取出那本账册，递给高顺：“你收好。这是王昶的投名状，也是他的把柄。有这东西在，他不敢不配合我们。”
高顺接过账册，恍然大悟。
“走吧。”吕擎一夹马腹。
阳光洒在离石城的街道上，经过一上午的肃杀，午后的小城显得格外宁静。百姓们躲在门后窗边，偷偷看着这位年轻都尉骑马而过，目光中有敬畏，有好奇，也有希望。
他们不知道这个年轻人会带给他们什么，但他们知道，河西郡的天，已经变了。
而此刻的西市口，又是另一番景象。
十三具尸体横陈刑场，血染黄土。围观百姓人山人海，指指点点。
吕布按刀立于监刑台上，看着士卒收拾尸体，心中没有太多波澜。这些年，他跟着大哥杀过胡人，剿过山匪，早已见惯了生死。
他只知道，大哥说过：该杀的人，就要杀；该留的人，就要留。
而大哥的判断，从未错过。