阳光透过山涧上方交错的枝叶，洒下斑驳的光影。溪水潺潺，清澈见底，偶尔能看到几尾小鱼游弋。空气中弥漫着湿润的泥土和青草气息，与枯萎谷那令人窒息的腐朽感天差地别。若非远处天际那一抹挥之不去的、病态的红褐色阴霾，以及身体深处传来的阵阵虚弱和手腕印记残留的隐痛，几乎要让人忘记刚刚经历的恐怖。
五个人瘫在溪边，连动一根手指的力气都快没了。老方掌心被自己划开的伤口还在渗血，混合着污泥和暗红色的晶屑（可能是沾染的），被老于强撑着用溪水冲洗干净，撒上止血草药粉，用还算干净的布条包扎起来。其他人也各自处理着擦伤和淤青，老高手臂上被晶体触手划破的口子不算深，但也需要处理。
凯勒布独自坐在稍远一点的石头上，默默处理着自己左臂上因之前激动而有些加剧的暗红纹路。他从怀里掏出一个小皮袋，倒出一些灰白色的药粉，混合溪水调成糊状，小心翼翼地涂抹在变异的手臂上，药粉接触皮肤发出细微的滋滋声，他疼得龇牙咧嘴，但眼神却异常专注。
休息了约莫半个小时，干渴的喉咙被清凉的溪水滋润，又分食了最后一点肉干（在枯萎谷消耗太大），众人的精神稍微恢复了一些。
“老方，你刚才那招……金光罩子，牛逼大发了！”老赵靠在一块大石上，心有余悸地感叹，“跟特么神仙似的。”
“晃晃悠悠的，差点以为要交代在那儿了。”老高舔了舔干裂的嘴唇，眼睛却瞟向老方手里那块已经黯淡的乳白色石头，“就靠这玩意儿？现在没电了？”
老方摊开手掌，那块“秩序碎片”静静躺在掌心，温润如玉，却再无光华。“能量耗尽了。但感觉……它和印记的联系还在。”他能感觉到手腕上虚弱的“秩序之种”印记，与这块石头之间仍有极其细微的共鸣，仿佛在缓慢地、自发地从周围相对正常的环境中汲取一丝丝微弱的能量，滋养着彼此。“可能需要时间恢复，或者……找到更多类似的东西。”
“我说什么来着，这东西是关键。”老潇神色凝重，“那个诺顿，拼了命就找到这么一小块，还搭上了自己。看来‘秩序’的力量，在这个被‘病’感染的世界，非常稀缺。”
众人的目光不由得投向凯勒布，以及他怀里的那本厚厚笔记。
凯勒布察觉到目光，抬起头，犹豫了一下，将笔记递了过来。“你们……看吧。诺顿的研究，比我之前偷看的碎片更完整。也许……里面有你们更想知道的东西。”他的态度似乎发生了一些微妙的变化，少了几分之前的疯狂和算计，多了几分颓然和……认命？或许是在见识了老方激发“秩序碎片”的真正力量，以及亲身经历了绝境逃生后，意识到了双方实力的差距和本质的不同。
老方接过笔记。皮革封面已经破损，内页泛黄，字迹潦草，夹杂着大量的素描、符号和凌乱的算式。他小心地翻开，老潇、老高也凑了过来。
笔记的内容庞杂而混乱，充满了个人化的呓语、观察记录、理论推测和绝望的呼喊。他们快速浏览着，提取关键信息：
笔记的信息量巨大，印证了许多猜测，也揭示了更深的谜团和更大的危机。
“界外遗民……观察者……”老方合上笔记，眉头紧锁。现在看来，“界外遗民”（如地平线组织）可能属于更激进、更具掠夺性的“观察者”分支，而诺顿遇到的可能是其他类型。他们的共同点是关注各个世界的“规则异常”或“污染”。
“那个应急通道，可能就是古代抑制站预留的、连接其他相对正常地脉节点的‘疏导管道’。”老潇分析道，“我们运气好，碰巧打开了。”
“晃晃悠悠的，也就是说，像这样的‘腐化伤口’，这个世界可能不止一处？”老高指着笔记上提到的“某处极北的冰封峡谷”和“东边古老森林的深处”。
“很有可能。”凯勒布走了过来，声音沙哑，“诺顿笔记里提到过几个他怀疑有类似异常能量反应的地点，但都没来得及深入调查。他还推测，如果这些‘伤口’都连接着同一个‘病源’或者彼此共鸣，那么一个地方的暴动，可能会引发其他地方的连锁反应……”
众人心头一沉。如果枯萎谷的腐化核心因为他们的触动而更加活跃，甚至可能波及更广的区域……
“我们必须尽快把消息带回去。”老于担忧道，“告诉霍克先生，还有……做好准备。”
“还有比利。”老赵补充，“那杂碎要是知道核心暴动，说不定会有什么更疯狂的想法。”
老方点点头，看向凯勒布：“你呢？有什么打算？”
凯勒布苦笑，抬起自己半结晶化的左臂：“我现在这个样子，回不了正常人的社会了。牧场也不会收留一个‘怪物’。诺顿笔记在我手里这么多年，我也没能救自己……”他看向老方手中的黯淡碎片，眼中闪过一丝渴望，但很快熄灭，“你们……有能力对抗腐化。虽然现在还很弱，但那金光……我看到了。如果你们不杀我，我想……跟着你们。也许，在你们寻找其他‘秩序碎片’或者对抗腐化的路上，我能派上点用场……或者，至少在我完全变成怪物之前，看到一点真正的希望。”
他这话说得很卑微，也很现实。一个被污染侵蚀、时日无多、又掌握着一定污染知识和诺顿研究资料的人，确实有其价值。但同样是个不稳定因素。
老方和同伴们交换了一下眼神。老潇微微摇头，显然不信任。老高倒是有点兴趣（研究价值）。老赵无所谓但警惕。老于则有些同情。
“跟着我们可以。”老方缓缓开口，“但必须约法三章。第一，完全服从我们的命令和安排，不得有任何私自行动或隐瞒。第二，未经允许，不得接触或尝试使用任何与‘荒芜结晶’相关的物品或知识。第三，一旦我们发现你有任何危害团队或向腐化滑落的迹象，我们会立刻处置你。同意吗？”
凯勒布没有丝毫犹豫，重重地点头：“同意！只要能活下去，找到希望，让我做什么都行！”
暂时收编了凯勒布，接下来是确定方位和返回路线。
根据诺顿笔记中夹着的一张极其简陋的手绘地图（涵盖了枯萎谷周边部分区域），结合太阳方位和地形判断，他们目前所在的这条山涧，应该位于枯萎谷的东北方向，距离翡翠牧场有相当一段距离，中间隔着复杂的丘陵和森林。
“直接回牧场，路途不近，而且可能碰上比利的溃兵或者其他麻烦。”老潇看着地图，“我们的状态也不好，弹药几乎耗尽，食物也没有了。”
“也许……我们可以先去这里。”凯勒布指着地图上一个被诺顿标记为“相对安全，有淡水，旧猎人小屋”的地点，距离他们现在的位置似乎不远，就在山涧下游方向。“那里可能有补给，或者至少能让我们安全地休整一两天，恢复体力，再想办法弄点食物和确定更安全的回程路线。”
众人商议后，决定采纳这个建议。先去那个旧猎人小屋休整，恢复状态，同时尝试在附近获取一些食物（狩猎或采集），再规划返回牧场的具体路径。
沿着山涧向下游走了大约一个多小时，果然在林木掩映中发现了一栋歪斜但结构还算完整的原木小屋。小屋显然废弃已久，门板半塌，里面布满灰尘和蛛网，但屋顶还算完好，能遮风避雨。屋外有一口几乎被落叶填满的旧水井，清理后竟然还有少量渗水。附近树林里能看到一些小型动物的新鲜足迹。
他们清理出一片能休息的地方，收集干柴，用最后一点火柴生起了火堆。老赵带着还剩几颗子弹的步枪，在附近尝试狩猎，居然幸运地打到了一只肥硕的野兔。老于和老高则在凯勒布指点下（他知道一些可食用的块茎和野果），采集到一些补充。
夜幕降临时，小屋里飘起了久违的、令人安心的烤肉香气。虽然只有简单的烤兔肉和煮熟的块茎，但对于劫后余生的众人来说，已是无上美味。
围坐在火堆旁，啃着滚烫的食物，身体的疲惫和紧张终于慢慢缓解。但每个人心头都压着沉甸甸的思绪：枯萎谷的威胁、比利的隐患、诺顿笔记揭示的更大图景、凯勒布这个不稳定因素、以及他们自己在这个世界未来的道路。
老方摩挲着那块黯淡的“秩序碎片”，感受着它与手腕印记之间缓慢恢复的微弱联系。“秩序之种”似乎在沉睡中消化着这次经历，某种更深层的变化正在酝酿。
他们在这个狂野西部的冒险，已经从一个单纯的生存与立足任务，卷入了关乎世界本质的污染与秩序之争。而手中的碎片和笔记，或许就是撬动未来的关键。
【溪畔休整与笔记秘辛结束：团队在山涧休整恢复，处理伤口。笔记，获得关于“大地病/腐化”本质、“荒芜结晶”特性、古老“秩序编织者”文明遗迹、“秩序碎片”来源与作用、“观察者”存在（多类型，界外遗民或为其中一支）等关键信息。决定暂时收编凯勒布（有严格约束）。根据笔记地图，前往下游旧猎人小屋进行深度休整与补给。