黑石滩大捷与“虎贲军”正式立名的消息，如同投入静湖的石子，漾开的涟漪一圈圈扩散，其影响远超九原村乃至周边几个村落的范围。在口口相传、甚至被刻意渲染夸大的叙述中，“并州双虎”与“虎贲军”的名号，开始带着传奇色彩，在并州北部边境一带的坞堡、集市乃至更远的郡县城邑间悄然流传。
时值深冬，寒风越发酷烈，但九原村内外却洋溢着一股不同以往的生气。虎贲军的日常训练在砺锋谷中照常进行，风雪无阻，只是队员们的精神面貌和装备已有了显著提升。缴获的皮甲修补后分发下去，虽不统一，却也多了几分正规军的气息；战马数量增加到三十余匹，一小队骑兵雏形开始创建，由吕布亲自带着那些擅长骑术的队员操练冲杀；兵刃经过铁匠的打磨修复，也锋利了许多。
吕擎清楚，名声是柄双刃剑。它带来了声望与潜在的投靠者，也可能引来更多的觊觎与危险。他更加注重砺锋谷的隐蔽与防御，对外封锁具体训练细节，同时加大了外围哨探的密度和范围，将预警网撒得更开。
这一日，天刚放晴，连日的大风稍歇，久违的惨淡日头勉强挂在灰蒙蒙的天际。村口轮值的队员忽然望见远处官道上，逶迤行来一列车队。
车队规模不小，约有二十余辆大车，多用骡马牵引，车辆沉重，压得积雪初融的官道吱呀作响。车队前后有数十名精悍的护卫骑马跟随，人人携带兵刃，眼神警惕。车上插著的旗号，依稀可辨是太原郡某家商号的标记。
并州地处边陲，贸易不易，但并非绝迹。尤其是太原、上党等郡的商队，偶尔会冒险穿越胡骑出没的区域，前往更北的边市，或用中原的绢帛、铁器、盐茶，换取草原的皮毛、牲口、筋角。这些商队往往背景复杂，护卫精良，消息也最为灵通。
“有商队过来了！”哨探迅速将消息报入村中。
很快，村口栅栏后便出现了吕擎和吕布的身影。兄弟二人如今在村中威望极高，这等外来商队途经，自然需要他们出面。
商队在距离村口百余步处停下。一名管事模样的中年人在几名护卫的簇拥下，策马来到栅栏前。此人四十许年纪，面皮微黄，留着三缕短须，头戴裘皮暖帽，身穿厚实的锦缎棉袍，外罩一件半旧的羊皮大氅，眼神精明，打量著栅栏后严阵以待的村民和那对气质不凡的年轻兄弟。
“诸位乡亲请了，”中年人拱手，脸上带着商贾惯有的和气笑容，口音带着明显的晋中味道，“某家姓王，是太原‘隆盛昌’商号的掌柜。此番欲往北边市集，路经贵宝地，天色将晚，风雪路难，想借贵村一块地方歇歇脚，补充些食水草料，绝无恶意，愿按市价偿付。”
吕擎不动声色地观察著对方。这支商队护卫精悍，车辙颇深，显然携带了不少货物。王掌柜言谈客气，但眼神深处带着审视。他略一沉吟，上前一步，抱拳回礼：“原来是太原来的贵客。在下吕擎，此为舍弟吕布。九原村地僻民贫，恐招待不周，但行旅不易，提供些方便也是应当。只是”他目光扫过商队护卫，“贵属颇多，兵甲齐全，为免村中老幼惊扰，可否请护卫弟兄们在村外指定区域扎营？所需草料饮水，我们尽力筹措。”
王掌柜眼中闪过一丝讶异，没想到这偏远村落的主事人如此年轻，且谈吐从容，思虑周到。他也听说过“并州双虎”的名头，如今看来，传言非虚。他哈哈一笑：“吕统领考虑周详，理应如此！王某谢过了！”
商队被引导至村外一处背风的开阔地扎营，与村庄保持了一段安全距离。王掌柜只带了两个随从，跟着吕擎吕布进了村子。
在张老丈家还算齐整的堂屋里，奉上粗茶。寒暄几句后，王掌柜便试探著问道：“王某行商北地多年，也常途经这一带。月前路过时，似乎贵村气象与往日大不相同？村口防御井然，青壮精气神饱满，更听闻附近有‘虎贲军’威震边塞，不知”
吕擎微微一笑，知道对方是听到了风声：“王掌柜消息灵通。如雯罔 已发布罪歆彰结我兄弟二人不过是乡野匹夫，为保家园，联合周边村落青壮，略作操练，侥幸击退了几次胡骑扰边，乡亲们谬赞，起了个‘虎贲’的名号，实在惭愧。”
“吕统领过谦了！”王掌柜眼中精光一闪，语气愈发客气，“王某虽在商贾，亦知兵事。能主动出击，焚营破敌，阵斩胡酋，岂是侥幸？‘虎贲’之名，实至名归！不瞒统领，如今北地行商，若不知‘并州双虎’与‘虎贲军’，可是要被人笑话消息闭塞了！”
他顿了顿，压低声音道：“其实，王某此次绕道北行，除了生意，也是听闻统领威名，有意结交。如今这世道，行商不易，若能得贵军照拂一二，王某感激不尽。”
吕擎听出了对方结交、甚至寻求庇护之意，这正是他想要的。他需要外界的消息，需要获取资源的渠道，也需要逐渐创建自己的人脉网路。
“王掌柜言重了。商通有无，利国利民，我等保境安民，亦有相通之处。互相照拂，理所应当。”吕擎顺势问道，“只是我等僻处边陲，消息闭塞，不知如今并州乃至中原，是何光景？王掌柜走南闯北，必知天下事。”
提到时局，王掌柜脸上的笑容收敛了几分，换上愁容，长叹一声：“唉，吕统领不问，王某也要提醒。如今这世道，是一年不如一年了！就说咱们并州，刺史丁使君（丁原）坐镇晋阳，虽是武将出身，有心整饬边备，奈何北有匈奴、鲜卑虎视眈眈，时常寇边，丁使君麾下兵马也是左支右绌。境内更是不靖，连年天灾，赋税不减，民生凋敝，活不下去的百姓或逃荒，或啸聚山林为盗，大小匪伙多如牛毛，劫掠商旅、攻掠村寨之事，时有发生。王某这一路行来，也是提心吊胆。”
他喝了口茶，继续道：“并州尚且如此，中原腹地更是暗流涌动。朝廷唉，宦官专权，外戚争势，党锢未解，各地豪强兼并日烈，流民遍地。这天下怕是要不太平了。”
王掌柜的叙述，虽是从商贾角度，信息琐碎，却与吕擎所知的历史走向隐隐印证。黄巾之乱，恐怕真的不远了。
“多谢王掌柜告知。”吕擎神色凝重，拱手致谢，“如此看来，我等边地小民，更需自强了。”
“正是此理！”王掌柜连连点头，“似吕统领这般，握有精兵，据守要地，方能在这乱世中保一方平安，甚至大有可为。”他话中似有深意，但点到即止。
借着这个机会，吕擎提出，虎贲军缴获了一些胡人的器物，如皮具、骨雕、零星金银饰品等，虽然部分已用于装备和分赏，但尚有多余，留在手中无用，不知王掌柜的商队是否愿意收购，或者以物易物，换取一些虎贲军急需的物资，如铁料、布匹、食盐、药材等。
王掌柜闻言，眼中喜色一闪。与这样一支潜力巨大的地方武装创建贸易关系，本身就是笔划算的买卖，更别说还能得到一些草原特产转手获利。他立刻爽快答应，并亲自去查看了吕擎提供的货物样品。
双方经过一番讨价还价，最终达成交易。王掌柜用商队携带的部分铁料、上好的麻布、一批食盐和几种常用伤药，换走了虎贲军多余的大部分胡人物资，价格也算公道。
交易完毕，王掌柜似乎还觉得意犹未尽。他沉吟片刻，对吕擎道：“吕统领少年英雄，志向不凡。王某虽是一介商贾，亦愿锦上添花，结个善缘。”他招手唤来一名随从，低声吩咐几句。
不多时，那随从带着几名商队护卫，吃力地抬着两个沉重的长条木箱进来，放在地上，打开箱盖。
只见箱内整整齐齐码放著一块块长约三尺、宽约半尺、厚约寸许的金属锭，颜色并非寻常生铁的暗黑，而是一种泛著幽幽青灰色光泽、质地异常细密坚实的金属。
“这是”吕布好奇地上前，用手摸了摸，触手冰凉沉重。
“此乃‘镔铁’。”王掌柜带着几分自豪介绍道，“非中原寻常铁料，乃西域传来之精炼宝铁，又称‘乌兹钢’（注：此时应称镔铁，乌兹钢是后世称呼，此处王掌柜为显其珍稀，借用后世名），千锤百炼而成，质地坚韧无比，锋利绝伦，极耐磨损，乃是打造神兵利器的上上之选！王某商队常年行走，费尽周折，也不过得了这千余斤。今日与统领一见如故，愿以此千斤镔铁相赠，聊表心意，亦望将来贵军神兵利器，能多照拂商路平安。”
千斤镔铁！
吕擎心中一震。他深知在这个时代，优质钢材的珍贵。寻常铁料打造兵器已属不易，这等传说中的镔铁，更是可遇不可求的宝物！王掌柜此举，投资拉拢的意味极其明显，但这礼物确实送到了心坎上。有了这批镔铁，便能打造出更为精良的兵器，尤其是为他兄弟二人量身重铸神兵，甚至为未来的精锐装备提供核心材料！
他深深看了王掌柜一眼，并未虚伪推辞，而是郑重抱拳：“王掌柜厚赠，吕擎铭记于心。雪中送炭，情义深重。他日但有所需，或商路经此，虎贲军必尽力周全！”
“好！好！有吕统领这句话，王某就放心了！”王掌柜抚掌大笑，心中一块石头落地，自觉这笔“投资”极为划算。
商队在九原村外休整一日，补充了食水草料，次日一早便继续北上。临行前，王掌柜又与吕擎密谈许久，留下了几处他在太原乃至洛阳的联络方式，约定日后互通消息。
望着商队远去的烟尘，吕布摩挲著木箱中冰凉的镔铁锭，咧嘴笑道：“哥，这王掌柜倒是会做人。这铁疙瘩，看着就比咱们之前的好！”
吕擎目光深远：“这不是普通的铁疙瘩，是打造利刃的脊骨。也是通往外界的一扇窗。”
通过王掌柜，他不仅获得了宝贵的物资，更验证了外界动荡的局势，创建了第一条稳定的信息与物资通道。天下将乱，虎贲军羽翼渐丰，是时候将目光投向更广阔的舞台了。而这千斤镔铁，便是磨砺爪牙、准备搏击长空的第一步。