三日后的清晨，京郊庄院密室内，烛火通明。
郑芝龙派来的信使被秘密带入——竟是个二十出头的精悍青年，皮肤黝黑，眉眼间与郑芝龙有几分相似，一身海风气息尚未褪尽。他叫郑一官，是郑芝龙的堂侄，也是船队中年轻的领航好手。
“草民郑一官，叩见皇上！”青年跪地行礼，声音洪亮中带着压抑不住的激动与疲惫。他一路扮作渔夫，躲过数道关卡盘查，九死一生才抵达京城。
“平身。赐座。”张伟端坐主位，孙承宗、徐光启分坐两侧，宋应星则在一旁的案几上摆弄着“星髓”罗盘和几块矿石样本。“将海上所见，细细道来，越详越好。”
郑一官深吸一口气，眼中浮现出深切的恐惧与震撼：“回皇上！那‘鬼船’……草民亲眼见过两次！第一次是在满剌加海峡西口，约莫三个月前。那时天刚擦黑，我叔父的船队正押送一批南洋香料返航……”
他的描述将众人带入那个诡异的黄昏：三艘巨大的帆船正在航行，突然了望手惊呼——右舷两里外，海面无声无息地出现了一个幽蓝色的轮廓。那船体型堪比最大的福船，却通体光滑如镜，泛着金属与某种琉璃混合的奇异光泽，船身上没有任何可见的帆桅、桨橹、乃至舷窗！它静默地滑行，速度却奇快，在海面上几乎不掀起浪花。
“我叔父当即下令戒备，火铳上膛，弗朗机炮装填。可那船……它根本不理我们，径直朝着远处一艘落单的红毛夷商船去了。”郑一官声音发紧，“我们眼睁睁看着，那鬼船靠近到百丈左右时，船首突然亮起一圈……说不清是蓝是紫的光晕，像水波一样荡开。被照到的红毛夷船，船帆瞬间耷拉下来，船上的人像是喝醉了酒，一个个瘫倒甲板。然后鬼船靠过去，伸出几条……像是活触手般的软管，搭上对方船舷。不过一盏茶功夫，软管收回，鬼船便悄无声息地潜入了深水——真的是潜入，像大鱼一样沉下去，不见了！等我们壮着胆子靠近那红毛夷船，发现船上二十多人全昏迷不醒，货物钱财都在，但……所有人都像被抽干了魂，好几个醒来后痴痴傻傻，问什么都只会说‘蓝光……梦……海底下有城……’”
密室内一片寒意。
“第二次呢？”张伟沉声问。
“第二次是上个月，在澎湖以东。”郑一官脸上肌肉抽搐，“这次我们六艘船结伴，还特意请了澳门佛郎机人的炮手助阵。鬼船出现时是白天，我们抢先开炮！可炮弹打在它船身上……就像石子砸中铁乌龟，只有浅浅的凹痕，很快就自动恢复了！它反击了——从船侧打开几个孔洞，喷出的不是实心弹，而是一团团黏稠的、冒着蓝烟的胶状物，粘到帆上，帆立刻腐蚀出大洞；粘到人身上，皮肉溃烂，剧痛难忍，水泼不灭！我们拼死用火箭射击，侥幸有一支火箭射中了它船身一处似有缝隙的地方，那鬼船才微微一震，释放出一大股刺鼻的白雾，趁机下潜遁走。”
他擦了一把额头的汗：“经此一役，叔父断定，此非寻常海盗或西洋夷敌，乃前所未见之邪物！且其活动范围正迅速扩大，从南洋向东海蔓延。它们在吕宋以西几个荒岛建立了据点，驱役土人挖掘山体，开采的矿石……”他从怀中掏出一个小心包裹的油布包，打开，里面是几块暗蓝色、带有诡异波纹状光泽的碎石，“就是这种。叔父派人冒险偷取了一些，觉得可能与朝廷先前通传各地注意的‘异常矿物’有关。”
徐光启立刻起身，接过矿石，又拿起桌上的“星髓”罗盘靠近。罗盘中心的指针原本缓慢转动，此刻突然加速，针尖亮起微光，明确指向矿石！徐光启又从旁边木盒中取出一小块“海月晶”样本对比，面色凝重：“陛下，此矿虽非‘海月晶’，但能量特征同源！应属‘蜃楼’所需的重要资源无疑！”
孙承宗盯着郑一官带来的简陋海图，上面用朱砂醒目地标记出“鬼船”频繁出没的航路和疑似据点，其中一处，赫然离台湾鸡笼（基隆）不远。“它们这是在建立海上补给线，并觊觎我朝东南门户！台湾沃野千里，又是控扼南洋、东海之要冲，若被此等邪物占据……”
“绝不可让其得逞！”张伟斩钉截铁。他看向郑一官，“你叔父眼下能集结多少可用战船？人员士气如何？”
“回皇上！叔父已发出‘海魁令’，闽浙粤沿海相熟的船主、把头，能集结大小战船不下百艘，敢拼命的好汉三四千人！但……鬼船神出鬼没，刀枪难伤，寻常火炮效果有限，弟兄们心里实在没底。叔父说，若朝廷能给予名分，调拨些……特别的火器或破敌之法，我等愿为前锋，拼死御敌于外海！”
这就是要朝廷的正式授权和实质支持了。郑芝龙很聪明，知道单凭民间力量难以抗衡“蜃楼”，必须绑上朝廷的战车。
“名分会有，支持也会有。”张伟承诺道，“你先下去休息，待朕与诸位大人商议出章程，再详细交代于你。”
郑一官千恩万谢地退下后，密室内的气氛更加凝重。
“陛下，当务之急有三。”孙承宗捋须沉吟，“其一，朝中需尽快统一意见，确立应对海上新敌之国策，并调拨钱粮物资。其二，需研制能克制‘鬼船’之武器。其三，南下人选……须是能统筹水陆、协调官民、且忠诚可靠之干才。”
徐光启接口：“武器方面，臣与应星已有眉目。”他示意宋应星。年轻的科学家立刻上前，指着“星髓”罗盘：“陛下，这几日反复测试，我们发现此罗盘不仅对‘星髓’及其衍生物敏感，对‘海月晶’及郑一官带来的这类同源矿石亦有反应，且能大致分辨浓度强弱。我们设想，能否以此原理，制造一种‘探灵针’，装备于战船，用于预警和追踪‘鬼船’？此外，罗盘引导地气的能力，或许可以通过特定阵法放大，与火炮结合，发射‘破邪弹’？只是……这些都还停留在设想，需要大量实验和资源。”
“要钱，要人，要时间。”张伟总结，“而我们现在最缺的，可能就是时间。”他想起燕山老者说的“封印将破”，想起辽东胶着的战事，想起王体乾在朝中的小动作。
“陛下，”孙承宗压低声音，“王体乾昨日递了牌子，请求觐见，言有‘要务密奏’。老臣估计，他已得知陛下返京，这是来探风向了。”
“来得正好。”张伟眼中闪过一丝冷光，“朕也正想会会他。下午便召他到此。”
未时三刻，王体乾一身低调的深青色常服，在两名小太监引领下，步入庄院一间僻静厢房。见到端坐其中的张伟，他立刻趋步上前，恭敬行礼，脸上满是恰到好处的激动与欣慰：“老奴叩见皇爷！皇爷安然回銮，实乃社稷之福，万民之幸！老奴日夜悬心，今终得见天颜，死而无憾矣！”
演技依旧精湛。张伟不动声色：“起来吧。王大伴辛苦了。朕离京这些时日，听闻你回京后，为清理宫闱、肃清余毒，颇为操劳？”
王体乾心中一凛，知道正题来了。他保持躬身姿态，语气诚恳：“老奴惶恐。蒙皇爷不弃，许戴罪立功，老奴敢不尽心竭力？魏阉虽除，然其党羽盘根错节，流毒未清。老奴回京后，查阅旧档，访查暗线，确发现一些官员与昔日南方采办弊案有涉，且证据指向……可能不止于钱财。老奴唯恐打草惊蛇，故借整肃之名，先行处置，以待皇爷回京圣裁。若有不当之处，请皇爷治罪。”一番话，既表了忠心，又解释了行动，还把最终决定权推给皇帝。
“不止于钱财？”张伟挑眉，“所指为何？”
王体乾抬头，眼中闪过一丝难以捉摸的光：“老奴查到，有些涉案官员，在地方上除了贪敛财物，还曾暗中搜集、运送一些……‘特别’的石头、古物，甚至活人试验记录。接收方模糊不清，但线路隐约指向海外。老奴怀疑，是否与皇爷一直追查的‘邪教妖人’有关？故此加紧清理，也是想切断可能的内外勾连。”
他在暗示自己清理的不仅是魏党余孽，更是“蜃楼”的内应？这是递上新的投名状，还是更深的算计？
“王大伴有心了。”张伟不置可否，“此事朕已知晓。你继续查，但需注意分寸，不可牵连无辜，亦不可让朝局动荡。眼下国家多事，辽东未平，东南海疆又生变故，正是需要上下同心之时。”
“东南海疆？”王体乾适时露出疑惑表情。
张伟将郑芝龙密报内容简略说了一些，重点强调“不明鬼船”对海路贸易的严重威胁。“海路乃国脉之一，不可有失。朕有意加强海防，或许需启用一些熟悉海事的人才。王大伴久在宫中，可知内官监或各地镇守太监中，可有精通船务、忠诚勤勉之人？”
这是在试探他对于涉足海军事务的态度，也可能是在给他画饼或挖坑。王体乾心思电转，面上却露出思索之色：“回皇爷，老奴记得，福建市舶司的提督太监高宥，似乎对船务有所了解，且任上还算本分。不过，海防大事，关乎兵政，老奴不敢妄言。一切还需皇爷与朝中诸位老大人明断。”
滑不溜手，谨慎得很。
又敷衍了几句，张伟便让他退下。王体乾恭敬离去，转身时，眼底深处却有一抹阴郁。皇帝归来，第一件事是秘密接见海上来的信使，又问及海防用人……这是要开辟新战场了？对他而言，这既是危机，或许……也是新的机会？
待王体乾走远，孙承宗从屏风后转出，低声道：“陛下，此人言语谨慎，滴水不漏。但老臣观其神色，对东南之事并非毫无所知，恐有他自己的消息渠道。”
“无妨。让他猜，让他动。”张伟走到窗前，望着外面开始飘落的细雨，“眼下，我们必须先走一步。孙师傅，准备一下，明日朕要秘密回宫。后日，召开小范围廷议，专题商议东南海防及应对‘鬼船’之事。徐先生，宋应星，你们继续研究，尽快拿出‘探灵针’和‘破邪弹’的可行方案，哪怕只是雏形！”
“臣等遵旨！”
当夜，庄院书房内，张伟独自面对摊开的海图与燕山星图碎片，久久沉思。陆上，辽东的战火，朝堂的暗流；海上，神秘的鬼船，未知的“蓬莱”……两条战线，同样凶险。而连接这一切的，是“蜃楼”那超越时代的诡异力量。
他的手指划过海图上那片被标注为“鬼船频繁区”的幽深海域，又触摸着星图碎片上黯淡的“归墟”标记。
“陆海并举……”他低声自语，“那就看看，是你们的鬼船厉害，还是我华夏儿女的智慧与勇气更胜一筹。”
窗外，雨声渐密。一场席卷朝堂与海洋的风暴，正在酝酿。
而张伟不知道的是，就在他凝视海图时，远在千里之外的东南外海，一艘潜伏在风暴云层下的幽蓝“鬼船”指挥室内，一个身着流线型银蓝服饰、眼部覆盖着晶状护镜的身影，正看着面前悬浮的光幕。光幕上，赫然是大明东南沿海的详细地图，其中几个港口被标红，而一条虚线，正从外海延伸向……天津卫方向。
光幕旁，一串扭曲的、非人类的文字缓缓闪过，若是徐光启在此，或能勉强辨认出其意：
“陆地‘悬镜’扰动加剧……‘种子’已播撒……‘归墟之眼’呼唤增强……第二阶段‘侵蚀’，可以启动了……”