崇祯十三年的春意，在扫清了朝堂上最大的阴霾后，似乎终于能毫无阻滞地洒满京畿。
《定国是诏》的颁布，如同在帝国沉闷的肌体上切开了一道口子，新鲜的空气伴随着料峭寒意，汹涌而入。
温体仁及其核心党羽被投入诏狱，其门下诸官或遭清洗，或如惊弓之鸟，惶惶不可终日。
以往喧嚣嘈杂的朝会，此刻呈现出一种诡异的寂静。
朱由检高踞御座，目光平静地扫过下方垂首肃立的百官。
他能“听”到，那看似恭顺的表象之下，恐惧、怨恨、算计、观望……
种种心绪如同地底暗河，在寂静中奔流激荡。
“……江南家书，言及清丈田亩之吏已出京，族中惶然，盼早作打算。”
“……那沈渊如今势焰熏天，连陛下都言听计从，这朝廷，还有我辈立锥之地否？”
“……格物院那群匠户胥吏，竟也敢妄议国事？真是礼崩乐坏！”
“……且看吧，新政哪是那么容易推行的，届时民怨沸腾，看他沈渊如何收场！”
朱由检嘴角微不可察地一动。
这些心声，让他清晰地意识到，扳倒一个温体仁，只是砍断了露出地面的荆棘主干，但其深植于土地之下的根系，尤其是盘踞江南、与土地和旧制血脉相连的士绅集团，远未伤筋动骨。
他们的沉默，不过是慑于他借大胜与铁腕立下的皇权威仪，以及周遇吉、李岩等将领浴血搏杀换来的兵锋之利。
“众卿。”皇帝开口，声音不高，却清晰地穿透了大殿的寂静，“《定国是诏》便是今后大明朝的国本！凡有阻挠新政、阳奉阴违者，无论品级勋爵，以谋逆论处，朕，绝不姑息。”
话语中的冰冷决绝，让所有官员心头一凛。
旋即，他们听到皇帝语气稍缓：“然，朕亦非不教而诛。凡愿顺应时势，实心为维新效力者，无论过往，朕皆可量才录用。吏部，会同内阁，十日之内，拿出京察与外官考评新则，以‘新政实效’为第一考绩！”
这便是帝王心术，一手高举屠刀，一手抛出官途。
许多原本心生绝望的官员，闻言不由得重新燃起希望，开始暗自盘算如何在这崭新的棋局中，为自己谋得一席之地。
散朝后，乾清宫西暖阁。
炭火毕剥，朱由检屏退左右，只留沈渊一人。
他眉宇间的帝王威仪稍稍敛去，透出几分深切的疲惫与审慎。
“先生，都看见了？”他揉了揉眉心，“表面风平浪静，底下却是怨毒暗藏。温体仁倒了，他们失了朝中魁首，必然另寻他路。江南……怕是首当其冲。”
沈渊肃立回应：“陛下明鉴。断其朝中爪牙，彼辈必转而依托地方根基。或鼓噪舆论，煽动民变；或利用钱粮，经济掣肘；甚或……暗中交通外敌，亦未可知。”
“朕亦有此虑。”朱由检眼中寒光一闪，“内卫的触角，必须尽快深入江南！朕要知道，是谁在串联，是谁在囤积居奇，是谁在散播‘新政害民’之谣！”
“臣已令内卫加紧布置。此外，”沈渊话锋一转，带来一丝坚实的力量，“格物院来报，薄珏等人依据‘铁牛三号’蒸汽机图纸，改制的小型矿山抽水机，已在开平矿试用，效率远超人力水车，排水深度大增，可开过去无法开采之深层煤井。徐光启大人亦奏，番薯、玉米北移育种的抗寒选种，已有眉目。”
听到这些消息，朱由检紧绷的神色才稍稍缓和。
这些，才是维新时代真正的基石，是看得见、摸得着的希望。
“好！此乃根本。孙元化从登莱递来的密奏，新式‘威海级’战舰第二、三舰已具雏形，舰炮亦换装格物院新铸的‘破虏’长管炮，射程与精度远超旧炮。”
他起身走到巨大的舆图前，目光掠过已渐平静的辽西，扫过广袤的江南，最终落在北直隶与山东广袤的平原与山峦上。
“周遇吉伤势稳定，卢象升亦在整饬宣大边防。然，皇太极新败，岂会甘休？他此刻，恐怕正盯着我大明内部的一举一动。”
“他在等，等我们推行新政时露出破绽，等内部生乱。”沈渊沉声道，“下一次，必是石破天惊。”
君臣二人一时默然。外有强敌环伺，内有积弊待清，维新之路，如履薄冰，亦如逆水行舟。
与此同时，皇明格物院。
此地与肃杀权谋的皇城仿佛是两个世界。
高大的工棚内，蒸汽机的轰鸣声、金属的撞击声、工匠的吆喝声交织成一股充满力量的乐章。
空气中弥漫着煤炭、铁锈与油脂的独特气味。
薄珏卷着袖子，脸上沾着油污，正对着一个精密的齿轮组比划，与几位从西洋聘请来的匠师激烈讨论着传动效率的问题。
而在另一侧的医学组院落里，浓郁的药香弥漫，几位郎中正在根据沈渊提供的“模糊提示”，尝试用酒精提纯、萃取植物精华，试图制备效果更稳定的金疮药与消炎药剂。
徐光启则坐在堆满书卷与札记的公廨内，对着各地送来的新作物试种报告，时而蹙眉，时而颔首。
一名书记官悄声入内，递上一份抄录的邸报。
徐光启接过细看，内容是皇帝关于“战争国债”可与部分官营作坊（如新建的“皇家纺纱工坊”、“京西煤矿”）进行小额支付结算，并允许持有者之间在官府登记后有限转让的敕令。
他放下邸报，沉默良久，走到窗边，望着工棚方向冒出的滚滚浓烟，喃喃自语：“格物之力，改变物用；而这财货之变，动摇的却是千年以来‘金银谷帛’之根本。沈先生此举……是要重塑天下之血脉啊。其功其险，皆不可估量。”
京城，某处隐秘的园林宅邸。
几位身着苏锦常服，气质儒雅却难掩精干的中年人，正在水榭中品茗。
若有熟悉江南官场之人在此，必能认出他们多是来自松江、苏州等府的致仕官员或世家代表。
“温公……唉，已是过往。”一人轻叹，语气中带着兔死狐悲的凄凉。
“《定国是诏》一下，刀锋便直指我等命脉。清丈田亩，摊丁入亩，这是要掘我辈祖辈基业！”另一人语气激愤。
“京城眼下是铁板一块，陛下心意已决，沈渊圣眷正隆，硬碰绝非明智。”
“难道就坐视家业凋零？”
主位上，一位曾官至南京礼部侍郎的老者缓缓放下茶盏，声音低沉：“硬抗自然取祸。但维新维新，总需人手办事。陛下不是说了么？‘无论过往，量才录用’。”
他眼中闪过一丝精光，“海权司正在招揽通晓海事、算术之人；各地即将设立的‘新政督办衙门’，也需要熟悉刑名钱谷、地方情弊的吏员。我们，就不能有人才去‘顺应时势’么？”
“您的意思是……”
“让他们去。不仅要进去，还要做得漂亮，取得信任，占据关键位置。”老者捻着胡须，“我们要让朝廷知道，离了熟悉地方、精通实务的我们，这新政，举步维艰！待到时机成熟，规矩如何定，话语如何说，便由不得他们了。”
“此外，”他压低了声音，“海上的生意，照旧。孙元化能造舰巡海，我们就没有自己的船，自己的渠道了么？这万里海疆，可不是他皇明一家之物。”
水榭内茶香袅袅，计谋亦在无声中酝酿。
旧时代的余烬尚未完全熄灭，在新的阳光照射不到的角落，试图依附于新芽而生的毒草，已然开始萌发。
朱由检站在乾清宫的窗边，望着宫墙外渐次亮起的灯火。
他听不到那场水榭密谈，但他能清晰地感觉到，那无处不在的、对新政的抵触与对皇权的挑战，正如这春日夜晚的寒意，悄然渗透。
他的手指无意识地敲打着窗棂，目光锐利如鹰。
“来吧。”他对着沉沉的夜幕，低语宣战。