崇祯十三年的春天，来得格外迟，却也格外坚决。
当温暖的南风终于吹融了辽西走廊最后的积雪，露出被血与火浸透的黑色土地时，前屯卫攻防战的结局，也以一种出乎所有人预料的方式，尘埃落定。
皇太极没有再次发动进攻。
持续数月的残酷消耗，尤其是吴三桂援军的突然出现以及明军层出不穷的新式防御手段，让他的大军付出了远超预期的代价，士气与物资都急需补充。
更重要的是，细作传回消息，明朝内部关于是否继续坚守的争论似乎有了结果，皇帝倾向于采纳沈渊“存人失地”的策略，这意味着继续强攻这座血城，可能只会换来一座真正的空城，以及更大的伤亡。
权衡利弊之下，皇太极最终做出了艰难的决定——撤军。
清军在一个雾气弥漫的清晨，如同幽灵般悄然拔营，向北退去。
当吴三桂派出的斥候确认这一消息时，残存的前屯卫守军几乎不敢相信自己的眼睛。
他们没有欢呼，只有一种劫后余生的虚脱与麻木。
吴三桂严格执行了沈渊的计划。
在确认清军主力确实远遁后，他组织起所有还能行动的人，携带着重伤的周遇吉（在格物院郎中和沈渊派人紧急送来的珍贵药材吊命下，周遇吉奇迹般地挺过了最危险的时期，但依旧昏迷不醒）以及阵亡将士的骨灰，放弃了这座几乎被夷为平地的废城，有序地向宁远方向撤退。
沿途，他们利用格物院提供的“杀伤地雷”和预设的阻击阵地，成功地摆脱了小股清军游骑的纠缠，最终安全抵达宁远。
前屯卫放弃了。
这个消息传回京城，如同在原本就波澜汹涌的朝堂投下了一颗巨石。
温体仁一党如同抓住了最后的救命稻草，倾尽全力发动了攻击。
“陛下！沈渊丧师辱国，丢失疆土！前屯卫乃太祖太宗所设之卫所，岂能轻言放弃？此乃误国之罪，罪无可赦！”
“周遇吉重伤，数万将士血染沙场，最终却弃城而走，沈渊难逃其咎！”
“请陛下即刻将沈渊下狱论罪，以正国法，以安军心民心！”
这一次，他们的攻击前所未有的猛烈，甚至联络了部分对沈渊新政不满的勋贵和皇亲，形成了庞大的倒沈联盟。
朝堂之上，要求严惩沈渊的呼声一浪高过一浪。
朱由检面临着登基以来最大的政治压力。
他能“听”到那些官员心底并非全然为了国家，更多的是对沈渊权势的恐惧和对新政的反扑。
但“丢失疆土”这个罪名，在注重祖宗之法的明朝，实在太重。
先生……这一次，朕该如何保你？
就在这风暴眼的中心，沈渊却显得异常平静。
他甚至没有上朝自辩，而是径直去了皇明格物院。
此时的格物院，与数年前已不可同日而语。
规模扩大了数倍，高高的烟囱终日冒着浓淡不一的烟雾，内部划分出冶铁、机械、化工、光学、农学、医学等不同区域，叮叮当当的敲打声、蒸汽机的轰鸣声、学者的争论声交织在一起，充满了蓬勃的生机。
沈渊穿过忙碌的工坊和实验室，来到了后院一处被严密看守的独立院落。
这里，一台经过多次改进，体积更大、结构更复杂、运行更平稳的“铁牛三号”蒸汽机，正通过复杂的齿轮和连杆，带动着一个巨大的水车般的叶轮，将低处河沟里的水，源源不断地提升到高处新开挖的蓄水池中。
水流奔腾，在春日阳光下闪烁着光芒。
这就是沈渊和徐光启寄予厚望的——蒸汽抽水机。
成了！真的成了！有此神器，北方旱地灌溉，京杭运河疏浚，乃至矿区排水，皆有望矣！
沈渊看着那奔腾的水流，眼中闪烁着比水流更明亮的光芒。
他没有说话，只是静静地站着，仿佛在倾听这钢铁与蒸汽奏响的、属于新时代的序曲。
朝堂之上的风暴还在持续。
就在温体仁等人以为胜券在握，准备发动最后一击，逼迫皇帝下旨捉拿沈渊时，数份来自不同渠道的奏报，几乎同时送达了朱由检的御案。
第一份，来自登莱巡抚（孙元化已升任兵部尚书，新任巡抚为其副手）。
奏报称，利用海权司舰队和部分拥有护航权的私人商船队，已成功将周遇吉及其部分亲兵转移至登州，并由格物院医学组最好的郎中进行救治，目前周帅已脱离生命危险，虽仍需长期调养，但性命无虞。
随奏报附上的，还有周遇吉在清醒片刻时，挣扎着口述、由书记官记录的几句话：“臣……无能，未能……守住城池……然，将士……已尽力……沈公……所供火器……救命……维新……不可废……”
字迹歪斜，却字字千钧。
第二份，来自山海关总兵吴三桂。
他详细禀报了撤退过程，盛赞格物院提供的“地雷”与“信号火箭”在阻滞追兵、指引路线中发挥的关键作用，并强调，正是由于保存了这批历经血战的老兵种子，宁远、山海关防务才得以迅速加强，士气未堕。
第三份，则是一封联名上书。
署名者包括北直隶、山东、河南等地数十位知县、知府。
他们以本地推广新作物（尤其是花生榨油）、兴修水利（部分试点了格物院的小型水利器械）、安置流民成效显着为例，力陈新政之利，认为沈渊乃“国之柱石”，若因一时一地之得失而问罪，必将“寒天下实干者之心，断帝国维新之路”。
最后一份，则是一封密奏，由朱由检派往江南暗中查访的锦衣卫送回。
密奏证实，温体仁等人在江南与漕运、盐课旧利益集团往来密切，此次掀起倒沈风潮，背后确有利益输送与政治交换。
朱由检看着这些奏报，久久沉默。
周遇吉的遗言（虽未死，但其壮烈已同于殉国），吴三桂的证词，地方官员的拥戴，以及锦衣卫的密报，在他脑海中交织成一幅清晰的图景。
他缓缓站起身，走到殿外。春日的阳光洒在他身上，暖意融融。
他仿佛能听到，从遥远的格物院方向，传来那蒸汽机隐隐的轰鸣。
星火已燃，岂容覆灭？旧垒……该崩析了。
次日大朝，当温体仁等人再次气势汹汹地要求严惩沈渊时，朱由检没有给他们机会。
他直接公布了周遇吉的口信、吴三桂的奏报和地方官员的联名书，最后，将那份锦衣卫密奏掷于温体仁面前。
温体仁看着那熟悉的笔迹和内容，瞬间面如死灰，瘫软在地。
“温体仁结党营私，构陷忠良，欺君罔上！”朱由检的声音冰冷如铁，“着革去所有官职，押入诏狱，严加审讯！其党羽，一律清查，按律论处！”
一场席卷朝野的政治风暴，以旧派领袖的轰然倒塌而告终。
随后，朱由检颁布《定国是诏》，明确宣布：“维新之政，乃强国富民之本，绝不动摇！”并正式批准了沈渊提交的《战后重建与新政深化方略》，责令各部及地方督抚，全力推行。
退朝后，朱由检在西暖阁单独召见沈渊。
“先生，”朱由检看着沈渊，语气复杂，“前屯卫……终究是丢了。”
沈渊平静地回答：“陛下，失一前屯卫，然保住了数万历经战火锤炼的将士，保住了维新之火种，更廓清了朝堂迷雾。臣以为，得大于失。”
“那蒸汽抽水机……朕听闻，已成？”
“回陛下，初步已成。假以时日，改良推广，可解北方旱魃之忧，可增漕运灌溉之利。”
朱由检长长地舒了一口气，望向窗外，春光正好。
“如此……便好。”
前屯卫的硝烟散去了，但另一场更为深刻、遍及帝国肌理每一个角落的变革，才刚刚吹响真正的号角。
星火已然燎原，旧时代的堡垒，正在这不可阻挡的浪潮中，寸寸崩析。