旧木屋的火堆噼啪作响，驱散了春夜的寒意，也将众人的影子拉扯得忽长忽短，在斑驳的墙壁上舞动。烤兔肉的油脂滴落火中，激起细小的火星。饱餐后的困倦袭来，但紧绷的神经和脑海中纷乱的思绪让人难以立刻入睡。
“我说，咱们回去之后，怎么跟霍克那老头说？”老赵剔着牙缝里的肉丝，打破了沉默，“全盘托出？那什么腐化核心、古代文明、秩序碎片、观察者……听着就跟疯子的呓语似的。他信不信另说，别把咱们当神经病关起来。”
“肯定不能全说。”老潇靠在墙角，闭目养神，声音却清晰，“就说发现了比利的藏身地在一个邪门的山谷，里面有种会让人发狂、让动物变异的红色石头，比利在收集那玩意儿。我们惊动了山谷里的怪物，差点没逃出来，顺着一条老矿道（或者说古代矿坑）跑到了这边。其他的，暂时别提。”
“那诺顿笔记和这块石头呢？”老于指了指老方贴身收着的碎片。
“笔记是关键，但内容太惊世骇俗。”老方沉吟，“可以先交给霍克，但只说是从一个死在里面的探矿者身上找到的，里面记录了一些古怪的地质现象和危险区域，对牧场防御可能有帮助。至于石头……”他摸了摸怀中温润的乳白色碎片，“就说是在里面捡到的纪念品，感觉有点特别，但别说它能发光什么的。”
“晃晃悠悠的，这是要玩信息欺诈啊。”老高咧嘴，“不过也对，匹夫无罪怀璧其罪。这玩意儿要是让人知道能对抗那种鬼东西，麻烦就大了。”
众人的目光不约而同地瞥向坐在火堆另一侧阴影里的凯勒布。他抱着膝盖，头埋得很低，半结晶化的左臂用破布重新缠裹了起来，沉默不语。
“凯勒布，你怎么看？”老方直接问道。
凯勒布抬起头，火光映照下，他的脸色依旧苍白，但眼神比之前稳定了一些。我听说过他。是个精明、务实、但也足够强硬和谨慎的人。直接说‘腐化’和‘世界伤口’，他大概率不会信，反而会怀疑你们的动机和精神状态。用‘邪门石头’和‘变异怪物’来解释，更符合他的认知框架。笔记可以作为佐证，但最好挑选一些关于地形、危险生物、以及‘石头’危害性的部分给他看。”他顿了顿，“至于我……你们打算怎么说？”
“你是诺顿的助手？还是被比利胁迫的探矿者？”老潇反问。
“助手吧。”凯勒布苦笑，“一个被导师的危险实验牵连，侥幸逃出来的倒霉助手。这样解释我的……状况，也说得通。而且，我可以提供一些关于比利残部可能动向、以及‘邪门石头’采集点分布的信息，这对牧场有价值。”
这个身份设定倒是合理，既能解释他的知识，也能部分掩饰他的变异。
“可以。”老方点头，“但记住，你的‘知识’仅限于地质和矿物异常，以及比利匪帮的情报。其他的，尤其是关于诺顿更深层的研究和‘观察者’，一个字都不许提。”
“我明白。”凯勒布低下头。
话题转向了更远的未来。
“如果……枯萎谷的‘腐化’真的扩散，或者比利搞到更多那种石头，变得更难对付，甚至引来那些‘观察者’……”老于忧心忡忡，“咱们牧场能顶得住吗？”
“单靠牧场肯定不行。”老潇摇头，“但我们也做不了救世主。先站稳脚跟，提升自己，收集信息。笔记里提到其他可能有‘秩序碎片’或抑制遗迹的地方……也许，那才是我们真正该去的方向。”
“去寻找‘解药’？”老赵挑眉，“听起来更他妈危险。”
“但可能是唯一的出路。”老方握紧了怀中的碎片，“‘秩序之种’和这碎片有联系。我感觉，如果我能找到更多，或者找到那个‘本源’，不仅能对抗这里的腐化，也许……对我们自己也有好处。”他指的是印记的成长和能力的恢复。经历了这次共鸣，他隐约感觉到，“秩序之种”的潜力远不止于此。
“而且，系统那家伙，不是一直让我们收集印记，见证旅程吗？”老高忽然插嘴，眼神在火光中显得有些幽深，“‘秩序之种’是在侏罗纪弄到的，现在在这个世界又遇到类似的‘病’和‘药’……这他妈会是巧合？我感觉，咱们被扔进这些世界，可能不只是‘系统引导者’说的‘无限流冒险’那么简单。也许……我们也是某种‘观察’或‘测试’的一部分，甚至……是‘治疗’的尝试？”
老高的话让木屋里陷入了一阵更深的沉默。这个猜测太过大胆，却也并非全无可能。系统暧昧的态度、对“工具理性与人性温度”的思辨偏好、以及对他们收集印记过程的“观察”，都透着某种目的性。
“先别想那么远。”老方最终打破了沉默，“走一步看一步。当前目标：安全返回牧场，巩固立足点，提升实力，同时暗中调查诺顿笔记里提到的其他地点信息。至于系统……它想观察，就让它观察好了。我们活我们自己的。”
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就在这时，屋外远处，突然传来一阵悠长而凄厉的狼嚎！声音在寂静的山林间回荡，令人头皮发麻。
紧接着，又是几声狼嚎从不同方向响起，似乎在呼应。
“狼群？”老赵立刻抓起身边的步枪，凑到窗户破洞处向外张望。夜色浓重，月光被云层遮挡，树林里一片漆黑，只有风吹过树梢的沙沙声。
“听声音，数量不少。”老潇也警惕起来，“而且……叫声有点怪，不像普通的狼。”
凯勒布侧耳倾听，脸色微变：“不是普通狼……是‘腐爪狼’！被‘荒芜’气息轻微侵蚀的变异狼群！它们比普通狼更狡猾、更凶残，而且……对活物的气息，尤其是受伤或带有‘异常能量’的活物，特别敏感！”
众人心中一紧。他们现在状态不佳，弹药匮乏，还带着伤员（老方的伤口，凯勒布的变异），而且身上可能残留着“秩序碎片”使用后的特殊气息，或者“荒芜结晶”沾染的痕迹……
“火！把火烧旺！野兽怕火！”老于连忙往火堆里添柴。
火苗窜高，照亮了小屋内部，也透过窗户和门缝，在门外投下摇曳的光斑。
但狼嚎声并未停止，反而越来越近！黑暗中，亮起了点点幽绿色的光芒——是狼的眼睛！而且不止几双，至少有十几双，甚至更多！它们呈扇形散开，隐隐将小屋包围。
“妈的，被包围了。”老赵啐了一口，“子弹就剩五发了。”
“弓箭也没来得及做。”老高懊恼。
“门和窗户都不结实，挡不住冲击。”老潇检查着屋子的防御，“只能固守，等天亮。狼群通常黎明前会散去。”
但“腐爪狼”是否遵循普通狼的习性，谁也不知道。
时间在紧张的对峙中缓慢流逝。狼群极其耐心，它们并不急于进攻，只是不断移动、低吼、用爪子试探，施加心理压力。偶尔有一两只胆子大的，会猛地从阴影中冲出，扑到门板或墙壁上，用爪子和牙齿撕扯、抓挠，发出令人牙酸的声响，然后又迅速退开。
每一次冲击，都让屋内众人的心提到嗓子眼。
“这样下去不是办法。”凯勒布声音有些发颤，他的左臂又开始隐隐作痛，变异似乎让他的感知更加敏锐，也更容易受到刺激。“它们……在消耗我们的精力，也在……呼唤更多的同类。我听到更远处还有回应……”
仿佛印证他的话，远处的狼嚎声再次响起，而且听起来……更密集了！
“操！不能再等了！”老方咬牙，“必须主动出击，打掉它们的锐气，或者制造机会冲出去！”
“怎么打？子弹不够，冲出去就是送死。”老潇反对。
老方看向怀中的乳白色碎片。它依旧黯淡，但温润感还在。手腕上的印记，在紧张和危机刺激下，似乎恢复了一丝活力。
“也许……可以再用一次。”老方低声道，语气不确定，“但能量可能不够，而且不知道对这群变异狼效果如何。”
“太冒险了！”老于担心道，“你伤口还没好！”
就在这时，狼群的骚扰突然停止了。四周陷入一种诡异的寂静。
这种寂静比之前的骚扰更让人不安。
突然，小屋侧面，靠近水井方向的墙壁，传来一声猛烈至极的撞击声！
砰！！！
腐朽的原木墙壁被撞得向内凸起一大块，木屑纷飞！一只体型明显比普通狼大上一圈、皮毛稀疏、露出底下暗红色斑块和些许晶化皮肤的巨大狼头，硬生生从撞开的裂缝中挤了进来！它张开布满晶化獠牙的巨口，发出震耳欲聋的咆哮，腥臭的热气扑面而来！
是头狼！变异程度更高的头狼！它选择了最薄弱的地方，发动了强攻！
“开枪！”老潇大吼！
老赵几乎在头狼撞墙的瞬间就扣动了扳机！砰！子弹擦着头狼的颈侧飞过，带走一撮皮毛和血肉，但未能致命！
头狼吃痛，更加狂暴，奋力挣扎，想要彻底撞开墙壁！
老方没有犹豫，他冲向那道裂缝，右手紧握黯淡的碎片，左手按住手腕的印记，全力集中精神，试图再次激发那微弱的力量！
没有金光，没有光罩。
只有一丝极其微弱的、几乎看不见的乳白色光晕，从他紧握碎片的拳头缝里透出，顺着他的手臂蔓延到手腕印记，然后又反馈回碎片。
他低吼一声，将拳头狠狠砸向那头正疯狂撕咬墙壁裂缝的头狼鼻梁！
拳头接触到湿冷粗糙、带着晶化硬痂的狼鼻。没有巨大的力量碰撞。
但下一刻，头狼发出了一声截然不同的、充满了痛苦与恐惧的尖利哀嚎！它像是被烧红的烙铁烫到，又像是被无形的重锤击中灵魂，猛地向后缩去！它鼻梁接触拳头的地方，暗红色的斑块瞬间变得灰败，晶化皮肤出现了细密的裂纹！它幽绿的眼睛里充满了人性化的惊恐，夹着尾巴，连滚爬爬地退入黑暗，发出一声短促而急促的嚎叫！
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头狼的撤退和异常反应，让外围的狼群瞬间产生了骚动。呜咽声和低吼声变得杂乱，幽绿的眼睛光芒闪烁不定，充满了疑虑和不安。
老方收回拳头，喘着粗气，感觉一阵虚脱。刚才那一下，几乎抽干了他刚刚恢复的一点点精神和印记的共鸣力量。碎片依旧黯淡，但似乎……比刚才稍微“亮”了那么一丝丝？仿佛从对抗中汲取了某种反馈。
“趁现在！制造更大的动静！吓跑它们！”凯勒布突然喊道，他抓起地上一个破铁罐，用刀柄拼命敲打，发出刺耳的噪音！
其他人也反应过来，老赵对着窗外放空枪（只剩三发了），老潇和老高用力跺脚、怒吼，老于则把火堆里烧着的木柴抽出来，从窗户破洞用力扔向狼群聚集的方向！
火光、噪音、枪声、以及头狼那声充满恐惧的哀嚎……多重刺激下，原本就因头狼异常而动摇的狼群，终于崩溃了。它们发出混乱的嚎叫，幽绿的眼睛迅速消失在黑暗中，伴随着杂乱的奔跑声，迅速远去。
危机暂时解除。
众人瘫坐下来，心有余悸。老方更是脸色苍白，靠在墙上，几乎虚脱。
“刚才……你做了什么？”凯勒布看着老方，眼神充满了震惊和探究。
“不知道……可能是碎片最后一点力量，或者……我的血起作用了？”老方含糊道，没有深说。刚才那一下，不仅仅是物理接触，他感觉到碎片和印记的力量似乎直接作用于头狼体内的“腐化”部分，造成了某种“净化”或“排斥”伤害。这验证了“秩序”力量对污染生物的特攻效果，但也暴露了其消耗巨大且目前威力有限的现实。
无论如何，他们又渡过一劫。
后半夜，无人敢深睡，轮流守夜，警惕狼群去而复返。
幸运的是，直到天光微亮，狼群再也没有出现。
晨光驱散了黑暗，也带来了新的抉择：是立刻离开这个不再安全的小屋，尽快返回牧场？还是再停留一天，想办法制作些简陋武器（如弓箭、长矛），并尝试获取更多食物，以更好的状态上路？
【小屋夜话与林间危机结束：休整夜讨论未来计划，决定对霍克部分隐瞒真相。遭遇被“荒芜”轻微侵蚀的“腐爪狼”群围困。头狼强攻时，老方冒险使用恢复微弱的“秩序碎片”与印记共鸣力量，对头狼造成特攻伤害，惊退狼群。危机暂解，但暴露了当前秩序力量有限且消耗巨大的问题。团队面临抉择：立刻返程 vs 停留准备。】