永和十五年，腊月初一，蜀道，西行途中。
陈静之一行扮作往来西域与蜀中的药材商队，离开了成都。十名“影子”精锐，加上王守仁精挑细选的四名向导兼护卫，总共十五人，人不多，却个个是好手。除了必要的干粮、兵刃、药物，马背上主要驮着的是茶叶、盐巴和一些蜀锦——这是与西边羌蕃部族打交道的硬通货。
出了成都平原，道路渐行渐险。沿着岷江逆流而上，两岸山势愈发陡峭，如刀劈斧削。头顶是一线天，脚下是奔腾咆哮的江水，仅容一马通过的古栈道悬在崖壁上，年久失修，木板腐朽，走上去吱呀作响，仿佛随时会断裂。
“国公，前面就是‘鬼见愁’了。”向导老何是个四十来岁的黝黑汉子，曾多次往来这条路，此刻指着前方一处特别险峻的拐弯，脸色凝重，“这段栈道最是凶险，去年秋汛时还塌了一截，刚用新木补上，不太牢靠。而且…”他压低声音，“这一带最近不太平，有好几支小商队失踪了，活不见人，死不见尸。”
“哦？”陈静之勒住马，“是土匪？还是…”
“说不准。”老何摇头，“有人说是被山里的‘羌鬼’抓去祭神了，也有人说是遇上了专门劫道的‘生蕃’。不过…”他犹豫了一下，“前些日子有个侥幸逃回来的脚夫说，抓他们的人，说的是汉话，穿的也是汉人衣服，就是手段忒狠，不像一般的剪径贼。”
陈静之与身边的“影子”队长——一个脸上有道疤痕、名叫陈默的沉稳汉子——交换了一个眼神。“水镜”或“星宫”的人？他们的势力已经蔓延到这荒僻之地了？
“多加小心，通过时人马分开，一次过一个。”陈静之下令。
队伍缓慢而谨慎地接近“鬼见愁”。所谓栈道，其实就是在悬崖上凿孔，插入木梁，上铺木板。此处拐弯，栈道外倾，下方是百丈深渊，江水轰鸣声震耳欲聋。那新补的一段木板，颜色明显比旁边的新，在山风中微微颤动。
老何打头，小心翼翼地踏上去。木板发出不堪重负的嘎吱声，但总算承受住了。他成功走过，向后招手。
陈静之第二个上。他步履稳健，目不斜视，很快也到了对面。接下来是陈默和其他“影子”…
就在第七个人——一名年轻的“影子”——走到栈道中段时，异变突生！
“咔嚓！”一声脆响，那新补的木板竟然从中断裂！年轻的“影子”惊呼一声，整个人向下坠去！
“小心！”陈默眼疾手快，一把抓住了他的手腕。但巨大的下坠力让两人一起撞在崖壁上，更多的木板发出断裂的呻吟！
“拉住！”陈静之和其他人立刻扑上前，七手八脚地将两人拽了上来。年轻的“影子”脸色煞白，右腿被断裂的木刺划开一道深可见骨的口子，鲜血直流。
“木板是被人动过手脚的！”老何检查了断口，脸色难看，“锯了一半，用泥灰掩盖，专等人踩上去！”
是意外，还是针对性的袭击？众人心头蒙上一层阴影。
包扎好伤口，处理掉断裂的栈道（幸好马匹和大部分货物还在后面安全地段），队伍气氛沉重地继续前行。好在接下来的路虽险，却再无意外。
三日后，他们抵达了此行的第一个重要节点——松州卫。这是明廷在川西边陲的一个重要军镇，再往西，就是朵甘都司辖下的各土司、部族地界了。
松州卫指挥使是个满脸络腮胡的粗豪汉子，名叫雷彪，听说是靖国公亲至（陈静之出示了王命旗牌和密旨），吓了一大跳，连忙将一行人恭敬地迎入卫所。
“国公爷，您老怎么亲自到这鸟不拉屎的地方来了？”雷彪一边吩咐人准备酒菜，一边忍不住问道。
“奉旨查案。”陈静之言简意赅，“雷指挥，近来松州以西，可有什么异常？比如，有陌生面孔大批出没？或者，附近部族有什么不寻常的举动？”
雷彪摸了摸脑袋：“异常…要说也有。大概两三个月前吧，有一伙人，大概二三十个，打着采买药材、皮货的名号，从这儿过，往星宿海方向去了。领头的是个汉人老者，看着像个读书人，但手下都是些彪悍角色，不像善茬。”
“星宿海方向？”陈静之心中一动，“他们可有留下什么话，或者，有什么特别之处？”
“特别…”雷彪皱眉想了想，“哦，对了！他们带了好几大车东西，用油布盖得严严实实的，说是货物。可有兄弟无意中看到，那油布下露出的一角，像是…像是弓弩的样子！还有，他们身上都带着一股子…土腥气和硝石味，就跟咱们卫所里那些摆弄火器、挖地道的兄弟身上的味儿差不多。”
火器！硝石！陈静之和陈默对视一眼。锦官城地宫里那批失踪的火器和火药！
“他们后来去了哪里？”陈静之追问。
“出了关就没影了。”雷彪道，“不过，大概半个月前，有在星宿海那边草场上放牧的羌人跑来说，看到‘神山’脚下（他们管星宿海旁边最高的那座雪山叫神山），忽然多了好些人，还在山上开洞，不知道搞什么名堂。那地方平时除了祭祀，根本没人敢靠近，说是有山神守护，靠近了会倒霉。”
“开洞…”陈静之沉吟。是在建造据点，还是…在寻找或开启什么？“雷指挥，可能调派一些熟悉星宿海地形的向导给我们？”
“这…”雷彪露出为难之色，“国公爷，不是卑职推脱。那地方邪性得很，高原上气候变化无常，沼泽密布，还有狼群和不服王化的生蕃。就连最好的猎人和向导，也不敢深入星宿海核心地带。卑职手下倒是有几个常跟羌人打交道的兄弟，可他们顶多也就到过外围…”
“无妨，到过外围也可。”陈静之道，“另外，雷指挥，我们此行的事，需绝对保密。”
“卑职明白！”雷彪拍着胸脯，“您放心，出了这个门，卑职什么都不知道！”
在松州卫休整了一日，补充了些御寒的皮毛、高原特有的药物（如防止“瘴气”的草药），队伍在雷彪派出的两名向导——一个是汉羌混血的老兵，一个是当地猎户出身的小旗——的带领下，继续向西。
出了松州卫，景色骤变。莽莽森林逐渐被高山草甸取代，空气变得稀薄寒冷，即使是午后，阳光也带不来多少暖意。远处，连绵的雪山在阳光下闪着冷冽的光，那就是此行的目的地——星宿海所在的方向。
路越来越难走，不是陡峭的山路，就是布满暗沼的草甸。马匹不时陷入泥沼，需要人力拖拽。高原反应也开始折磨队伍中的平原人，头痛、气短、浑身无力。那名腿部受伤的“影子”，伤口也因为气候恶劣和缺医少药，开始化脓发热。
“国公，再往前，就真的是无人区了。”向导老兵指着前方一望无际的荒原，“星宿海在那片雪山脚下，但中间隔着百里沼泽，夏天是死地，冬天表面冻上了，但下面还是空的，一不小心就会掉进去。而且…”他压低声音，脸上露出惧色，“那里有‘鬼打墙’，不管怎么走，最后都会回到原地。老辈人说，那是山神不让人靠近。”
“鬼打墙…”陈静之望着远处的雪山，“或许，是有人不想让外人靠近。”
就在这时，前方探路的猎户向导匆匆跑回，脸色惊惶：“大人！前面…前面有情况！”
众人赶到前方一处背风的山坳，只见地上横七竖八躺着十几具尸体。尸体已经开始腐烂，但依稀可辨是羌人打扮。他们死状极惨，多是被利器砍杀，有的甚至被开膛破肚。
“是附近白马羌部落的人。”猎户向导声音发颤，“看样子，死了有七八天了。”
“检查一下。”陈静之沉声道。
陈默带人上前勘验。片刻后，他回来禀报：“国公，是被精锐士兵围杀的。刀口整齐，一击毙命，不是普通马贼或部落仇杀。而且…”他递过一块从尸体旁捡到的碎布，“这是制式军靴的鞋底花纹，虽然被故意磨损过，但还能看出来。”
陈静之接过碎布，那是一块厚实的牛皮，上面的花纹…他眼睛眯了起来。这种特殊的防滑纹路，他在京营精锐和边军夜不收的靴子上见过！
“灭口。”陈静之冷冷道，“这些羌人，恐怕是看到了不该看的东西。”他抬头望向雪山方向，“看来，我们离目标不远了。”
“国公，我们…还继续前进吗？”猎户向导声音发抖，“那些人连羌人都杀…”
“当然要继续。”陈静之的声音不容置疑，“埋了他们，我们走。”
埋葬了羌人的尸体，队伍气氛更加凝重。那种被人盯着、随时可能遭遇袭击的感觉，如同附骨之疽。
又走了两日，地势越发高峻，空气也更加稀薄。许多人开始出现严重的高原反应，那名受伤的“影子”更是高烧不退，已经无法骑马，只能由人轮流背着。
“国公，前面就是‘死亡沼泽’了。”老兵向导指着前方一片看似平坦、点缀着无数小水洼的荒原，“夏天这里全是沼泽，现在冻上了，但下面是空的，而且冰层厚薄不一。唯一安全的路，是羌人祖辈用白牦牛尾巴和石堆做的标记，但现在…很多标记都被破坏了。”
果然，视线所及，一些本该矗立着石堆（玛尼堆）或绑着牦牛尾的地方，只剩下凌乱的痕迹。
“我试试。”猎户向导咬了咬牙，“我爹以前带我走过一次，那是二十年前了。”
队伍在猎户的带领下，小心翼翼地踏上了冰冻的沼泽。每一步都走得惊心动魄，脚下的冰层不时发出令人牙酸的咔嚓声。不时有人一脚踩破薄冰，半条腿陷入冰冷刺骨的泥水中。
走了大半天，眼看雪山似乎近了一些，但天色也渐渐暗了下来。高原的夜晚来得格外早，寒风如刀，气温骤降。
“不能再走了！”猎户向导喘着粗气，“夜里根本看不清路，而且太冷了，人和马都受不了！必须找个地方扎营！”
可是，这片白茫茫的沼泽上，哪里有扎营的地方？就在众人一筹莫展之际，前方探路的陈默忽然发出信号：“有发现！”
前方一处稍高的土坡上，竟然有一个低矮的石屋，看样子像是羌人猎手临时歇脚的地方。石屋很小，勉强能挤下十来个人，但至少可以挡风。
众人如获至宝，连忙赶过去。石屋里空荡荡的，只有一些干草和燃尽的灰烬，看来已经很久没人来过了。
“生火，做饭，轮流守夜。”陈静之吩咐道。“影子”们立刻行动起来，有人收拾石屋，有人去外面寻找可燃物（高原上灌木稀少），有人照顾伤员和马匹。
陈静之走出石屋，站在土坡上，望着暮色中如同巨兽匍匐的雪山。寒风卷着雪粒打在脸上，生疼。怀中，那块“摇光”令牌和羊皮星图紧贴着胸口，传来冰冷的触感。
“星宫…摇光…”他低声自语，“你到底是谁？又在守护着什么秘密？”
就在这时，他的目光忽然被远处雪山山腰的一点微弱亮光吸引。那亮光一闪而逝，仿佛只是错觉。
“属下在。”陈默无声无息地出现在身后。
“看到了。”陈默的声音很低，“像是…灯火。”
“这种地方，这个时候，不会有羌人猎手。”陈静之道，“让弟兄们警醒点。我们…可能已经被盯上了。”
夜幕完全降临，高原的天空繁星璀璨，但寒冷和死寂，却让人心头发紧。石屋内，篝火劈啪作响，映照着一张张疲惫而警惕的脸。
远处的雪山沉默地矗立着，仿佛一头等待猎物上门的巨兽。而在那片被称为“星宿海”的神秘之地，等待着陈静之的，究竟是揭开真相的钥匙，还是一个致命的陷阱？
夜风中，似乎传来了某种低沉的、仿佛诵经般的声音，若有若无，飘忽不定。
陈静之握紧了腰间的刀柄。明天，就要进入星宿海的范围了。