随着天色越来越暗，李越站在河边，望着汩汩流淌的河水，突然抬手拍了一下自己的额头，失笑出声。
笑声里带着几分自嘲和恍然。
“我真是……魔怔了！”他对着身旁安静蹲坐的进宝说道，更象是说给自己听，“榆钱树，寿命再长，又能活多少年？顶天百十年了不起了！明朝到现在，多少个百年了？沧海都能变桑田，一棵树怎么可能还在这里等着我？”
指望一棵几百年前的树还能作为路标，这想法本身就如同那个“十二品叶人参娃娃”的传说一样，充满了不切实际的幻想。
现实的冰冷河水，瞬间浇醒了他因图鉴传说而产生的那一丝侥幸。
图鉴或许是真的，传说或许有依据，但时光，早已无情地抹去了大多数人为的痕迹。
方法只剩下一个，也是最笨、最原始的方法。
李越收起笑容，眼神重新变得锐利而坚定。他放下担子，将步枪和大部分行李放在岸边高处，只随身别了匕首，将裤腿挽高。
“进宝，你在岸上守着。”
说完，他深吸一口气，一步步踏入了冰凉的河水中。河水不深，仅及大腿，但流速颇快，冲击着他的小腿。他不再仰望河岸，而是低下头，将全部注意力都集中在河床与两岸被水流冲刷的岩壁上。
他要靠自己，在这段可能的河道上，亲手找出那个被时光掩埋的洞口。
在冰冷刺骨的河水中又徒劳地搜寻了小半日，直到太阳彻底沉入群山之后，河水温度骤降，寒意如同细针般扎入骨髓。李越知道不能再继续了，否则体力流失和失温会要了他的命。他不得不拖着疲惫的身躯上岸，与进宝在河边寻了处背风的地方，燃起篝火，熬过又一个失望的夜晚。
接下来的两天，他如同一个固执的河工，沿着鹰嘴涧外围山根下的河道，一段段地仔细排查。目光扫过每一处可能隐藏着洞口的岩石缝隙、水草丰茂处，甚至冒险潜入几个看似有可能的水潭底部摸索。手指被泡得发白起皱，小腿被水中的碎石划出细小的血痕。
然而，一无所获。
数百年的时光，足以让河流改道，让泥沙淤积，将那个本就狭窄的洞口彻底封死或深埋。现实的残酷，象这冰冷的河水一样，一次次冲刷着李越最初的热情。
第三天傍晚，看着眼前依旧奔流不息、却沉默得如同铁壁的河道，李越心中最后一点耐心，终于被消耗殆尽。一种混合着挫败感和不服输的狠劲，从他心底涌起。
“既然水路不通，那就走空路！走那位老祖宗掉下去的路！”他对着苍茫的群山，低声吼道。
他不再执着于河边，而是带着进宝，辨认了一下方向，开始沿着鹰嘴涧徒峭的外围山体向上攀爬。没有路，就用砍刀劈开缠绕的杂木与荆棘，硬生生开出一条道来。进宝则灵巧地跟在他身边，时而借力跳跃，时而用身体挤开灌木。
耗费了半天的力气，当李越气喘吁吁、汗流浃背地终于站在鹰嘴涧的山顶时，眼前的景象让他心神一震。
向下俯瞰，确如赶山图鉴中所描述——一个被近乎垂直的峭壁环抱的巨大盆地山谷，郁郁葱葱，深不见底，仿佛大地上一只深邃的绿色眼睛。幽静，神秘，与世隔绝。传说，是真的！
但激动只持续了一瞬，现实问题便摆在眼前：如何下去？那位明朝赶山人是被树枝兜住侥幸生还，他可不敢赌这个运气。
好在，他此行做了最坏的打算，准备了几大捆小孩手腕粗细的结实麻绳。他将所有麻绳首尾相连，用特殊的水手结牢牢系紧，感觉长度才将将够垂到谷底，甚至可能还有些悬乎。
他找到一棵一人多粗、根系深深扎入岩石缝隙的红松树，将麻绳的一端死死地捆在树干上，用力拽了又拽，确认万无一失。
然后，他开始做最后的准备。他将进宝用专门的布带绑在自己胸前，这小家伙似乎明白即将面临的危险，异常安静乖巧。他将担行李的索宝棍舍弃，只将最重要的锅碗、少量干粮和铺盖捆在身后，那支56半则斜挎在背上，确保随时可以取用。
做完这一切，他最后检查了一遍绳结，深吸一口山顶清冽而稀薄的空气，目光决绝地看向下方那片神秘的绿色深渊。
没有尤豫，他双手紧紧握住粗糙的麻绳，脚蹬着垂直的岩壁，开始一步步，向着未知的谷底，缓慢地滑降下去。
下滑的过程是对意志和体力的双重考验。粗糙的麻绳磨得手掌火辣辣地疼，全身的重量都维系在这根微微晃动的绳索上。李越全凭着一股远超常人的力气，和在几个绳子接头的疙瘩处获得片刻喘息，将身体死死贴在冰冷的岩壁上，缓解几乎要痉孪的手臂。
山风在耳畔呼啸，吹得他几乎睁不开眼。胸前的进宝异常安静，只有紧贴着他胸膛的微微颤斗，透露出这小家伙也在极力克制着本能的恐惧。
短短十几分钟的悬空，漫长得如同一个世纪。
当双脚终于实实在在地踩上谷底松软、积满腐叶的土地时，李越一个跟跄，几乎站立不稳。他松开绳索，双手因过度用力而不受控制地微微颤斗，掌心一片血肉模糊。但他顾不上这些，第一时间解开布带，将进宝放了下来。
进宝一落地，立刻抖了抖毛，警剔地竖起耳朵，鼻子翕动，开始履行它头狗的职责，围着李越小范围地巡视起来，喉咙里发出低沉的“呜呜”声，探查着这片未知领域的气息。
李越深吸一口气，谷底的空气带着一股浓郁的、混合着泥土、腐殖质和未知花草的奇异芬芳，与山顶的凛冽截然不同。他没有被传说中的棒槌冲昏头脑，生存是第一要务。
他抽出别在腰后的短柄斧头，砍了一节结实的木棍握在手中，代替暂时无法精准握持的索宝棍。他没有急于深入，而是以降落点为圆心，开始谨慎地、小范围地探查。
目光锐利地扫过齐腰深的草丛、茂密的灌木丛和那些可能藏匿危险的岩石缝隙。他必须首先确认，这片与世隔绝了不知多少年的谷底，是否存在足以致命的威胁——熊罴、野猪群，或是狼。
结果出乎意料地好。或许是因为四周绝壁的封锁，大型猛兽难以进入，他并未发现任何新鲜的大型兽类足迹或粪便。谷内的生态似乎自成一体，安静得只有风吹过树梢的沙沙声和几声清脆的鸟鸣。
更让他欣喜的是，在一处山壁脚下，他发现了一处从岩缝中渗出的山泉，泉水汇聚成一个不大的、清澈见底的水泡子。水源问题，解决了。
然而，就在他沿着崖壁继续探查时，脚步猛地一顿。
在一处相对干燥的岩石下方，散落着一具森森白骨。
骨骼已经十分陈旧，呈现出风化的灰白色，杂乱地散落着，保持着它坠落时的最后姿态。旁边，还有一些早已腐烂成碎片的、看不出原貌的布料痕迹。
李越的心沉了一下。他走上前，蹲下身仔细查看。骨骼多处断裂，尤其是腿骨和肋骨，显然是高空坠落所致。
“看来，你不是第一个发现这里的人，但你的运气，比那位老祖宗差太多了。”李越低声自语，语气中带着一丝物伤其类的悲泯。
同是天涯寻宝人，相逢何必曾相识。
他没有尤豫，用工兵铲就在白骨旁边挖了一个深坑。然后，他小心翼翼地将所有骨骸一一拾起，躬敬地放入坑中，再用泥土仔细掩埋，垒起一个小小的坟包。
没有墓碑，不知姓名。但这片绝谷，成了他最终的安息之地。
双脚踏实地站在谷底，埋藏了无名者的骸骨，李越的心并未立刻被寻宝的狂热占据。他抬头看了看通过高耸崖壁缝隙洒下的、已显昏黄的天光，强迫自己冷静下来。
当务之急，不是开始查找，而是确认退路。