砺锋谷中的时光，在日复一日的号令、汗水与反复磨合中，仿佛被拉长又凝练。转眼间，距离上次鲜卑犯边、自卫队初建，已过去两个多月。塞外的深秋彻底褪尽了最后一丝暖意，北风愈发凛冽，天空时常阴沉着脸，仿佛酝酿着一场更大的风雪，抑或是血光。
经过两个多月近乎严苛的训练，这支百人队已然脱胎换骨。队列行进虽谈不上整齐划一如一人，却也横平竖直，颇具章法；内务条例从最初的抵触抱怨，到如今大多能自觉遵守，营房内外整洁有序；更重要的是，“三才”、“五行”等基础战术配合，已从生涩僵硬变得流畅自然许多，队员们开始真正理解“同伴”与“后背”的含义，初步具备了小队协同作战的雏形。
吕布的变化尤为显著。他依旧是那柄最锋利无匹的矛尖，但在吕擎的不断敲打和高顺等人潜移默化的影响下，他已懂得在狂暴突进时，用眼角余光留意侧翼，在得手后能迅速回援掩护队友，甚至在模拟对抗中，开始尝试一些简单的战术配合，而非一味蛮干。他体内那股惊人的力量与战斗天赋，正在被逐渐引导向更高效、更致命的轨道。
高顺则如同海绵般汲取著一切。他不仅将队列、内务、小组配合执行得一丝不苟，更对吕擎日常灌输的“侦察预警”、“情报为先”等理念表现出极大的兴趣和悟性。吕擎也有意培养，时常让他带队进行一些简单的野外警戒和地形勘察任务。
这一日，天色灰蒙蒙的，铅云低垂，寒风刺骨。按照训练计划，上午是例行的负重越野与小队战术协同演练。山谷中号令声、脚步声、模拟交战的呼喝声不绝于耳，虽略显稚嫩，却也虎虎生风。
吕擎站在谷地一侧的高坡上，俯瞰著下方生龙活虎训练的队伍，脸上并无多少轻松之色。他的目光不时投向北方天际，心中那根弦始终紧绷著。上次击溃秃发乌弧部，虽缴获颇丰，扬了威名，但同时也等于捅了马蜂窝。鲜卑人吃了这么大亏，绝不可能善罢甘休。这段时间的平静，更像是暴风雨来临前的压抑。
他早已未雨绸缪。除了砺锋谷内的严训，他更将触角向外延伸。借鉴现代军事中的侦察预警体系，结合这个时代的条件，他精心设置了一套简陋却实用的哨探网路。
以九原村为中心，向外辐射出数条主要通道和可能来犯的方向，在十里、二十里、三十里外，依托山林、高地、废弃烽燧，设立了数个隐蔽的固定观察哨和流动巡逻哨。哨探由自卫队中挑选出的机警、脚力好、熟悉地形的队员担任，两人或三人一组，携带简易的干粮、饮水、防身短刃和用于传递信号的响箭、火折，轮换值守。
他们的任务并非与敌交战，而是尽可能早地发现敌踪，判断其规模、动向，然后用最快的方式将情报传回。为此，吕擎甚至制定了一套简单的视觉和声音信号代码，以及接力传递的规矩。
此刻，正当谷内训练如火如荼之际，一名被派往西北方向二十里外一处高坡哨位值守的队员——名叫王梆子的年轻猎户，正蜷缩在一块背风的大石后，努力瞪大眼睛，透过渐起的风沙，死死盯着北方地平线。
寒风如刀，刮得他脸上生疼，手脚都有些冻僵了。但他记得统领的严厉告诫：哨探之责，重于泰山！一刻懈怠，可能葬送全村性命！他不敢大意，时不时活动一下手指脚趾，强迫自己保持清醒。
忽然，他趴低身子，耳朵紧贴冰冷的地面。远处，似乎有极其微弱、但不同于风声的震动传来是马蹄声！很多马蹄声！
王梆子心中一紧，连忙小心翼翼地探出头，用手搭在眉骨上，极目远眺。北方的天际线下，一片移动的“黑点”正在逐渐放大，卷起一股淡淡的烟尘！虽然距离尚远，看不真切，但那股动静和规模，绝非寻常商队或小股牧民！
他心脏怦怦直跳，既紧张又兴奋。他迅速从怀中掏出一面小小的、打磨得十分光滑的铜镜（这是吕擎想出的土办法，利用阳光反射传递简单信号），调整角度，对准砺锋谷方向大约另一处接力哨位的方位，开始有规律地遮挡、放开、再遮挡
几乎同时，在更靠近砺锋谷的一处山梁上，另一名负责接力的哨探看到了那断断续续的反光信号。他立刻辨明信号含义——西北方向，发现大规模可疑动向！
这名哨探毫不犹豫，从腰间解下一支特制的响箭，箭头绑着浸油的布条。他用火折点燃布条，搭上一张轻便的猎弓，弓弦微振，一支带着尖啸和醒目烟迹的响箭斜斜射向天空，在灰暗的天幕下划出一道清晰的轨迹，指向砺锋谷方向！
砺锋谷中，吕擎几乎是第一时间就看到了那道升起的烟迹箭！他瞳孔骤然收缩，训练有素的队伍也注意到了异常，演练的喧嚣声迅速平息下来，所有人都下意识地望向信号传来的方向，山谷中一片寂静，只剩下北风的呼啸。
“警戒信号！西北方向，敌情！” 吕布低吼一声，瞬间握紧了手中的训练木矛，眼中战意勃发。
高顺则迅速靠近吕擎，低声道：“统领，是预警信号，规模应不小。”
吕擎面色沉静如水，心中却已飞速盘算。信号含义明确，敌人来自西北，且非小股。“传令！全体集合，携带兵甲，按预案进入战备状态！斥候队前出，接应哨探，核实敌情！”
命令迅速传达下去。方才还在演练的队员们，展现出了两个月训练的成果。没有太多的慌乱和喧哗，各什长迅速呼喝本什人员，按照平日演练的紧急集合预案，奔向各自的营房领取真正的武器——那些缴获的弯刀、长矛、皮甲，以及部分自制的木盾。动作虽仍显急促，却有条不紊。
吕布早已按捺不住，抄起他那柄特制的沉重铁戟，如同躁动的猛虎：“哥！让俺带人去接了哨探兄弟，顺便瞧瞧是哪路不开眼的胡狗！”
“不急。”吕擎按住他，“等确切消息。高顺，你带三什人，加强谷口警戒，设置绊索陷坑。其余人，检查装备，原地待命，听我号令！”
“是！”高顺应声而去，迅速点齐人手。他如今在队中已有一定威信，命令执行得干脆利落。
约莫小半个时辰后，谷外传来急促的马蹄声和呼哨声。派出的斥候接应队回来了，马上驮著精疲力尽却满脸激动的王梆子，以及另一名接力哨探。
王梆子几乎是滚下马背，冲到吕擎面前，气喘吁吁，脸上却因为激动和奔跑而泛著红光：“报报告统领！西北西北二十里外，发现大队胡骑！看尘土和队形，至少至少八九十骑，可能上百！打的是杂色旗帜，不像上次那伙，但但来势很快，方向直指咱们这边！”
近百胡骑！
众人闻言，心头都是一凛。上次五十骑已让村子险象环生，此次竟来了近一倍！但奇怪的是，经过最初那一瞬间的紧张，许多队员眼中涌起的，并非全是恐惧，反而有一种混合著愤怒、亢奋乃至期待的情绪！
这两个多月，他们流了太多的汗，吃了太多的苦，反复演练著各种阵型、配合、杀敌技巧，听着统领讲述战阵之道，心中早已憋著一股劲，一股想要证明自己、想要用手中刀枪真正保卫家园、一雪前耻（许多人亲朋曾遭胡害）的劲头！恐惧依然存在，但更多的是被严格的训练和逐渐树立的集体荣誉感、责任感所压制、转化。
“他娘的！还真敢来！”
“近百骑又如何？咱们现在可不是以前的乌合之众了！”
“统领！下令吧！跟他们拼了！”
“对！拼了！让这些鲜卑狗看看咱们乡党自卫队的厉害！”
群情激愤，请战之声此起彼伏。就连吕布也感到一种前所未有的热血沸腾，不是因为单纯的杀戮欲望，而是因为身边这群同样燃烧着战意的同伴。
吕擎看着一张张涨红、激动、却又带着信任望向他的年轻面孔，心中涌起一股复杂的情绪。有欣慰，有凝重，也有沉甸甸的责任。他知道，真正的考验，来了。这次，将不再是依托工事的被动防御，很可能要面临更复杂、更残酷的野战或反突袭。
他抬起手，山谷中迅速安静下来，只有粗重的呼吸声和风声。
“好！”吕擎的声音斩钉截铁，带着一种令人心安的力量，“胡骑欺我边民久矣！今日，他们又来了！想抢我们的粮食，杀我们的亲人，毁我们的家园！你们说，答不答应？”
“不答应！！” 百人齐吼，声震山谷，杀气冲天！
“我们这两个多月，流汗吃苦，为的是什么？”
“杀敌！保家！！”吼声更加整齐，带着训练出的节奏感。
“哨探兄弟已立首功，为我们赢得了宝贵的时间！”吕擎目光锐利如刀，“现在，全军听令！我要让这近百胡骑，有来无回！”
“谨遵统领号令！杀！杀！杀！”
热血，在寒风中彻底点燃。初具雏形的狼群，獠牙已悄然露出寒光。哨探之功，不仅在于预警，更在于点燃了这支新生力量第一次主动迎击强敌的斗志与信心。真正的淬炼，即将开始。