文华殿偏殿的烛火，直燃到东方既白。
当孙承宗、徐光启、宋应星、沈炼、田尔耕连同信王朱由检拖着疲惫却亢奋的步伐各自散去时，一份名为《靖边安内三线疏要》的绝密纲要，已深深刻在众人心中。张伟以现代项目管理的思维，结合大明实际情况，勾勒出一个大胆而艰难的多线作战框架。
计划已定，各自如齿轮般开始转动。
田尔耕的效率极高。凭借王体乾提供的名单和线索，锦衣卫如同精准的手术刀，在宫闱庞大的肌体上悄然划开切口。西苑掌灯太监刘安和巡夜侍卫赵四在毫无察觉中被“请”进了北镇抚司最深处的秘狱。与此同时，从南方押解回京的数名采办涉案太监、工匠，也被分开关押，连夜突审。
张伟没有亲自去刑狱，他坐镇乾清宫，通过田尔耕每隔一个时辰送来的密报掌握进展。他对田尔耕只有一个要求：不要依赖肉刑，要攻心，要利用信息差，要善于捕捉细节矛盾。
起初，刘安和赵四咬定只是“贪睡躲懒”、“私藏了点酒水”。但当田尔耕将失窃的“水靠”碎片（从太液池边芦苇丛中搜得）和一小撮与现场残留气味相同的“鲸油”灰烬摆在他们面前，并点出他们当夜离岗的精确时间和目击者（王体乾提供）时，两人的防线开始崩溃。
真正撬开他们嘴巴的，是田尔耕看似无意的一句话：“琼华岛上那‘鬼火’，你们看见了，对吧？那东西沾身，可是会要人全家性命的。你们是为人办事，还是被鬼迷了心窍？”
赵四心理素质稍差，当场瘫软，涕泪横流：“厂公饶命！小的……小的是收了钱！有个在酒醋面局当差的同乡，说是有位南边的‘豪商’想见识下西苑夜景，让小的行个方便，那晚帮忙引开一段路的巡哨，别的什么都不用管！给了五十两雪花银！小的鬼迷心窍，以为就是富家子想偷偷游园……那‘鬼火’，小的确实远远瞥见了一眼，吓得魂飞魄散，没敢靠近啊！”
刘安则更狡猾些，但在锦衣卫出示了其老家突然多出的百亩田产地契（来历不明）后，也终于吐口，承认有人通过内官监的关系找到他，许诺重金，让他在特定时间“恰好”弄灭广寒殿通往假山方向的几盏路灯，并确保那晚不安排其他人在那片区域巡查。
两人的供词都指向一个中间人：酒醋面局太监李进忠（与魏忠贤原名同，但非一人）。田尔耕立刻下令秘密逮捕李进忠。然而，回报的消息却是：李进忠于三日前“失足”跌入宫井，已然溺毙！尸体都已处理了。
线索看似断了。但王体乾却在这时，又递上了一份“意外收获”。
“万岁爷，奴婢清查内官监旧档时发现，李进忠在溺毙前两日，曾以‘采买特殊香料’为由，从御药房支取过少量‘曼陀罗花粉’和‘乌头碱’。此二物皆有毒，微量可致幻、麻痹，过量则致命。”王体乾恭谨地呈上一卷记录，“而御药房当值太监承认，李进忠索取此物时，神色慌张，且未按规定登记用途。奴婢怀疑，李进忠之死，恐非失足，或是被人灭口前，自己亦有所觉，想弄些毒物防身或……做别的用处。”
灭口！张伟眼中寒光一闪。对手的反应很快，也很狠辣。“查李进忠近半年所有往来人员，尤其是宫外的。他一个酒醋面局的太监，如何能搭上‘南边豪商’的线？宫中必有其同党或上线！”
宋应星把自己关在工部临时划拨的一处僻静作坊里，周围由沈炼派的锦衣卫严密把守。钱大有几乎搬空了京城几家大药铺和奇珍阁的库存，又通过漕运紧急从南方调运了一批特殊物料。叮叮当当的敲打声和偶尔的小型爆鸣声从作坊内不时传出。
傍晚时分，宋应星顶着两个浓重的黑眼圈，却兴奋地捧着一个一尺见方、结构复杂的黄铜装置来到张伟面前。“陛下！初版‘星力感应仪’成了！虽远未完善，但核心功能已可测试！”
装置中心是一个凹槽，恰好可嵌入星图碎片。周围环绕着三层可旋转的、刻满精细刻度的同心圆环，圆环上镶嵌着数片打磨得极薄的水晶透镜和几根悬浮的磁针。底座有数个旋钮和观察孔。
“陛下，请放入星图碎片，对准东北方向。”宋应星指导道。
张伟依言而行。当碎片嵌入凹槽的瞬间，整个装置轻微地震动起来，发出低沉的嗡鸣。最内层的圆环开始自动缓缓旋转，上面的磁针疯狂摆动后，指向了一个固定的刻度。同时，通过特定的透镜观察孔，可以看到一圈极其微弱、但确实存在的淡银色光晕，从装置中心扩散开来，在指向东北方向的透镜后，光晕出现了一个明显的“尖峰”！
“成功了！”宋应星激动道，“尖峰指向就是星力共鸣最强的方向！虽然距离和具体位置还需结合地图和更多观测点数据，但至少我们有了更精确的‘罗盘’！而且，此仪对‘海月晶’残留能量也有微弱反应，或许能帮助识别‘蜃楼’活动痕迹！”
张伟仔细看着那颤动的尖峰，感受着怀中另一枚碎片传来的同步共鸣。方向确认无疑，就在那片苍茫的燕山之后。“很好！继续优化，减小体积，增强稳定性。五日后，我们必须出发。”
兵部的调令和孙承宗的手谕以最快速度发出。满桂、赵率教等将领开始集结本部精锐。徐光启则在慈宁宫地下，带着几名绝对可靠的学徒，夜以继日地调试着那些简陋的探测符盘和特制武器。他根据西苑裂隙残留的能量样本和“海月晶”特性，改进了探测灵敏度，并尝试将朱砂、雄黄、鸡血石粉等“驱邪”物质与火药、铁砂结合，制作了一批试验性的“破邪铳弹”和“镇煞箭矢”。
然而，傍晚时分，一封来自山海关的密报，让所有人的心再次揪紧。密报是辽东经略麾下一位心腹参将发出的，绕过正常渠道，直接送到了孙承宗手中。
“孙阁老台鉴：建虏近日异动频繁，皇太极亲率精骑万余，携‘怪人’数十，已至广宁前卫一带游弋，哨探交锋数次，我军皆不利。‘怪人’所掷雷火，声光骇人，中者立毙，且伤口溃烂，药石难医。更可怖者，有夜不收兄弟回报，见广宁以北荒山之中，入夜时有诡异蓝绿光芒闪烁，似有营垒，但白日寻之无踪，恐非人间之物。虏势汹汹，恐不日将有大举。关外军民，人心惶惶。盼朝廷速遣精兵强援，并……或有精通异术之高士，前来助阵，以定军心。”
诡异蓝绿光芒？非人间营垒？张伟看到这里，立刻联想到西苑的裂隙和“蜃楼”的技术。难道他们在辽东，也在尝试建立据点或开启“门”？这比单纯的武力支援女真更加危险！
“必须加快‘寻星’行动！”张伟对孙承宗和徐光启道，“辽东出现的，很可能就是‘蜃楼’的前进基地或实验场。只有找到‘星坠之地’，获得对抗他们的关键，才能从根本上解决问题。徐先生，你研制的探测装置和武器，要优先保障‘寻星’小队。辽东那边，先以稳守和情报收集为主。”
夜幕再次降临。乾清宫暖阁内，张伟面前摊开着燕山地区的详细舆图，上面已经标注了几个根据星力感应和档案记载圈出的重点区域。沈炼肃立一旁，汇报着小队人员的筛选和装备准备情况。
就在此时，田尔耕再次匆匆求见，脸色比之前任何一次都要凝重，甚至带着一丝……惊疑。
“陛下，西苑案……有惊人进展！”田尔耕的声音压得极低，“根据刘安、赵四供出的线索，臣顺藤摸瓜，查到了御马监下属的一个草料库掌司。此人也在昨夜秘密拘传到案。起初抵死不认，但用刑之时……他，他身上发生了诡异变化！”
“什么变化？”张伟心中一凛。
“其手臂皮肤之下，有暗金色纹路浮现，如同活物游走！其双眼时而浑浊，时而闪过猩红光芒，力气暴增，险些挣脱镣铐！口中发出非人嚎叫，不停念叨‘蓬莱……圣尊……赐福……’等胡言乱语！”田尔耕似乎仍心有余悸，“臣立刻命人用浸透朱砂雄黄水的铁链将其捆缚，并灌下大量符水，其异状才稍平复，但人也陷入癫狂昏迷。经御医……及徐侍郎派来的学徒暗中查验，认为此人……极可能已被‘龙喑’污染深度侵蚀，近乎半人半怪！”
张伟猛地站起！
宫中竟然已经出现了被深度污染的畸变体！还是御马监的中层太监！这意味着“蜃楼”的渗透和污染散播，远比预想的更深入、更可怕！
“王体乾可知此事？”张伟立刻问。
“臣暂未告知。发现异状后，臣立刻封锁了消息，将那畸变太监单独关押在最深处的铁牢，周围布满符箓和辟邪之物。”田尔耕答道，“臣怀疑，此人可能就是李进忠的上线，甚至是‘蜃楼’在宫内发展信徒或实施污染的关键节点！”
张伟在暖阁中踱步。这是一个极其危险又可能蕴含重要情报的“活体样本”。但同时，也是巨大的隐患。一旦消息泄露，或被污染扩散，后果不堪设想。
“严密封锁消息。除你与少数绝对心腹，不得让任何人接近，尤其是王体乾的人！”张伟果断下令，“立刻秘密通知徐光启，让他亲自去一趟北镇抚司，看看能否从这畸变体身上，获取关于‘蜃楼’内部结构、联络方式、或他们在北方计划的信息！但要千万小心，做好最高级别的防护！”
“是！”田尔耕领命，正要离去。
张伟又叫住他：“另外，告诉徐光启，如果可以……尝试提取一点畸变体的血液或组织样本。宋应星或许能用得上。”
田尔耕身影消失在夜色中。张伟重新坐回椅中，感到一阵寒意。敌人的触角，不仅伸到了宫苑，甚至已经开始“转化”宫中人员。这场战争，早已超越了朝堂政争，变成了关乎人类存续的诡异对决。
而他们前往“星坠之地”的行动，也因此显得更加迫在眉睫，也……更加吉凶难料。
他望向窗外东北的夜空，那里，星辰隐匿在云层之后。
燕山深处的秘密，究竟埋藏着希望，还是更深的绝望？