黄河下游，开封府段。
冬日的黄河，收束了夏秋的狂暴，露出大片枯黄的河滩。
然而水面依旧浑浊湍急，裹挟着上游冲刷下来的泥沙冰块，发出低沉的呜咽。
两岸，曾经被洪水反复撕裂的残破堤坝，如同老人身上丑陋的疮疤，蜿蜒伸向远方。
寒风卷过空旷的河滩，带着刺骨的湿冷和荒凉。
但此刻，这片荒凉却被一种前所未有的、充满生机的喧嚣所取代！
从郑州花园口到开封黑岗口，近百里的黄河大堤上，人声鼎沸，热火朝天！
数以万计的民夫和士兵混杂在一起，如同密密麻麻的蚁群，在各级官吏和工头的指挥下，分段劳作。
号子声、铁器撞击声、木夯砸地的闷响、运土小车的吱呀声…汇成一股震天动地的洪流，冲击着冬日的死寂。
“嘿……哟！加把劲哟！嘿……哟！”
“稳住石！夯结实哟！嘿……哟！”
粗犷雄浑的夯歌在河堤上此起彼伏。
几十人一组，合力抬起巨大的石夯或沉重的木夯，在号子声的指挥下，整齐划一地高高举起，再狠狠砸向堤基新铺的土层！
每一次夯击，都让大地微微震颤，泥土被砸得坚实如铁。
这是工部下属格物院根据古籍改良并大力推广的“连环夯”法，效率远超以往。
堤坝外侧，是挖掘取土的巨大土坑。
民夫们挥动着铁锹、镐头，将冻得坚硬的泥土挖松、装车。
士兵们则负责将一车车泥土运上堤顶，再由堤上的民夫铺平、摊匀，等待下一轮的夯击。
堤坝内侧，靠近河滩的低洼处，大批工匠正指挥民夫用新运来的条石和木桩加固堤脚，防止河水冲刷掏空堤基。
新任工部尚书夏国相裹着厚厚的棉袍，顶着寒风，在一群工部吏员和将校的簇拥下，沿着新筑起的堤段巡视。
他脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼中却闪烁着亢奋的光芒。
这关乎数百万生民、维系京畿漕运命脉的工程，终于在吴宸轩的严令和他的亲自督工下，如火如荼地展开了。
“此处堤基，需再下三根丈二木桩！深埋入老土！”
“用新运来的‘糯米灰浆’（糯米汁混合石灰、黏土）灌缝！一丝缝隙都不能留！若开春桃花汛时此处溃了，本官先摘了你的脑袋！”
“是！是！卑职明白！立刻加固！”
“还有那边！”
“排桩打密些！树枝捆扎紧实！别让一个浪头就冲散了！”
他一路走，一路严厉地指出各种隐患，吏员们紧张地记录着。
走到一处相对平缓的堤段，夏国相停下脚步，望向堤坝内侧。
那里，并非预想中的荒滩，而是搭建起了一片片简易却整齐的窝棚区。
缕缕炊烟正从窝棚间升起，空气中弥漫着米粥的香气。
“夏大人，按大元帅钧旨，被征调民夫之家眷，以及去年水患中失去家园的流民，皆安置于此。”
“每日施粥两次，按人头分发口粮，并拨发御寒衣物、柴薪。若有伤病，有随军医官诊治。”
夏国相微微颔首，脸上的严厉稍缓。
吴宸轩对此事有过严令：“工程固重，民心更重！凡征调民夫，其家小需妥善安置，口粮无缺！凡因水患失所者，一并收容，以工代赈！”
这道命令，让无数挣扎在死亡线上的流民看到了活路，也极大地安抚了被征调民夫的情绪。
他信步走向窝棚区。
几个面黄肌瘦的孩子在窝棚间追逐嬉闹，虽然衣衫褴褛，小脸冻得通红，但眼中已有了生气。
一个白发苍苍的老妪，正佝偻着背，小心翼翼地从施粥棚领回半袋糙米，紧紧抱在怀里，布满皱纹的脸上露出如释重负的神情。
看到夏国相一行人过来，她浑浊的眼中闪过一丝敬畏，下意识地想跪下。
“老人家不必多礼。”
“领到粮了？可够吃？”
“够…够了！谢青天大老爷！谢大元帅活命之恩啊！”
“去年大水…冲了房子，淹了地…要不是朝廷收留，发粮发衣…这把老骨头…早就喂了黄河里的鱼鳖了…”
旁边窝棚里，一个断了条胳膊的中年汉子，用仅剩的手臂吃力地劈着柴火，看到夏国相，也放下斧头，憨厚地笑着。
“大人！俺虽然残了，搬不动大石头，但帮着烧火做饭，看看窝棚，还能行！大元帅给了活路，俺得对得起这碗粥！”
夏国相心中五味杂陈。
这汉子，是去年黄河决堤时，为救乡亲被倒塌的房屋砸断手臂的。
朝廷的安置和口粮，对他而言，是真正的救命稻草。
民心，有时就是这样简单，却又如此沉重。
“好生将养，好生做事。”
夏国相拍了拍汉子的肩膀，没有多言。
他转身，重新走上高高的堤坝。
寒风凛冽，吹得他官袍猎猎作响。
脚下，是万民挥汗如雨、号子震天的宏大工程；堤内，是袅袅炊烟和劫后余生的点点生机。
夯歌依旧雄浑，万杵同声，撼动着古老的河岳，也在这片饱经沧桑的土地上，夯筑着新朝统治的根基……冰冷的大坝之下，终究还掺杂了些许名为“活命之恩”的粘合剂。
“加快进度！务必在开春桃花汛前，完成所有险工要段的加固！”
“所需钱粮物料，若有短缺延误，本官唯尔等是问！”
他望向远方浑浊汹涌、依旧桀骜不驯的黄河水。
驯服这条巨龙，非一日之功。
但今日这堤坝上每一寸夯实的新土，窝棚区里每一缕带着米香的炊烟，都是向那狂暴的自然之力，也是向这中原大地上的千万生民，宣告着新朝的存在与力量。
河工如棋，民心似水，吴宸轩这一手“以工代赈，固堤安民”，走得既险且稳。