良久，董老太爷才缓缓道：“谢公所言，不无道理。然，大势如此，如之奈何？陛下根基已成，民心所向，军权在握。硬抗，无异于以卵击石。为今之计……”他顿了顿，浑浊的老眼中闪过一丝精光，“唯有顺应。送子弟进新学堂，学新学问；鼓励族中子弟参与选举，哪怕从最基层的县政务科的小吏做起。家族产业，也需尽快向陛下鼓励的工坊、商贸转型。或许……还能保住几分元气，甚至在新朝中，谋得一席之地。”
王、谢二人闻言，对视一眼，都从对方眼中看到了深深的无奈和一丝认命。董老说得对，时代变了。那个靠祖荫、靠土地、靠经学就能世代富贵的时代，正在远去。新时代的规则，已经由那个年轻的皇帝和他的追随者们，用一部部法案，清晰地写了出来。要么适应，要么被淘汰。
齐国的内部变革，如同投入湖面的巨石，激起的涟漪远远超出了国境。
邺城，渤海王府。
高澄捏着最新一期通过秘密渠道搞到的《全民公报》，手指因为用力而微微发白。上面关于“行政区划调整”、“州参议院”、“第二届选举”的报道，他反复看了好几遍。
“乱臣贼子！沐猴而冠！”他低声咒骂着，将报纸狠狠摔在案几上。季达称帝，本就让他如鲠在喉。如今看到齐国不仅没有因为扩张而陷入混乱，反而有条不紊地进行着内部整合和制度创新，那种烦躁和嫉恨更是难以抑制。
“丞相息怒。”心腹谋士崔季舒小心翼翼地道，“观其举措，重心显然明确的转向内政。合并州县，是为加强控制。设立参议院，是为收揽地方民心。筹备选举，则是为了政权平稳过渡。短期内，齐军大规模渡河北上的可能性，确实降低了。”
高澄何尝不知？但这并不能让他安心。“短期？哼！等他消化完新得之地，整合完内部，下一步会指向哪里？西边？南边？还是……我大魏？”
他走到巨大的地图前，目光死死盯着黄河以南那片已被标注为“齐”的广袤区域。“不能再等了。宇文黑獭在关西苟延残喘，萧衍老儿在南边吃斋念佛……他们都靠不住！我们必须有自己的杀手锏！”
他猛地转身，眼中凶光毕露：“火炮！炸药！必须给朕搞出来！不惜一切代价！内侍和直卫的人是干什么吃的？这么久了，连点皮毛都没带回来吗？加派人手！收买！绑架！偷！抢！无论用什么手段，一定要把配方和工匠给朕弄回来！”
同样的焦虑，也弥漫在西魏长安的宫廷和南梁建康的皇宫。
长安，宇文泰的府邸内。
几位柱国大将军齐聚一堂，气氛凝重。李弼指着地图上的川蜀之地，声音低沉：“大丞相，齐国内部整顿，无暇他顾。此乃天赐良机！当设法挑动东魏与南梁冲突，我军则可趁机南下，吞并蜀地，扩大根基！”
独孤信却摇头反对：“李柱国所言虽有理，但风险太大。东西魏对峙，南梁隔岸观火，此乃微妙平衡。一旦我军先动，平衡立破。高澄狡诈，若他与萧衍暂时和解，甚至联手，我军将腹背受敌。更遑论……齐国虎视在侧。依我看，在未能仿制出齐军之火炮、炸药前，不宜轻举妄动。当务之急，是加紧谍报，获取其秘法！”
宇文泰沉默地听着，无意识的捋着胡子。齐国的火炮，像一片巨大的阴影，笼罩在所有敌对者的心头。没有对等的武器，任何军事冒险都显得苍白无力。“独孤柱国所言甚是。传令下去，命有司加大悬赏，无论花费多大代价，务必取得火器之秘！同时，严密监视齐国动向，尤其是其边境驻军调动。”
建康，皇宫。
年迈的梁武帝萧衍，半闭着眼睛，听着丹房主持的汇报。老皇帝近年来愈发沉迷佛法，但对能增强国力的“奇技淫巧”，却也从未放松关注。
“陛下，天佑大梁！”主持火药研制的丹士，还有负责火药研发的官员，此刻满脸兴奋，匍匐在地，“经过反复试炼，新配方的‘霹雳火’已趋稳定！已可装入陶罐，由投石车抛射，算准引线时间，可做到落地即炸，声若惊雷！”
萧衍微微睁开眼：“火炮呢？”
丹士脸上的兴奋瞬间凝固，支支吾吾道：“回……回陛下，炮管……炮管铸造，仍是难关。我等依样仿制，但所铸炮管，最多发射四五次，便会……炸膛。前日试炮，又伤及军士十余人……”
“废物！”侍立一旁的太子萧纲忍不住呵斥道，“耗费钱粮无数，就弄出些会炸的破铁管？”
丹士吓得浑身发抖，连连叩头。
萧衍摆了摆手，制止了太子的怒火。他浑浊的眼睛里闪过一丝无奈和锐利。“齐人狡诈，必有其秘法。悬镜司……”他看向侍立一旁、如同影子般的悬镜司指挥使，“加大渗透力度。重金收买其工匠，或……绑其家眷以为要挟。务必取得新铁冶炼之法。”
“臣，遵旨。”黑影躬身，无声退下。
萧衍重新闭上眼睛，手中念珠缓缓转动。齐国的崛起，太快，太猛。那种名为“报纸”的东西，能将皇帝和议会的意志，如此迅速地传递到每一个角落，凝聚人心。那种名为“铁路”的东西，能日行数百里，调兵运粮，且无需休息，迅捷无比。还有那可怕的火炮……这一切，都让这位笃信佛法、却也曾纵横沙场的老皇帝，感到深深的不安。
三国高层，不约而同地将目光投向了齐国，投向了那片不断诞生新奇事物和强大力量的土地。悬镜司、内侍、直卫、皇城司……各国最精锐的间谍机构，还有世家豪门的死士们，接到了同样的命令：不惜一切代价，获取火器秘密！
然而，他们不知道的是，他们的对手，早已张网以待。