云贵高原的春天来得迟些，但山间河谷已泛出新绿。
在贵州水西（今大方县）一处相对平缓的坝子上，一座新落成的青瓦白墙院落格外醒目。
院门口挂着一块木牌，上书几个端正的大字：“水西宣慰司启蒙学堂”。
今天，是学堂开蒙的日子。
学堂前的空地上，黑压压地站满了人。
有穿着破旧但浆洗干净短褂的汉人农户，有裹着包头、穿着色彩斑斓百褶裙的苗家妇女，也有披着擦尔瓦（羊毛披风）、神情严肃的彝家汉子。
他们带着自己年岁不一的孩子，好奇、忐忑、甚至略带抗拒地等待着。
学堂的山长，是一位从湖广选派来的老秀才，姓周，年约五旬，面容清癯。
他身边站着几位年轻的教员，有男有女，都是经过官学短期培训，并初步掌握了简单苗语、彝语的读书人。
“诸位乡亲！”
周山长清了清嗓子，用带着湖广口音的官话大声道，旁边一位通晓苗、彝语的年轻教员立刻同步翻译。
“奉大明讨虏大元帅钧旨，朝廷恩典，于此设立‘启蒙学堂’！凡我大明子民，无论汉、苗、彝，七岁以上、十五岁以下之孩童，皆可入学！分文不取！”
人群一阵骚动，议论纷纷。
免费？
这可是从未有过的事情。
“学堂教什么？”
一个大胆的苗家汉子用生硬的官话问。
“可是要娃娃们去当和尚、当道士？”
“非也！”
周山长笑道。
“学堂只教三样：一，识字明理！习《千字文》、《百家姓》，识得自己的名字，看得懂官府的告示，写得清自家的田契！二，习算学！懂得数数算账，买卖公平，不吃亏！三，学本事！教娃娃们辨识五谷，知晓节气，学些简单的农活窍门；女娃娃还可学纺线、织布、绣花！都是安身立命、兴旺家业的本事！”
这番话，尤其是“看得懂告示”、“买卖不吃亏”、“学本事安身立命”，戳中了许多贫苦家长的心坎。
一些汉民和较为开明的少数民族家长脸上露出了意动的神色。
但仍有许多人，尤其是偏远寨子的老人，眉头紧锁，低声用土语交谈，显然顾虑重重。
“朝廷有令！”
周山长语气转为严肃。
“凡适龄孩童，皆需入学三年！此为定制！若有家长阻挠，罚服徭役十日！屡教不改者，加倍惩处！”
严厉的措辞让一些窃窃私语声消失了。
他目光扫过人群，特意看向几位被土司派来观礼、衣着相对光鲜的寨老。
“各寨土司、头人，乃一方表率！其子弟，需带头入学！朝廷对率先送子弟入学之土司，将在岁贡、互市上予以优待！若有土司拒不送子入学…”
周山长顿了顿，声音不高却极具分量。
“则削减其岁贡份额，直至取消其承袭资格！”
这话如同重锤，敲在几位寨老心上。
他们互相看了一眼，默默记下。
土司的权威和利益，与朝廷的态度紧密相连，无人敢轻视。
“开蒙仪式，开始——！”
随着一声高喊，学堂大门敞开。
周山长带领教员们，先向临时设立的“大成至圣先师孔子”牌位行揖礼。
然后，第一批被家长推上前，或自愿报名的几十个孩童，在教员引导下，懵懵懂懂地跟着行礼。
仪式简单却庄重。
仪式后，孩童们被领进明亮的教室。
课桌是粗糙的长条木板凳，但擦拭得很干净。
每个孩子领到了一本崭新的《千字文》和一块用于写字的沙盘。
年轻的教员站在前面，用官话和简单的土语交替着，耐心地教孩子们念：“天、地、玄、黄…”
稚嫩的童音在学堂里响起，虽不整齐，却充满生机。
窗外，许多家长扒着窗户，好奇又紧张地看着自家孩子第一次拿起“笔”（小木棍），在沙盘上歪歪扭扭地划着。
推广之路并非坦途。
在更偏远的滇西苗岭深处，首批派往某大苗寨学堂的年轻教员张秀才，就遇到了大麻烦。
语言障碍尚在其次，最难熬的是当地阴冷潮湿的气候和迥异的饮食，让他水土不服，上吐下泻，高烧不退。
更令他沮丧的是，寨民对他这个“汉官”充满戒心，送孩子来的寥寥无几，课堂常常空无一人。
坚持了不到两月，张秀才终于病倒，被紧急送回昆明医治。
与他同期派出的五十名教员中，有近十人因无法适应严酷的自然环境和复杂的族群隔阂，或被替换，或主动请辞。
“适应不了，就换能适应的！”
吴宸轩在接到云贵总督的奏报后，批复得冷酷而直接。
“选教员，首要身强体健，吃苦耐劳；其次才是学问！可多从西南本地略通文墨、熟悉风土的汉人中遴选，加以培训。俸禄从优！告诉那些土司，他们的子弟是标杆，必须入学！再有不从者，拿几个刺头开刀，削减岁贡，看他们还能硬多久！”
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高压与怀柔并举。
对于那些克服困难、坚持教学的教员，以及学习刻苦的孩童，朝廷也设立了“奖学银”。
每月考核一次，成绩优异者，孩童可得糙米一斗，教员亦有额外津贴。
一斗米，对于贫苦之家，足以让孩子吃饱几天，吸引力巨大。
在水西学堂，一个叫阿朵的苗家小女孩，凭借过人的聪颖和刻苦，连续三个月考核第一。
当她第一次将官府奖励的一小袋白花花的大米带回家时，她那原本坚决反对女儿“跟汉人学汉话”的祖母，摸着米袋，沉默了许久，最终叹了口气，没再阻止阿朵第二天早早地去学堂。
潜移默化之中，变化悄然发生。
不同族群的孩子们在同一间教室里，跟着同一个先生，念着同样的“天地玄黄”，拨弄着同样的算筹。
课间玩耍时，汉家小子和苗家、彝家孩童的嬉笑声也渐渐多了起来。
尽管语言还有些磕绊，但一种懵懂的“同窗”之情，在孩子们心中萌芽。
他们开始知道，山外面还有更大的世界，有一种叫做“官府”的力量在试图改变他们祖辈的生活，而识字、算数，似乎是通往那个世界的钥匙。
年底，户部和礼部联合奏报：云南、贵州两省新设州、县、土司辖地“启蒙学堂”共计一百二十七所。
年内登记在册入学儿童，达八千六百余人。
其中汉童约六成，苗、彝、傣等各族孩童约四成。
“八千六百…”
吴宸轩看着这个数字，手指在御案上轻轻敲击着。
相对于庞大的西南人口，这只是一个微不足道的开始。
但他深知，这八千多颗种子已经播下。
他们学习的每一个汉字，掌握的每一个算数，都在无声地瓦解着族群的壁垒，重塑着对华夏民族的认同。
文化的浸润，虽缓慢，却比刀剑的征服更为深远。
他提笔在奏报上批道：“善。增拨银两，扩大规模。教习当地语言之教员，俸禄加倍。严查虚报名额、克扣米银之事，违者重处。来年，孤要看到入学孩童过万，各族皆有。”
批罢，他望向西南的方向，目光仿佛穿透了千山万水，看到了那些简陋学堂里传出的、参差不齐却充满希望的读书声。
帝国的根基，正在这看似微末的“启蒙”之中，向着西南的群山深处，扎实地延伸。