滇东北的群山，在冬日稀薄的阳光下显露出一种苍凉硬朗的线条。
寒风呼啸着掠过裸露的岩壁和稀疏的灌木，卷起阵阵尘土。
在这片看似贫瘠荒凉的山峦深处，却蕴藏着令朝廷瞩目的财富——铜矿。
巨大的“大明矿务总局东川分局”木牌钉在刚建成的营寨大门上，汉军旗士兵持着火铳在四周高处的哨塔上警戒，眼神警惕地扫视着下方蜿蜒的山路和远处莽莽的原始森林。
营地内，景象堪称触目惊心。
上千名衣衫褴褛、手脚戴着沉重镣铐的满洲俘虏，在皮鞭和呵斥声中，如同蝼蚁般在巨大的矿坑边缘劳作。
他们用简陋的铁镐、铁钎，艰难地敲打着坚硬的矿石，叮叮当当的声响混杂着监工粗野的咒骂和偶尔响起的惨叫声，构成了一幅残酷的图景。
王疤瘌，这个曾经在大同煤矿因手段狠辣而着称的监工头目，此刻穿着崭新的官服，腆着肚子，拎着浸过盐水的皮鞭，在矿坑边缘来回巡视，脸上带着残忍的快意。
他忠实地执行着吴宸轩“物尽其用”的铁律——高强度劳作、饥饿、虐待，死亡在这里是常态而非意外。
营地角落，堆积着来不及掩埋的尸体，引来成群的乌鸦。
“方阁老钧令：铜乃铸币、铸炮之基，东川铜矿，关乎国本！限期三月，产量翻倍！”
新任矿务督办，原兵部侍郎胡国柱，裹着厚厚的裘皮，站在临时搭建的望台上，对着身边几位愁眉苦脸的本地官员和几个穿着体面、显然是承包矿场的商人沉声说道。
他奉吴宸轩和方光琛之命，从复杂的蒙古部落调解中抽身，火速赶来督管这处新开发的战略要地。
寒风将他呼出的白气瞬间吹散，他的声音却清晰而冰冷，不容置疑。
“大人！此地山高路险，运粮艰难。矿工……损耗又大，人手实在不足啊！而且，这矿脉走向复杂，老矿洞多已坍塌渗水，新开的几个点，出矿品位也不甚理想……”
他看了一眼矿坑下如同牲口般劳作的满洲苦役，没敢说这些人根本撑不了多久。
“人手不足？”
胡国柱冷哼一声，指向矿坑，“这些‘矿奴’死光了，就去抓！关外、山里的野人女真、鄂伦春，还有那些不听话的土司寨子里的丁壮，都是现成的劳力！元帅有令，凡阻挠矿务者，皆为敌寇，格杀勿论！至于矿脉……”
他目光转向旁边一个皮肤黝黑、眼神精明、穿着彝族服饰的中年汉子，“沙玛头人，你们世代居于此山，对地下的宝贝，总该比外人清楚些吧？”
被称作沙玛头人的彝族汉子连忙躬身，用带着浓重口音的官话回道：“回禀大人，小人部族确实知道几处祖辈传下的老矿点，只是……只是那里靠近‘神山’，按祖规，轻易不能动土，怕惊扰了山神，降下灾祸……”
他脸上露出敬畏和为难的神色。
“神山？”
胡国柱嘴角勾起一丝讥诮，“普天之下，莫非王土！山川河流，皆归朝廷统御！何来不能动土之说？”
他语气陡然转厉，“沙玛头人，元帅恩典，许你部族参与矿场采办、运输，已是天大的恩赐！莫要不知进退！限你五日之内，带路找出富矿脉，否则……”
他没说下去，但眼中的威胁之意让沙玛头人浑身一颤。
“是……是，小人遵命！”
沙玛头人额头冒汗，连忙应下。
他知道这位朝廷钦差的手段，更知道那位远在金陵的吴大元帅的冷酷。
部族的存续，就在他的一念之间。
就在这时，矿坑深处突然传来一阵骚动和凄厉的惨叫。
只见一处新开挖的矿洞顶部发生了小规模坍塌，几块巨大的岩石滚落，瞬间将下方七八名正在劳作的满洲苦役砸倒掩埋，鲜血从石缝中汩汩渗出。
周围的苦役惊恐地尖叫着后退，监工的鞭子立刻如雨点般落下，强迫他们继续靠近危险区域清理。
“废物！都愣着干什么？赶紧给我挖开！耽误了时辰，你们谁都别想吃饭！”
王疤瘌气急败坏地冲过去吼道。
胡国柱眉头紧锁地看着下面的混乱和血腥，脸上并无多少怜悯，只有深深的不耐。
他转身对随行的幕僚低声吩咐：“记录：矿洞坍塌，压毙矿奴九名。着令监工加强巡视，凡遇地质疏松处，需以木架支撑。再调拨一批硬木来。”
他的语气像是在处理损坏的工具。
“另外，传令给胡国相（胡国柱麾下将领，平西王府旧部，同时也是胡国柱胞弟），让他从陕西‘回务协理’营里，再调五百精壮‘助役’过来，要快！告诉胡国相，这些人到了这里，就是矿务局的‘矿奴’，死活不论，只看产出！”
幕僚凛然应诺，飞快记录。
胡国柱的目光再次投向连绵的群山，寒风卷起他的袍角。
铜！
源源不断的铜！
这是铸造成千上万枚“大明通宝”的基础，是铸造红衣大炮、燧发枪的关键！
为了这个目标，死多少人，流多少血，付出什么代价，在吴宸轩和他这些执行者的眼中，都是值得的。
西南的群山，在冰冷的镐声与绝望的哀嚎中，正被强行撬开，成为支撑那个铁血新朝崛起的冰冷基石。
沙玛头人望着坍塌的矿洞和胡国柱冷酷的侧脸，心中那点对神山的敬畏，在生存和强权的压迫下，正一点点瓦解。
他默默转身，准备去召集族中最熟悉山路的猎人。