深水湾的蒋家别墅静静卧在半山。白色三层洋房在绿树掩映中若隐若现，铁艺大门紧闭，两个穿着黑色西装的马仔站在门外，面无表情地扫视着通往山下的蜿蜒公路。
上午九点整，一辆黑色丰田轿车缓缓驶来，在门前稳稳停住。
车窗摇下，驾驶座上的陈耀向门卫微微颔首。铁门无声地向两侧滑开，露出后面精心修剪的草坪和蜿蜒的车道。
车后座上，灰狗——陈飞，穿着崭新的浅灰色西装，白衬衫的扣子一直系到最上面一颗。他双手平放在膝盖上，指尖微微发凉，手心却有些潮湿。这是他第一次被单独召见来蒋先生的别墅，而且是为了决定北角话事人的归属。
“放松点，不用太紧张。”陈耀从后视镜看了他一眼，声音平稳，“但你也知道，这关系到你能不能顺利当选北角话事人。蒋先生问什么，你就答什么。不知道的就说不知道，别编，也别夸大。”
“明白，耀哥。”灰狗深吸一口气，“感谢您对我的提携。”
车在别墅主楼前停下。灰狗推门下车，晨间的山间空气清冷湿润，带着植物和泥土的清新气息，与北角街市那混杂着海腥、油烟和汽车尾气的味道截然不同。他下意识整理了一下西装下摆。
一个穿着深色制服、身形精干的安保人员迎出来，朝陈耀微微点了点头，目光随即转向灰狗，眼神锐利地打量了他两秒：“蒋先生在书房等你们。”
书房在二楼。一整面墙的实木书架摆满了精装书，另一面是整幅落地玻璃窗，可以俯瞰山下港岛错落有致的楼宇和远方湛蓝的海面。蒋天生坐在宽大的红木书桌后，正在审阅一份文件，手边放着一杯清茶，热气袅袅。
他没有立刻抬头。
陈耀和灰狗在书桌前站定，静静等待。书房里极静，只有翻动纸页的细微声响和墙上古董挂钟规律的低鸣。
灰狗的目光快速地扫过房间——墙上挂着一幅意境悠远的水墨山水，角落摆着一盆修整得极为精致的罗汉松，书桌上的笔筒是整块和田玉雕成的，温润的光泽在晨光中隐隐流动。一切都透着低调的贵气和严谨的秩序感。
大约过了三分钟——对灰狗而言却像过了半小时——蒋天生合上文件，摘下金丝眼镜，抬眼看向他们。
“蒋先生。”陈耀恭敬开口。
蒋天生点点头，目光落在灰狗身上，上下打量了他几秒钟。那目光平静得像深潭，却极具穿透力，灰狗感到自己仿佛被x光从头到脚扫过一遍，五脏六腑、所思所想都无所遁形。
“灰狗。”蒋天生的声音不高，语速平缓，却自带一股不容置疑的威严，“肥佬黎的事，你知道了吧。”
“知道了，蒋先生。”灰狗挺直腰背，声音沉稳。
“北角现在情况怎么样？”
灰狗略微整理思绪，条理清晰地回答：“表面还算平静，但底下有暗流。大圈帮的人看到我们洪兴迟迟未选定扛把子，有点蠢蠢欲动。另外，北角的兄弟们私下也在较劲，有几个资历老的都在拉拢人，想争这个位置。我觉得，眼下北角最需要的是尽快定下新的扛把子，稳住局面。”
他没有隐瞒问题，也没有夸大其词，只是客观陈述事实。
蒋天生端起茶杯，抿了一口，目光依然停留在灰狗脸上。他忽然笑了笑，那笑容很淡，却让灰狗心头微微一紧。“你在北角跟肥佬黎也有五六年时间了。那你觉得，谁最有资格来做北角扛把这个位置？”
灰狗迎上蒋天生的目光，没有丝毫闪躲。这个问题他早已在心里演练过无数遍。
“蒋先生，如果能自荐的话，”他声音清晰坚定，“我想我应该是最合适的人选。”
他顿了顿，见蒋天生没有打断的意思，便继续说道：“现在在北角的洪兴堂口，论资历，也许我不是最有资格的。但自从我跟了黎哥以后，北角所有对外的社团生意、地盘交涉、关系打点，八成以上都是我经手的。论交际能力和对外的熟悉程度，北角现在没有哪一个比我强。论武力，”他语气平稳，却透着自信，“北角也没有哪一个比我更能打。最重要的是，我有信心把北角洪兴堂口带得更好，让社团赚得更多，让地盘更稳。”
他说完，屏息等待着。这番话直白而自信，甚至有些大胆。但他知道，在蒋天生面前，遮遮掩掩、故作谦虚反而落了下乘。
蒋天生脸上没有任何表情变化，只是放下茶杯，修长的手指在光滑的红木桌面上轻轻敲了敲，发出低沉规律的轻响。“如果我现在让你暂代北角话事人，你第一件事做什么？”
“稳定人心，清查账目。”灰狗不假思索，答案早已烂熟于心，“人心不稳，队伍就带不动。账目不清，钱就分不匀。这两样是根本。我会先召集所有头目开会，明确规矩，同时请耀哥派专业的财务协助，把北角所有场子的账目从头到尾理一遍。”
“然后呢？”
“然后梳理地盘。”灰狗语速平稳，“该是我们的，一寸不让；可以谈的，坐下来谈；不该碰的，坚决不碰。蒋先生，我知道北角现在最需要的是‘稳’，不是‘扩’。先稳住基本盘，再图发展。”
蒋天生眼中闪过一丝极淡的赞许，虽然转瞬即逝。他转向陈耀：“阿耀，你怎么看？”
陈耀略微欠身，斟酌着词句：“灰狗跟了肥佬黎五年，对北角的人事、地盘、生意脉络都很熟。做事有分寸，该硬的时候硬，该软的时候软，懂得权衡。这次肥佬黎出事，下面的人一开始有些慌乱，是他主动站出来维持秩序，安排人手保护场子，避免了大乱。”
蒋天生点点头，重新看向灰狗，问题陡然尖锐起来：“肥佬黎手上有几个场子跟号码帮有牵扯，你知道吗？”
灰狗心里一凛——这个问题很关键，答不好就是大麻烦。
“知道。”他实话实说，没有任何隐瞒，“三家游戏厅，两家夜总会，号码帮占了三成干股。这是五年前黎哥跟号码帮的‘马尾’谈的，当时是为了平息一场械斗，避免两败俱伤。”
“灰狗，”蒋天生身体微微前倾，目光如炬，“如果你现在是洪兴北角扛把子，你打算怎么处理？”
灰狗迅速思考，答案谨慎而周全：“蒋先生，按规矩和社团的利益处理。如果社团决定继续合作，我就维持现状，但会重新厘清分成比例和边界；如果决定清掉他们的股份，我会去跟‘马尾’谈，该补的补偿按道上的规矩补上，力求和平分手，不伤和气。”
“如果谈不拢呢？‘马尾’不肯放手，或者狮子大开口？”
“那就要看蒋先生和社团整体的意思。”灰狗回答得更加谨慎，但也不失立场，“但我个人认为，眼下北角权力交接，内部需要稳定，外部有大圈帮虎视眈眈，现在不是跟号码帮彻底撕破脸的时候。两线树敌，不明智。我会尽量谈，但底线是社团的利益和面子不能损。”
蒋天生沉默了片刻，书房里再次安静下来，只有窗外隐约传来的鸟鸣和远处海涛的低吟。他重新靠回椅背，摆了摆手。
“你先回去。”蒋天生终于开口，语气听不出喜怒，“等社团的通知。”
“是，蒋先生。”灰狗微微躬身，跟着陈耀退出书房。
直到坐回车上，驶出别墅大门，沿着山路下行，灰狗才长长地、无声地舒了一口气。他感到后背的衬衫已经被汗水浸湿了一小片，紧贴着皮肤。
“答得不错。”陈耀一边平稳地开车，一边从后视镜看了他一眼，“蒋先生不喜欢油嘴滑舌、光说不练的人，也不喜欢没主见、唯唯诺诺的人。你刚才自信但不狂妄，直接但不鲁莽，把握得刚好。”
“谢谢耀哥提点。”灰狗真心实意地说。
“不过，”陈耀目视前方蜿蜒的山路，声音平稳，“这只是第一关。接下来，才是真正的考验。”