……
穿过主宴会厅后方一道隐蔽的镶铜胡桃木门，沿着一条悬挂着十九世纪航海地图的走廊下行七级台阶，便抵达了凯撒口中“小范围茶话会”的场所。
房间呈完美的圆形，直径约十二米，挑高却很低，仅有两米五，营造出一种压抑而私密的氛围。墙壁覆盖着深橄榄绿的丝绒，吸音效果极佳，将门外隐约的乐声彻底隔绝。穹顶是一整块经过特殊处理的单向玻璃，此刻映出室内温暖的灯光，但若从上方看，只能见到与庭院其他部分无异的、铺着碎石的屋顶。
房间中央摆放着一张直径三米的黑檀木圆桌，桌面光滑如镜，隐约能映出人影。桌边等距分布着七把高背扶手椅，椅背雕刻着七种不同的猛兽头颅——狮、鹰、熊、狼、蛇、鲨、蛛。此刻，其中三把椅子空着。
已有三人落座。
（哈德逊内心：凯撒这次玩得很大啊……连麦卡伦都请了。这个范智帆……资料太少，但能让冥王退避的人，绝不只是“有点本事”那么简单。他的背景……需要深挖。）
（伏尔科夫内心：又一场分赃会议。凯撒想借这个中国人的手撬动冥王的欧洲基本盘？有趣。但代价呢？科赫家的女人……麻烦。诅咒？哼，迷信。但拿来当谈判筹码，或许不错。）
（卡隆内心：海上的规矩简单——谁拳头硬，谁说话。这个范智帆……气场够硬。但他带着那个科赫家的女人，是软肋。麦卡伦那老狐狸肯定会咬住这点不放。今晚……有好戏看了。）
当凯撒引着范智帆步入“缄默厅”时，三人的目光齐刷刷投来。评估，审视，好奇，漠然——如同三把不同质地的尺，丈量着这位新晋“魔王”的深浅。
“诸位，”凯撒朗声笑道，声音在密闭空间里显得格外洪亮，“容我介绍——这位就是范智帆先生。范先生，这三位是我的老朋友，也是今晚茶话会的贵宾。”
他依次介绍，姿态热络却保持距离。
范智帆与三人一一颔首致意，表情平静无波。他的目光在三个空位上停留了半秒，灰蓝色的瞳孔深处掠过一丝极淡的冷意。
（范智帆内心：七把椅子，三个空位。除了麦卡伦，另外两个是谁？冥王的人？还是……更隐秘的势力？）
凯撒示意范智帆在空着的“狼首椅”落座——那位置恰好介于哈德逊与卡隆之间，正对着主位的“狮首椅”（凯撒自己的位置）和另一个空着的“鹰首椅”。
范智帆从容坐下。椅子比他预想的更沉重，黑檀木的扶手冰凉光滑。他调整了一下坐姿，背脊挺直却不僵硬，双手自然交叠置于桌面，姿态如同出席最高规格的外交会谈。
一名身穿黑色燕尾服、面容苍白如蜡像的老管家无声出现，将一杯刚醒好的1945年木桐酒庄红酒放在范智帆面前。深宝石红色的酒液在水晶杯中轻轻晃动，边缘泛着砖红色的光晕，香气浓郁复杂。
范智帆没有动酒杯。
空气凝滞了几秒。
哈德逊率先打破沉默，声音温和却带着政客特有的迂回：“范先生真是年轻有为。能在这么短时间里，在长岛……站稳脚跟，不容易啊。”
“站稳脚跟？”范智帆微微侧头，看向他，“哈德逊参议员似乎对我有些误解。我不过是暂住朋友的庄园，谈不上‘站稳’。”
“朋友？”卡隆停下翻飞的银币，粗哑地笑了声，“科赫家族可没什么朋友。只有债主，和……觊觎者。”
这话说得直白而刺耳。
伏尔科夫端起黑咖啡抿了一口，灰眼睛盯着范智帆：“科赫家族在黑海的油轮租赁合约，下个月到期。听说，范先生现在……能代表科赫小姐做决定？”
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试探来了。直接，且切入利益核心。
范智帆迎上他的目光，嘴角勾起一个极淡的、近乎冰冷的弧度：“伏尔科夫先生的消息很灵通。不过，生意上的事，改日再谈不迟。今晚，凯撒先生请我来，应该不是为了讨论几艘油轮吧？”
他将皮球轻巧地踢回给凯撒。
凯撒大笑，正要打圆场，老管家再次无声地出现在门口，微微躬身：“先生，客人到了。”
空气瞬间绷紧。
所有人都知道，真正的角儿，登场了。
凯撒起身，范智帆也随之站起，其余三人也慢半拍地离开座位。
脚步声从走廊传来——不疾不徐，沉稳有力，带着一种久居上位的、不容置疑的节奏感。
他看起来六十岁左右，身材瘦削挺拔，穿着一身看似朴素、实则由伦敦萨维尔街大师全手工制作的深黑色三件套西装。银发整齐地向后梳拢，露出饱满睿智的额头和一双深邃的、颜色奇特的眼瞳——虹膜是极罕见的灰绿色，边缘泛着一圈淡金，如同经过岁月打磨的猫眼石。他的脸庞线条清晰，鼻梁高挺，嘴唇薄而抿成一条直线，整个人散发着一股老派贵族与冷血资本家混合的复杂气质。最引人注目的是他的双手——手指修长苍白，指甲修剪得一丝不苟，左手小指戴着一枚造型古朴的翡翠尾戒，右手腕上是一块铂金表壳的朗格陀飞轮，表盘简约到近乎朴素。
他的出现，让房间的温度仿佛下降了几度。
紧随其后的，是两位同伴。
左边是一位五十岁上下的白人男性，面容精明，戴着无框眼镜，穿着剪裁精良的深蓝色西装——参议员艾伦·布洛克，麦卡伦在华盛顿的重要盟友之一。
右边那位，则让范智帆的瞳孔几不可察地收缩了一瞬。
那是个亚洲男人，约莫四十岁，身材矮小精悍，穿着昂贵的藏青色和服式改良西装，头发抹得油亮向后梳，脸上带着一种刻意维持的、彬彬有礼的微笑。但他的眼睛——细长，微微上挑，瞳孔漆黑得不见底，看人时如同冰冷的探针，让人极不舒服。
（范智帆内心：日本人。而且是……带着杀气的日本人。）
“麦卡伦！我的老朋友！”凯撒热情地上前，与麦卡伦握手——两人的手一触即分，礼貌而疏离。
“凯撒，你这里总是这么……别致。”麦卡伦的声音平和，略带一丝沙哑，英语带着极淡的波士顿口音。他的目光在房间内扫视一周，在范智帆脸上多停留了半秒，灰绿色的瞳孔深处闪过一丝极快的、难以解读的情绪。
凯撒接着介绍了哈德逊、伏尔科夫和卡隆，三人对麦卡伦的态度明显比对范智帆更热络，但也更谨慎。
最后，凯撒转向范智帆：“这位是范智帆先生，我之前跟你提过的。”
麦卡伦的目光终于正式落在范智帆脸上。他微微颔首，灰绿色的眼睛如同两台精密的扫描仪，瞬间完成了从外貌、气度、微表情到潜在威胁值的全面评估。
“范先生。”麦卡伦开口，声音依旧平和，“久仰。听说……你和‘伊戈’是朋友？”
他用了“伊戈”这个昵称——那是暗杀之王“冥王”在极少数亲近者间的称呼。
问题抛得轻描淡写，却暗藏机锋。他在试探范智帆与冥王关系的真实深度，也在观察范智帆的反应。
范智帆神色不变，点了点头：“算是。”
没有解释，没有修饰，坦然承认。
麦卡伦的眉梢几不可察地动了一下。他没想到范智帆会如此直接。
“原来如此。”麦卡伦缓缓说道，目光转向凯撒，又转回范智帆，“我还听说……范先生拿下了被冥王丢弃的棋子，科赫小姐？”
这句话，比刚才更锋利，更直白，更……充满暗示性的侮辱。
房间里的空气彻底凝固了。
哈德逊推了推眼镜，伏尔科夫放下了咖啡杯，卡隆捏紧了手中的银币。所有人的目光都聚焦在范智帆脸上，等待他的反应。
范智帆的脸色沉了下来。灰蓝色的眼睛里，那片平静的冰湖之下，开始有暗流涌动。
他盯着麦卡伦，一字一句，清晰而冷硬地纠正：
“麦卡伦先生，我想你听错了。科赫，不是棋子。”
他顿了顿，声音陡然转冷，如同出鞘的刀锋：
“她是我的女人。”
我的女人。
这四个字，他说得斩钉截铁，不容置疑。每一个音节都像锤子，重重砸在凝滞的空气里，回荡在圆形的房间中。
麦卡伦脸上的平静出现了一丝裂痕。灰绿色的瞳孔微微收缩，显然没料到范智帆会在这种场合、以如此强硬的态度、为一个“价值已失”的女人正名。
但他毕竟是麦卡伦。瞬间的失态后，他恢复如常，甚至露出一丝意味深长的笑容：
“范先生真是……性情中人。不过，科赫家族那古老的诅咒，百年未破。范先生如此亲近，难不成……已有破解的把握？”
诅咒。又是诅咒。
这已经是今晚第三次被提及。
范智帆能感觉到，在场其他几人——包括凯撒——的目光都变得深沉而探究。他们都在等待他的回答，试图从中窥探出他真实的底牌和意图。
（范智帆内心：他们都在用‘诅咒’试探我。看来，科赫家族的秘密，比我想象的更深，也更关键。）
他迎着麦卡伦的目光，忽然笑了。那笑容很淡，却带着一种近乎狂妄的自信：
“这就不劳麦卡伦先生操心了。倒是你，远道而来参加凯撒的茶话会，总不会只是为了关心我的私人生活吧？”
反将一军。直接将话题拉回正轨，也暗示麦卡伦的提问越界了。
麦卡伦的笑容僵了半秒。他深深看了范智帆一眼，灰绿色的眼睛里闪过一丝被冒犯的不悦，但更多的是对这个年轻人胆识的重新评估。
“范先生说的是。”麦卡伦从善如流，转向凯撒，“凯撒，我们……”
“——谁说不是呢？”
一个突兀的、带着古怪口音的英语插了进来，打断了麦卡伦的话。
是那个日本男人。
他上前半步，细长的眼睛眯成两条缝，目光在范智帆脸上扫来扫去，嘴角挂着那种令人不快的、皮笑肉不笑的表情。
“女人嘛，黑玫瑰身上的诅咒都能染指，范先生真是……勇气可嘉，佩服不已。”
这话说得阴阳怪气，将“勇气可嘉”和“佩服不已”咬得极重，任谁都能听出里面的讽刺和轻蔑。
房间里的温度骤降。
范智帆缓缓转头，目光如同冰锥般刺向那个日本男人。他的脸上没有任何表情，但那双灰蓝色的眼睛里，翻涌起一种近乎实质的寒意。
“我们在说话。”范智帆开口，声音平静得可怕，“你是谁？”
日本男人挺了挺胸，脸上虚伪的笑容不变：“失礼了。鄙人小泉二次郎，现任内阁官房副长官助理，也是麦卡伦先生的……合作伙伴。”
他刻意强调了“内阁”和“合作伙伴”两个词，试图用身份压人。
范智帆听完，只是淡淡地“哦”了一声。
然后，他说了一句让所有人——包括麦卡伦和凯撒——都瞬间变色的话：
“原来是小鬼子啊。”
小鬼子。
这个词，他用的是字正腔圆的汉语。在寂静的房间里，如同投下了一颗炸弹。
小泉二次郎脸上的笑容彻底冻结，随即转为涨红的愤怒。细长的眼睛瞪大，瞳孔里射出羞恼交加的凶光。
“你……你说什么？！”他的英语因为愤怒而变得结巴，“范先生！请注意你的言辞！这是侮辱！是对日本国的侮辱！”
范智帆却仿佛没听见他的咆哮。他转向麦卡伦，语气依旧平静，却字字如刀：
“麦卡伦先生，我不知道你什么时候开始，喜欢收留……小鬼子了。”
他顿了顿，补充了一句更狠的：
“你就不怕……被狗反咬一口吗？”
这句话，彻底点燃了火药桶。
“八嘎！”小泉二次郎暴怒，甚至不顾场合地吐出了母语的脏话。他上前一步，手指几乎要戳到范智帆脸上，“范智帆！你必须为你的无礼道歉！立刻！否则……”
“否则怎样？”范智帆打断他，终于正眼看向这个跳梁小丑。他的眼神里没有任何情绪，只有一片深不见底的冰冷，“拿我的女人来说事，就是你的‘礼貌’？抱歉，我这人很简单——”
他微微前倾身体，声音压低，却清晰无比地传入每个人耳中：
“我不喜欢小鬼子。因为我是华夏人。”
华夏人。
三个字，掷地有声。
这不是解释，而是宣言。是立场，是身份，是不可逾越的底线。
房间死一般寂静。
所有人都被这突如其来的、激烈的民族对立场面震住了。哈德逊皱紧了眉头，伏尔科夫面无表情，卡隆的银币停在了指间。凯撒的额角渗出细汗，他看向麦卡伦，眼神里带着求助。
麦卡伦的脸色也极其难看。他没想到小泉会如此愚蠢地挑衅，更没想到范智帆的反应会如此激烈、如此……不留余地。
小泉二次郎气得浑身发抖，手指颤抖地指着范智帆：“你……你……麦卡伦先生！您看到了！这就是您所谓的‘贵客’？如此粗鄙无礼！我要求他立刻道歉！否则，我将视为对日美合作的挑衅！对麦卡伦集团的蔑视！”
他在试图将个人冲突升级为政治和商业对立。
范智帆却只是冷冷地看着他，然后，转向麦卡伦，说出了今晚最决绝的一句话：
“麦卡伦先生，若想这个人参与茶话会——”
他顿了顿，目光扫过小泉二次郎那张因愤怒而扭曲的脸，声音冷得像西伯利亚的寒风：
“——那我就不打扰你们的好事了。”
告辞！
说罢，他竟真的转身，作势欲走。
“等等！范先生！”凯撒急步上前，一把虚拦住范智帆（不敢真的触碰），额角的汗更多了，“请留步！这……这一定是误会！误会！”
他一边说，一边焦急地看向麦卡伦，眼神里写满了“快想办法”。
麦卡伦的脸色变幻不定。他看着范智帆决绝的背影，又看了一眼还在叫嚣的小泉二次郎，灰绿色的瞳孔深处，算计的光芒飞速流转。
（麦卡伦内心：这个范智帆……比传闻中更硬，也更不可控。为了一个日本政客的蠢货助理，得罪一个能让冥王退避、且可能与‘伊戈’有深交的潜在盟友？不划算。更何况……凯撒之前暗示过，范手里有我们急需的‘东西’……）
他迅速做出了决断。
麦卡伦上前两步，凑到凯撒耳边，用极低的声音快速说了几句。凯撒边听边点头，脸色从焦急变为凝重，又从凝重变为一丝恍然。
（凯撒对麦卡伦耳语的内容，只有两人知晓，但范智帆从凯撒表情的细微变化中，捕捉到了一些端倪——凯撒提到了“那个项目”、“时间不多”、“只有他能拿到钥匙”等碎片信息。）
几秒后，麦卡伦退开，转向小泉二次郎。他脸上的笑容已经消失，取而代之的是一种公事公办的、冰冷的礼貌。
“小泉先生。”麦卡伦开口，声音平静无波，“我很感谢你今晚拨冗前来。不过，看来这里的氛围……可能不太适合你继续参与。”
小泉二次郎愣住了，难以置信地看着麦卡伦：“麦卡伦先生？您……您是什么意思？”
麦卡伦面无表情地看着他，灰绿色的眼睛里没有任何温度：
“我的意思是，抱歉，小泉先生。今晚的茶话会，可能有些……私人话题要谈。不如，你先回去？改日，我再亲自登门赔罪。”
逐客令。
下得干脆利落，毫不犹豫。
小泉二次郎的脸瞬间由红转白，再由白转青。他看看麦卡伦，又看看范智帆，最后看向房间里其他几位——哈德逊移开了目光，伏尔科夫低头喝咖啡，卡隆把玩着银币，凯撒则一脸“遗憾”地看着他。
他明白了。自己成了被抛弃的棋子。
巨大的羞辱感和怒火冲上头顶，但面对麦卡伦冰冷的眼神和房间内无形的压力，他最终没敢爆发。
“好……很好。”小泉二次郎从牙缝里挤出几个字，细长的眼睛里射出怨毒的光芒，在范智帆脸上狠狠剜了一眼，仿佛要将这张脸刻进骨子里。
“哼！”
他重重冷哼一声，猛地转身，几乎是冲出了房间。脚步声在走廊里凌乱而愤怒地远去，最终消失。
房门重新关上。
房间内，一片寂静。
凯撒长长舒了口气，擦了擦额角的汗，脸上重新堆起笑容，试图缓和气氛：
“好了好了，一点小误会，过去了就过去了。大家和气生财，都坐，都坐吧！”
他率先回到自己的“狮首椅”坐下，示意其他人也落座。
麦卡伦深深地看了范智帆一眼，那眼神复杂难明——有探究，有忌惮，有一丝被逼做出选择的无奈，也有对范智帆刚才强硬姿态的重新评估。最终，他什么也没说，走向那个空着的“鹰首椅”，从容坐下。
范智帆也在“狼首椅”重新落座。他的表情恢复了一贯的平静，仿佛刚才那场激烈的冲突从未发生。只是，他灰蓝色的瞳孔深处，那抹寒意尚未完全散去。
（范智帆内心：小泉二次郎……内阁官房副长官助理。这个身份不低。麦卡伦为了我，当场驱逐他……付出的代价不小。他在图谋什么？凯撒耳语里的‘钥匙’，又是什么？和科赫家族有关？还是和……塞拉菲娜有关？）
他不动声色地端起面前的红酒，轻轻晃了晃，却没有喝。
危机暂时解除，但真正的暗涌，才刚刚开始。
圆桌之上，七把椅子，六人落座。
最后一个空着的“蛇首椅”，依然空缺。
它在等待谁？
无人知晓。
……
与“缄默厅”的压抑紧绷截然不同，这里宽敞明亮，挑高近六米，两侧墙壁是整面的落地防弹玻璃，窗外是精心打理的法式庭院，即使在秋夜，也有常绿植物和隐藏的地灯营造出幽静的景致。天花板上嵌着可调节色温和亮度的led灯带，此刻调成了柔和的暖白光，如同天然的日光。
画廊里陈列着二十余幅画作，从文艺复兴时期的大师小品到当代抽象派的巨幅油画，无一不是真迹，价值连城。空气里弥漫着极淡的松节油、古画颜料和木框陈年的混合气息，混合着庭院飘来的、冷冽的草木清香。
（塞拉菲娜内心：洛克菲勒夫人……她的气场太强了。那种与生俱来的、无需刻意彰显的权威感，比凯撒的张扬更令人窒息。她带我来这里，绝不只是看画。）
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特蕾西在一幅莫奈的《睡莲》前停下。画是晚期的作品，色彩朦胧梦幻，笔触狂放而充满生命力。
“科赫小姐也喜欢印象派吗？”特蕾西开口，声音温和，如同闲聊。
“我……欣赏他们的用光和色彩。”塞拉菲娜谨慎地回答，目光落在画上，尽量让声音保持平稳，“尤其是莫奈，他对瞬间光影的捕捉，很有感染力。”
“说得不错。”特蕾西点点头，灰蓝色的眼睛却透过画作，仿佛在看更远的东西，“光影……确实是世间最奇妙的东西。它能美化一切，也能暴露一切。就像人，在不同的光线下，会呈现出截然不同的面貌。”
她的话似乎意有所指。
塞拉菲娜的心微微一紧。
两人继续前行。特蕾西又在一幅伦勃朗的自画像前驻足。画中的伦勃朗已近晚年，面容沧桑，眼神深邃而疲惫，但依旧带着艺术家特有的敏锐与固执。
“伦勃朗，”特蕾西轻声说，“一生大起大落，晚年甚至破产。但他从未停止创作。你看他的眼睛，即使困顿，也依然有光。”
她转过头，看向塞拉菲娜，灰蓝色的眼睛里带着一种近乎慈悲的探究：
“科赫小姐，你最近……也经历了不少起伏吧？”
问题来得猝不及防，却又在情理之中。
塞拉菲娜的背脊瞬间绷紧。她强迫自己迎上特蕾西的目光，灰绿色的眼眸努力维持平静：“人生总有起伏，夫人。科赫家族……也不例外。”
“是啊。”特蕾西轻轻叹息，语气似真似假地带着同情，“冥王那样的人物，说走就走，留下一堆烂摊子。男人啊，总是更在意自己的棋局，而不是棋盘上的棋子。”
棋子。
这个词，像一根细针，精准地刺中了塞拉菲娜最敏感的神经。
她的脸色白了一分，指尖掐进了掌心。
特蕾西仿佛没有察觉她的异样，继续缓步向前，声音依旧温和，却字字如刀：
“不过，科赫小姐毕竟是科赫小姐。这么快就能找到新的……依靠。范智帆先生，可不是寻常人物。他能让冥王退避，能单枪匹马住进科赫庄园，还能在凯撒的晚宴上，如此高调地宣告对你的……所有权。”
她在一幅毕加索的《哭泣的女人》前停下。画中女子面容扭曲，泪如雨下，色彩强烈而痛苦。
特蕾西看着画，却仿佛在透过画看塞拉菲娜。
“我很好奇，”她忽然转过头，灰蓝色的眼睛直直盯着塞拉菲娜，脸上依旧挂着得体的微笑，但眼底深处，那抹探究和讽刺不再掩饰：
“科赫小姐是怎么……用手段，拿下范智帆的呢？”
手段。
拿下。
这两个词，她说得轻描淡写，却如同最恶毒的羞辱，狠狠扇在塞拉菲娜脸上。
她在暗示——塞拉菲娜是靠心机、靠身体、靠某种不可告人的方式，才攀上了范智帆这根高枝。她在将她定义为“攀附者”、“心机女”，将她与范智帆之间可能存在的任何真实情感，都贬低为算计和交易。
塞拉菲娜的脸瞬间失去了所有血色。
羞辱、愤怒、委屈、难堪……种种情绪如同沸水般在她胸腔里翻涌，冲撞着她的理智。她几乎要控制不住颤抖，几乎想转身逃离这个地方，逃离这双看似温和实则冰冷的眼睛。
（塞拉菲娜内心：她在羞辱我……她在用最优雅的方式，将我剥光，踩在脚下。就像过去那些所谓名媛贵妇一样，表面客气，背地里却用最恶毒的语言议论我“诅咒之女”的身份，议论我靠着美貌和家族余晖周旋于男人之间……）
就在她的防线即将崩溃的刹那——
一个声音，毫无征兆地在她脑海里响起。
“有我在，没人敢欺负你。”
是范智帆的声音。低沉，平静，却带着不容置疑的力量。
记忆的片段如同潮水般涌来——
三天前的地宫清晨，他擦去她脸上的泪，说“因为你是我的女人”；
起居室的壁炉旁，他按住她的肩膀，说“你是这里的女主人”；
刚才在车内，他握住她冰凉的手，说“抬起头，挺直背”；
还有无数个瞬间，他站在她身前，用身体挡住所有恶意的目光，用最简单的话告诉她：
“不怕。”
“有我在。”
这些声音，这些画面，像一道温暖而坚固的光，劈开了她心中翻滚的黑暗和羞耻。
（塞拉菲娜内心：是啊……我在怕什么？我已经不是三天前那个一无所有、任人践踏的塞拉菲娜了。我是他的女人。他说过，我的价值，我的尊严，由他定义，由他担保。旁人怎么看，怎么说……与我无关，与他更无关。）
一股奇异的、前所未有的力量，从她心底最深处缓缓升起。
那力量来自被坚定选择的确信，来自被公然保护的底气，也来自……她内心深处，那尚未完全熄灭的、属于“黑玫瑰”的最后一丝骄傲。
她缓缓抬起头。
苍白的脸颊上，血色一点点回归。灰绿色的眼眸里，慌乱和屈辱如同潮水般退去，取而代之的，是一种清冷的、近乎月光的平静。
她看着特蕾西，看着这位洛克菲勒家族的女主人，看着对方眼中那抹尚未散去的、等着她失态或辩解的预期。
然后，塞拉菲娜开口了。
声音不大，却清晰，稳定，甚至带着一丝极淡的、属于科赫家族血脉里的高贵与疏离：
“洛克菲勒夫人，我想您误会了。”
特蕾西微微挑眉，显然没料到她会如此回应。
塞拉菲娜继续说着，语速平缓，措辞得体，却每一个字都像精心打磨过的玉石：
“我和范先生之间，不存在所谓的‘手段’或‘拿下’。我们只是……在合适的时间，遇到了彼此。他欣赏科赫家族的一些特质，也愿意在我处境艰难时，提供庇护和尊重。仅此而已。”
她顿了顿，灰绿色的眼眸直视特蕾西，补充了一句：
“至于外人如何看待，那是外人的事。重要的是，范先生如何看待，以及……我如何看待自己。”
这番话，不卑不亢，既澄清了关系（避开了情感核心，只强调“欣赏”和“庇护”），又扞卫了尊严（强调“自我认知”），还巧妙地将特蕾西定位为“外人”。
完美得无可挑剔。
特蕾西脸上的笑容，第一次真正地僵住了。
灰蓝色的眼睛里，闪过震惊、意外，以及一丝极快的、被反将一军的愠怒。但更多的，是一种重新评估的锐利光芒。
（特蕾西内心：好厉害的应对……滴水不漏，既维护了自己和范智帆的体面，又暗指我多管闲事。这不像三天前那个传闻中濒临崩溃的‘黑玫瑰’。范智帆对她的影响……竟然如此之大？还是说，这才是她真正的样子？）
她沉默了足足三秒钟。
画廊里安静得能听到窗外风吹过树叶的细微沙沙声。
然后，特蕾西忽然笑了。
这次的笑容，少了几分刻意的温和，多了几分真实的、带着赞许的兴味。
“科赫小姐，”她缓缓说道，语气里终于带上了一丝真正的尊重，“你让我刮目相看。”
她转过身，不再看画，而是望向窗外夜色中庭院里朦胧的灯光。
“范智帆先生选择你，果然不是没有道理的。”特蕾西的声音低了些，仿佛自言自语，又仿佛意有所指，“美丽易得，智慧难得，而能在绝境中保持清醒和尊严……更是凤毛麟角。”
她重新看向塞拉菲娜，灰蓝色的眼睛里，那层冰封般的审视终于融化了些许，露出底下更复杂的情绪——有欣赏，有探究，也有……一丝极淡的惋惜。
“科赫家族的‘诅咒’……”特蕾西忽然换了话题，声音压得更低，“你知道它的真正起源吗？”
塞拉菲娜的心脏猛地一跳。
（塞拉菲娜内心：她为什么突然问这个？她知道什么？）
她谨慎地摇头：“家族记载语焉不详，只说与百年前一位先祖的誓言有关。”
特蕾西深深看了她一眼，没有继续追问，只是意味深长地说：
“有时候，诅咒的真相，往往比诅咒本身更可怕。而钥匙……往往就在最意想不到的人手里。”
钥匙。
又是这个词。
塞拉菲娜的瞳孔微微收缩。她想起了范智帆之前提过的、凯撒和幽灵黛西都暗示过的“钥匙”。
（塞拉菲娜内心：特蕾西也知道‘钥匙’？它到底是什么？和我有关？和诅咒有关？）
但她没有表露出来，只是平静地回答：“谢谢夫人提醒。不过，那些都是过去的事了。现在，我只想好好活在当下。”
特蕾西凝视了她片刻，最终点了点头。
“也好。”她重新挽起塞拉菲娜的手臂，语气恢复了女主人的温和得体，“那我们回去吧？茶话会应该也快开始了。想必范先生……也在等你。”
两人转身，沿着来路返回。
脚步声在空旷的画廊里轻轻回荡。
塞拉菲娜的心跳依旧很快，但不再是恐惧的悸动，而是一种混杂着释然、自信和隐隐不安的复杂情绪。
她赢下了一局。
在洛克菲勒夫人面前，守住了自己的尊严。
但特蕾西最后关于“诅咒”和“钥匙”的话，像一颗种子，悄然埋进了她心底，开始生根，发芽，带来新的、未知的寒意。
窗外的月光，穿过云层，冷冷地洒在庭院里。
那些精心修剪的玫瑰丛，在月色下舒展着带刺的枝条，花瓣上凝结着夜露，如同无声的眼泪。
美丽，脆弱，而又充满危险的防御。
如同她此刻的处境。
也如同，即将到来的、更深的暗夜。
……