嘉峪关外，朔风如刀。
无垠的瀚海戈壁在骄阳下蒸腾着扭曲的热浪，远处的地平线模糊在滚动的沙尘之中。
一支规模不大却异常显眼的队伍，如同沙漠中的孤舟，正艰难地跋涉在早已被风沙掩埋大半的古道残迹上。
沉重的驼铃随着骆驼的步伐发出单调而悠长的“叮当”声，在死寂的旷野中传出很远，带着一种近乎悲壮的韵律。
为首一人，年约四旬，面容被风沙刻画出刚毅的线条，古铜色的皮肤皴裂，唯有一双眼睛锐利如鹰隼，警惕地扫视着四周每一处可能藏匿危险的沙丘和风蚀岩柱。
他便是这支西行商队的领队，被吴宸轩亲自点将的前军斥候营校尉郑怀安。
此刻他脱去了军服，换上了一身便于行动的西域商人常穿的靛蓝色缠头长袍，腰间却依旧挎着他那柄用布条仔细缠绕了刀柄的雁翎刀。
“郑头儿，这鬼地方，连根草毛都见不着，真有你说的那些…城邦？”
郑怀安没有立刻回答，目光投向西北方向那片被热浪扭曲的天空，沉声道。
“过了这片‘黑戈壁’，再向西北行十日，便是哈密卫故地。再往西，有吐鲁番的葡萄绿洲，有亦力把里（伊犁）的草原…更远，还有撒马尔罕的金色城池…老祖宗张骞、班超走过的路，骨头都化成灰了，路还在！”
“大元帅要的，不是金银财宝，是这条路！是这条路那头的人心！”
他拍了拍骆驼背上捆扎严实的货箱。
货箱里，是精心挑选的江南顶级丝绸、景德镇薄胎瓷、福建漆器、还有少量作为硬通货的茶叶。
这些，都是叩开西域城邦大门的“砖石”。
随行的，除了郑怀安亲自挑选的三十名精悍护卫，所有人皆着便装，暗藏短弩、燧发短铳，还有三名精通西域诸语的译官，以及两位“格物院”派出的画师兼地理记录员。
他们的使命，是重新丈量这条被战乱和时光尘封的丝路，记录沿途的山川地理、部落分布、城邦强弱、风土人情，为吴宸轩日后“收复西域，慑服诸胡”的宏图打下第一根楔子。
队伍在死寂中又行进了半日。
日头偏西，将人和驼的影子拉得老长。
前方出现一片由巨大风蚀岩柱构成的区域，怪石嶙峋，通道狭窄，是绝佳的伏击之地。
郑怀安勒住骆驼，右手不易察觉地按在了刀柄上，眼神瞬间变得冰冷锐利。
“停！”
他低喝一声。
整个队伍瞬间停下，护卫们看似随意地调整着位置，手已悄然探入袍内。
“呜……嗷……！”
一阵怪异的、如同狼嚎又似呼哨的尖啸，毫无征兆地从两侧高耸的岩柱顶端响起！
紧接着，数十个身影如同鬼魅般从岩石后、沙沟里跃出！
他们裹着肮脏的毛毡或兽皮，脸上涂抹着黑黄相间的油彩，手持弯刀、简陋的弓箭和套索，发出野兽般的嚎叫，从两侧居高临下地猛扑下来！
目标直指队伍中央那些看起来最值钱的货物！
“是马贼！沙蝎子！结圆阵！护住货物和文书！”
“砰！”
郑怀安爆喝一声，声如惊雷！
他猛地从袍内抽出早已上膛的燧发短铳，看也不看，对着冲在最前面的一个挥舞弯刀的狰狞身影，抬手就是一铳！
刺耳的铳声在狭窄的岩柱间爆响！
那人胸口炸开一团血花，惨叫着从岩石上栽落！
几乎在郑怀安枪响的同时，护卫们训练有素地收缩队形，将骆驼和重要物资围在中央。
他们不再掩饰，纷纷从袍内、货袋中抽出燧发短铳或强弩！
“放！”
“砰！砰！砰！”
“嗖！嗖！嗖！”
密集的铳声和弩矢破空声瞬间交织！
冲在前面的马贼如同撞上了一堵无形的死亡之墙，瞬间倒下七八个！
铅弹和弩矢轻易撕裂了他们简陋的皮甲和血肉！
惨叫声、人体坠地的闷响和马贼惊怒的怪叫混杂在一起。
“汉狗有快铳！散开！冲进去！”
一个头领模样的独眼大汉用生硬的汉语嘶吼着，显然有些见识。
残余的马贼立刻分散，利用岩石掩护，从多个方向亡命地扑上来，试图近身混战。
“拔刀！近战队形！”
郑怀安丢掉打空的短铳，雁翎刀呛啷出鞘，雪亮的刀锋在夕阳下划过一道寒芒！
“杀！”
赵小栓等护卫齐声怒吼，长刀纷纷出鞘，结成紧密的小型战阵，迎向扑来的马贼。
刀光剑影，血肉横飞！
郑怀安刀法狠辣精准，每一刀都直奔要害，瞬间劈翻两个冲到他面前的悍匪。
护卫们也是军中百战余生的悍卒，配合默契，虽人数略少，却丝毫不落下风。
一名身材高大的马贼头目，挥舞着沉重的狼牙棒，砸开一名护卫的刀，狞笑着扑向被护在阵中、吓得脸色惨白的译官。
就在狼牙棒即将落下之际！
“噗嗤！”
一柄由工部新制，细长带着放血槽的三棱军刺，从侧后方无声无息地捅进了他的后心！
是随队的格物院画师之一！
这看似文弱的书生，眼中竟也闪过一丝狠厉，猛地将军刺拔出，带出一蓬滚烫的鲜血！
独眼头目眼见手下损失惨重，对方火力凶猛、近战也丝毫不怯，知道踢到了铁板。
他发出一声不甘的怒吼，吹了一声尖利的口哨，残余的十几名马贼如同受惊的沙鼠，丢下同伴的尸体，狼狈不堪地钻入岩柱群深处，转眼消失得无影无踪。
战斗结束得很快。
空气中弥漫着浓重的血腥味和硝烟味。
地上躺着二十多具马贼的尸体和几匹倒毙的驮马。
商队这边，也有三名护卫受了轻伤，一人重伤。
郑怀安还刀入鞘，脸上没有丝毫胜利的喜悦，只有凝重。
他走到一具马贼尸体旁，用刀尖挑开其破烂的皮袄，露出里面一个用粗糙皮绳系着的、刻着怪异蛇形图腾的骨牌。
“是黑山部的狼崽子…看来，这条路上，想啃我们一口的野狗不少。”
“画下来，记下特征。还有，检查他们的武器。”
他捡起骨牌，掂量了一下，丢给负责记录的画师。
“郑头儿，你看这个！”
赵小栓从一个马贼头目身上搜出一把短刀，刀身狭长，带着轻微的弧度，形制迥异于中原或西域常见的弯刀，刀柄上刻着一个双头鹰的徽记。
“罗刹刀？”
郑怀安瞳孔微缩。
虽然只是最低劣的货色，但这东西出现在戈壁马贼手中，绝非偶然。
他望向西北方，目光似乎要穿透无尽的黄沙。
“看来，有人比我们更早，把手伸过来了…”
夕阳的余晖将岩柱群染成一片血色。
驼铃声再次响起，带着劫后余生的沉重，碾过沙地上的血迹和尸体，继续顽强地向西而去。
郑怀安重新坐回驼背，将那把粗糙的罗刹短刀插在腰间最顺手的位置。
前方的路，注定更加凶险，但第一块绊脚石，已被他们用火与血踏碎。
丝路的尘封之门，正被枪炮与刀锋，强行撬开一道缝隙。