“张老伯！玉珍姐姐——！我们来啦！”
金黄色的阳光泼洒在无垠的旷野上，
将草叶、土路、远处的树影都镀上一层暖融融的、毛茸茸的金边，
景色开阔而宁静，透着一种朴素的美丽。
“送粪三人组”的车轮声还未完全停歇在篱笆小院外，
德橙那充满活力、带着毫不掩饰喜悦的喊声就已经先一步飞了过去，
惊起了菜畦边几只啄食的麻雀。
“哎！德橙小师父！今日来得可真早，辛苦辛苦！”
张老汉闻声立刻从菜地里直起身，
脸上堆起惯常的、带着些许讨好与感激的笑容，
一边拍打着裤腿上的泥土，
一边快步迎了上来，
“宋宁大师父，杰瑞大师父，也辛苦了！”
然而，
与往日不同的是，
那个总会跟着父亲一起起身、或是从灶台边探出头来，
带着腼腆笑容招呼他们的身影——张玉珍，
此刻却依旧蹲在菜地深处，
手中的小锄头不紧不慢地刨着土，
仿佛完全没有听到德橙的呼喊和三人到来的动静。
“给我吧，给我吧，三位师父快进院子歇歇脚，喝口水。”
张老汉的热情依旧，
他熟稔地接过杰瑞手中的车把，
将那辆“气息浓郁”的粪车转向菜地方向。
就在他推着车，
车轮“吱吱呀呀”即将碾过篱笆院子时，
他似乎终于察觉到了女儿的异常。
脚步一顿，
扭过头，
脸上露出一丝不易察觉的尴尬与催促，朝着菜地里的背影喊道：
“玉珍！还愣着干啥？快些去给三位大师父烧水沏茶啊！”
“好。”
这时，
张玉珍才仿佛被这声催促惊醒，
缓缓地、没什么劲儿地直起身。
她拍了拍手上的泥土，
转过身，
目光掠过院门口的三人，
却没有像往常那样露出哪怕一丝笑容，
甚至连点头致意的动作都没有，
只是低低地应了一声，
便径直转身，
朝着灶台方向走去，背影显得有些疏离和……僵硬。
“玉珍姐姐！我来帮你烧火！”
德橙丝毫没察觉到这细微的冷淡，
依旧像只快乐的小狗，
蹦蹦跳跳地朝着灶台跑去，脸上是全然的信赖与亲近。
走在后面，
推着空车缓缓步入篱笆院的杰瑞，
眉头却微微皱了起来。
他靠近宋宁，压低了声音，带着一丝不确定：
“师兄，今天这气氛……好像有点不对头。”
他瞥了一眼灶台边那个沉默添柴的背影，
“玉珍姑娘……好像对我们，特别冷淡？而且，”
他吸了吸鼻子，目光扫过冷清的灶台，
“今天……好像没闻到鸡汤的香味。”
往日他们来，
张玉珍即便羞涩，
也会默默备好热茶，
有时还会炖上一小锅鸡汤留下他们吃午饭。
今日，
却连一壶泡好的热茶都没有。
忽然，
杰瑞像是想起了什么，
脸色微微一变，
眼中闪过一丝惊悚，
他将声音压得更低，几乎是用气音在宋宁耳边问道：
“难道……她知道了那十七个……”
他的话没有说完，
但意思已经再明确不过——
难道张玉珍察觉了那十七名书生在慈云寺遭遇不测，
甚至可能怀疑与他们有关？
随即，
杰瑞发现宋宁正用一种难以形容的目光看着他——
那眼神里混杂着“蠢货”、“白痴”、“你的脑子是摆设吗”等一系列毫不留情的评价，
最后化为一声几不可闻的叹息。
宋宁收回目光，
语气平淡，却带着一种让杰瑞莫名脸红的“指导”意味：
“杰瑞，”
他缓缓说道，
“看来……你还需要，多‘进步’。”
说罢，
他不再理会陷入自我怀疑与懵圈状态的杰瑞，
步履从容地走进了篱笆小院，
寻了处干净的石墩坐下。
目光悠然地投向远处金色的田野与起伏的山峦，
仿佛篱笆院内这微妙而异常的气氛，
与他全然无关。
“宋宁师兄……”
果然，
没过多久，
跑去灶台边想帮忙却碰了一鼻子灰的德橙，
耷拉着脑袋，蔫蔫地回到了宋宁身边。
他挨着石墩坐下，
小手无意识地揪着地上的草茎，声音里满是委屈和不解：
“玉珍姐姐今天……好像很不开心。她……她都不怎么理我，也不对我笑了……连、连糖饼都没给我留。”
他说着，
眼圈都有些发红，
那是孩童最直接的、对被冷落的失落。
宋宁目光依旧望着远山，
声音低沉，
像是自语，又像是在点拨：
“德橙，昨日……你自己说过的话，还记得么？”
德橙茫然抬头：“啊？我说什么了？”
“你说，‘玉珍姐姐要是成了亲，就不会只对我好了’。”
宋宁提醒道，语气平淡，却如针刺，
“这话，应验了，不是么？”
德橙猛地睁大了眼睛，
脸上瞬间褪去血色，声音都结巴起来：“玉、玉珍姐姐…要结婚了吗…她……她有情郎了？是谁？？”
宋宁微微侧首，
看着德橙那副全然懵懂、甚至带着恐慌的模样，
心中暗叹这孩子的心思真是纯白如纸，
却也……迟钝得可以。
他对德橙的耐心，
远比对待杰瑞要多得多，语气依旧温和：
“昨日那位赠佩留香的周云从周公子，你忘了么？他与玉珍姑娘，已然交换信物，定下‘佩囊之约’。待他上京考取功名，便要回来迎娶她了。”
德橙的嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，
眼神从愕然迅速转为一种空茫的黯淡，
喃喃道：
“我、我以为……那周公子就是路过，说些漂亮话哄玉珍姐姐开心……走了，就不会再回来了……”
“世事难料，人心易变，但约定有时……是真的。”
宋宁幽幽说道，
目光重新投向远处，声音里带着一丝引导，
“德橙，现在……后悔昨日的选择了么？若后悔，一切……或许还来得及。”
德橙不说话了，
只是低下头，
用脚尖反复碾着地上的一颗小石子，
仿佛要将所有的困惑和难过都碾进泥土里。
“德橙，若昨日你选了另一条路，还了俗，努力挣钱或读书，将来风风光光娶了玉珍姐姐……”
宋宁似乎并不打算就此放过他，
继续用那种平静却极具穿透力的声音，
描绘着另一种可能：
“那么，从今往后，玉珍姐姐便只会疼你一个人。”
“不止是糖饼，她会给你做最暖和的冬衣，夏夜里为你摇扇驱蚊，生病时整夜守在床边。”
“她会对你笑，只对你一个人笑，那双好看的眼睛里，也只映着你一个人的影子。”
“她会等你回家，为你留一盏灯，温一壶酒……”
“她的好，她的温柔，她的整个世界，都只属于你德橙一个人。”
宋宁描绘的图景越是温馨美好，
此刻灶台边那冰冷的沉默就显得越是刺眼。
过了许久，
久到杰瑞都开始不安地挪动脚步，
德橙才闷闷地、却又异常清晰地开口：
“宋宁师兄……我、我不知道……”
他抬起头，
眼圈红红的，
但眼神里却没有宋宁预想中的挣扎或欲望，
反而是一种近乎透明的澄澈与固执的善良，
“我真的不知道……我并不是想……想我自己有多好。我只是……想让玉珍姐姐好。”
他吸了吸鼻子，声音不大，却一字一句：
“她要是真喜欢那个姓周的书生，觉得跟着他能开心，能过上好日子……那、那就让她当他的娘子好了。”
他用力揉了揉眼睛，像是要把那点湿意憋回去，
努力扯出一个比哭还难看的笑容：
“我只要……能看到玉珍姐姐开心，能知道她过得幸福……我、我就很开心了。真的。”
宋宁静静地看着他，
看了好一会儿。
那双总是深不见底的眼眸里，
似乎有什么东西微微波动了一下，
最终化为一声几不可闻的叹息，以及一丝真正温和的认可。
他伸出手，
轻轻拍了拍德橙瘦小的肩膀：
“好。德橙，师兄……尊重你的选择。”
篱笆院内，
重归寂静。
宋宁和杰瑞各自沉默，
德橙抱着膝盖，
将脸埋在臂弯里。
只有灶台边，
柴火在张玉珍机械的拨弄下，
发出单调的“噼啪”声，
那壶水似乎永远烧不开，如同此刻凝固的时间。
不知过了多久，
或许是一刻，
或许更久。
忽然，
一阵风从田野深处卷来，
带来了隐约的、断断续续的呼喊。
那声音带着哭腔，
充满了惊恐与绝望，
由远及近，越来越清晰：
“公子——！公子您别吓我啊……”
“您到底在哪儿啊？！快出来吧……小三儿……小三儿快要被吓死了……”
“公子——！周公子——！您在哪儿啊？？！！！”