中午时分，他们在一条清澈的小溪旁停下来休整。图娅负责生火，小虎去汲水，李越则检查了一下所有行李的捆扎，尤其是那些“参包子”。就在这时，进宝叼着一只肥硕的灰毛跳猫子回来了，放在图娅脚边，然后蹲坐下来，尾巴轻摇，象是在请功。
“好家伙，进宝，你这伤还没好利索呢！”小虎惊喜道。
图娅笑着摸了摸进宝的脑袋，手脚麻利地处理了兔子。中午的饭食因此变得格外丰盛——一锅加了兔肉和菌子的浓汤，烤得金黄的兔肉，就着最后几个饼子。这是几天来第一顿踏实、象样的午餐，三人吃得格外香甜，连疲惫似乎都消解了大半。
饭后稍事休息，继续赶路。然而，山林的路程总是比估算的要长。原以为下午怎么也能看到熟悉的、靠近屯子的山形，结果到了下午四点左右，眼前依旧是无边无际的老林子，只是树木的品种和密度显示出他们确实在向外围靠近。
李越看了看天色，又观察了一下四周地形。他们正走到一处山坳里，左侧是长满青笞的岩壁，右侧是缓坡林地。在岩壁下方，赫然有一个黑黢黢的洞口，约莫半人高，需要弯腰才能进入。洞口周围的岩石干燥，没有常见的动物粪便、毛发或抓痕，附近的杂草灌木也无被频繁践踏啃食的迹象。
“今晚怕是赶不到预定的地方了。”李越停下脚步，指了指那个山洞，“这洞看起来挺干净，不象有主儿。我去看看，如果没问题，今晚就住这儿，省得搭帐篷。”
“越哥，小心点。”图娅有些紧张地看着那幽深的洞口。
李越点点头，从马背上取下煤油提灯点亮，又将剌刀上膛，一手持灯，一手握枪，弯腰钻进了山洞。小虎持枪在洞口警戒。
洞内比想象中要干燥，空气流通，没有明显的异味。借着灯光，可以看到洞穴不深，大约两三丈的样子，内部较为宽敞，能轻松容纳四五个人站立。地面是坚硬的岩石和少量沙土，没有积水，角落有些干燥的苔藓和枯叶，显然是风吹进去的。洞壁也没有蝙蝠或其他动物的巢穴痕迹。
李越仔细检查了每一个角落，确认安全后，退了出来。
“里面还行，干净，没牲口住过。”李越对两人说道，“就这儿吧。把马拴在洞口旁边那块空地，有岩壁挡着风。咱们睡洞里，比帐篷暖和，也安全些。”
这个决定立刻得到了赞同。连续几日的露宿和高度紧张，能有一个相对封闭、坚固的栖身之所，无疑是巨大的安慰。
三人迅速行动起来。将马匹拴好，卸下所有行李，尤其是那些装着山参的背囊和筐子，被李越亲自搬进山洞最里面干燥的角落。小虎在洞口附近捡来足够的干柴，图娅则在洞内靠近洞口、通风好的地方，垒了一个小小的石灶，准备生火做饭兼照明取暖。
山洞里很快亮起了温暖的火光，烟气顺着洞口袅袅飘出。虽然只是粗糙的岩壁，却莫名给人一种安稳的感觉。晚饭依旧是简单的炖煮，但在这小小的洞穴里，围坐在火堆旁，听着柴火噼啪，看着洞口外渐浓的暮色，连日的风餐露宿、生死搏杀带来的紧绷感，终于一点点松弛下来。
进宝趴在火堆旁，终于可以安心地舔舐自己伤口周围的毛发。李越靠坐在洞壁上，感觉着背后岩石传来的、恒定的微凉，长长地舒了一口气。
明天，应该就能真正走出这片老林子，看到五里地屯的炊烟了吧？他看了一眼洞内阴影里那些沉默的背囊，心中充满了复杂的情绪——丰收的喜悦，平安的庆幸，以及一份沉甸甸的、关于未来的思量。
这一夜，在相对安稳的山洞中，或许能睡个好觉了。
李越靠坐在山洞内侧，身上批着件旧外套，头倚着冰凉但坚实的岩壁。他一闭眼仿佛就能睡得极沉，是自打进入大顶子山范围以来，从未有过的放松。山洞这个相对密闭、坚固的空间，仿佛隔绝了外界所有的危险与不确定，给予了他濒临透支的身心一次彻底修复的机会。身体深处积累的极度疲惫，如同干涸土地贪婪吸吮雨水般，吸收着这难得的安宁。
他值班本来和小虎约好的到12点左右，看着蜷缩在山洞另一侧、睡得正香甚至发出轻微鼾声的小虎，那张年轻的脸在睡梦中终于褪去了连日紧绷的惊惶与兴奋，只剩下纯粹的困倦。李越没舍得立刻叫醒他。这孩子，昨天几乎拼尽了全力，又惊又累，也该多睡会儿。直到凌晨两点左右，或许是睡梦中想到了两人的约定，也或许是山洞地面终究不如铺褥舒服，小虎自己迷迷糊糊地醒了过来，揉了揉眼睛，看到洞口端坐的李越剪影，立刻一个激灵清醒了，抱着枪悄声走过来换班。
“越哥，你快去歇着，我来。”小虎的声音还带着刚醒的沙哑，但眼神已经恢复了警觉。
李越没再坚持，拍了拍他的肩膀，拖着沉重却终于能放松下来的脚步，回到图娅身边铺着油布和薄褥的角落，搂着图娅几乎倒头便睡。这一觉，直睡到洞外天光大量，鸟鸣声已如喧闹集市般嘈杂。
当他被一种奇异的、许久未有的自然醒的感觉唤醒时，一时间竟有些恍惚。睁开眼，山洞里已颇为明亮，晨光从洞口斜射进来，在粗糙的岩壁上投下光斑。空气中飘散着淡淡的米粥香气和柴火烟味。
他坐起身，活动了一下脖颈和肩膀，虽然依旧能感觉到肌肉的酸胀和伤口结痂处的紧绷，但那股深入骨髓的疲惫感已经消散了大半，头脑是许久未有的清明。
小虎和图娅正坐在靠近洞口的地方，面前的小铁锅里冒着热气，两人手里拿着木勺，显然刚吃过早饭。听到动静，两人同时回过头来。
“越哥，你醒啦！”小虎脸上露出笑容，“咋样，睡得好不？看你睡得沉，没忍心叫你。”
图娅也温柔地看过来，眼神里带着关切：“饭还温着，快过来吃一口。” 说着，她已经起身，拿过一个干净的搪瓷碗，从锅里盛出满满一碗浓稠的、加了肉干和干菜的米粥。
李越心里一暖，知道这是两人体谅他前几日的辛苦，特意让他多睡了会儿。他没说什么客气话，走过去接过碗，粥的温度正好，不烫嘴。他喝了一大口，温热香稠的粥顺着食道滑下，暖意迅速蔓延到四肢百骸。
“恩，睡好了。”李越点点头，几口将粥喝完，感觉最后一点萎靡也被驱散，“你们吃过了？东西都收拾好了？”
“都收拾妥了，马也喂了水。”小虎指了指洞口外，“就等你了越哥。咱们今天肯定能走出去！”
李越三两下吃完早饭，又检查了一下自己的装备和伤口包扎。三人合力，将山洞里最后一点痕迹清理干净，尤其是那个小火塘，用泥土仔细掩埋熄灭。
走出山洞，上午的阳光已经有些耀眼，空气清新。虽然周围还是老林子，但树木的间距似乎开阔了些，林下灌木的种类也与内核区有所不同，出现了更多熟悉的、属于次生林或丘陵地带的植物。这是一种微妙但明确的感觉——他们正在接近人类活动的边缘。
“走！”李越牵起枣红马，精神振奋。
上午十点左右，当他们翻过一道长满柞树和桦树的山梁，眼前壑然开朗。前方不再是无穷无尽的、深邃的原始林海，而是连绵起伏、相对低缓的丘陵地带，林间空地上甚至能看到依稀的、很久以前可能被开垦又抛荒的痕迹。一条更宽、更平缓的溪流在谷底蜿蜒，反射着粼粼波光。
“出来了！”小虎忍不住低呼一声，声音里充满了激动。
图娅长长地舒了一口气，一直紧绷的肩膀终于放松下来。就连进宝，似乎也感知到了环境的变化，受伤的腿仿佛都抬得高了些，尾巴轻轻摇了摇。
虽然还没看到屯子，但这里的地形和植被，已经是他们熟悉的、五里地屯周边的风格了。那种被无边荒野吞噬的压迫感，彻底消失了。
“晌午了，找个地方歇歇脚，晒晒东西，也处理一下伤口。”李越没有一味急着赶路。他知道，越是接近终点，越要稳妥。连续的跋涉和潮湿，人和狗身上的伤口都需要重新处理，那些包裹着山参的苔藓和树皮也需要检查，防止有折断的须子，磨破的皮。
他们在向阳的一处山坡背风面停下。这里视野好，阳光充足。卸下行李，李越和小虎先仔细检查了所有“参包子”，确认没有折断和磨损的迹象，将它们小心地摊开在干净的油布上，借着阳光和微风透气。图娅则烧了一锅开水，重新为李越、小虎和自己清洗、包扎伤口，用的药是家里带来的、更有效的伤药粉。进宝也得到了最细致的照料，图娅用温盐水为它清洗伤口，再敷上新药，疼得进宝直抽气，却懂事地没有乱动。