裁判的哨声在压抑到极致的空气中显得格外刺耳。
“比赛结束！切原赤也获胜，比分6-4！”
切原赤也站在原地，握着球拍的手还在微微发抖，胸口剧烈起伏，汗水混着不知道什么时候流出来的眼泪，糊了一脸。他看着网对面那个同样喘着气、额头渗出汗珠、却依旧站得笔直的柳莲二。
柳前辈输了。
“比赛结束！幸村精市获胜，比分6-2！”
幸村精市放下球拍，呼吸也有些急促。他看向对面的真田弦一郎。真田紧抿着唇，帽檐下的眼神锐利依旧，但输了就是输了。他捡起地上的帽子，拍了拍土，重新戴好，对着幸村点了点头，转身，大步流星地走向场外，背影依旧刚硬，没有一丝迟疑或拖沓。
“比赛结束！柳生比吕士获胜，比分7-5！”
柳生比吕士推了推有些滑落的眼镜，镜片后的目光看向对面的仁王雅治。仁王撑着膝盖，大口喘气，银色的发辫都散乱了些。他抬起头，对上柳生的视线，扯了扯嘴角，想露出惯常的玩味笑容，却有些失败。最终，他只是对柳生比吕士竖了个大拇指，然后转身，头也不回地离开了球场。背影带着一种少有的、近乎决绝的利落。
“比赛结束！丸井文太获胜，比分7-6！”
丸井文太跪倒在球场上，双手撑着地面，汗水大颗大颗地滴落。他抬起眼，看着网对面同样累得不轻、却对他露出憨厚笑容的胡狼桑原。胡狼走过来，用力拍了拍他的肩膀，什么都没说，然后弯腰拿起自己的东西，转身离开。步伐依旧沉稳。
赢了。
切原、幸村、柳生、丸井，留了下来。
但胜利的滋味，这一次没有一丝一毫的喜悦。
他们看着自己最信赖的搭档、战友、前辈——柳莲二、真田弦一郎、仁王雅治、胡狼桑原——收拾好简单的行李，在工作人员的注视下，走向集训营的大门。
没有多馀的告别话语，甚至连眼神交流都刻意避免。此刻任何一点温情，对留下的人和离开的人都是一种煎熬。
真田的背影第一个消失在门后，挺直如松。
仁王低着头，银发遮住了表情，脚步很快。
胡狼回头，最后看了一眼还跪在球场上的丸井，然后转过头，大步离开。
柳莲二走到门口时，停下了脚步。他没有回头，只是用一如既往的、平静无波的声音，对着空气说了一句：
“赤也，别松懈。数据，会看着你。”
说完，他也迈步走了出去，身影消失在门外的光亮中。
切原赤也听到这话，终于没忍住，用力抹了把眼睛，对着已经空无一人的门口大喊：“柳前辈！我会的！我一定会变得更强！你等着看！”
他的声音在空旷的场地上回荡，带着哭腔和破釜沉舟的决心。
留下的四人，站在空旷了许多的球场上，周围是其他学校同样经历着残酷淘汰、气氛沉重的人群。他们赢了，获得了继续留下的资格，但心里却象是被挖空了一大块。
丸井文太从地上爬起来，走到场边，拿起自己的水壶，默默喝水。他吹不出泡泡了。
柳生比吕士重新戴好手套，整理着袖口，动作一丝不苟，却比平时慢了许多。
幸村精市走到场边，拿起毛巾擦了擦汗。他脸上没什么表情，鸢紫色的眼眸望着那扇已经关闭的大门，深邃得看不出情绪。
切原赤也还站在原地，盯着门口，拳头捏得紧紧的。
斋藤至教练不知何时又出现在了高台上，他依旧笑眯眯的，仿佛刚才那场残酷的淘汰只是一场无关紧要的游戏。
“恭喜留下的各位。”他的声音通过喇叭传来，带着一种事不关己的轻松，“你们证明了，至少在目前，你们比你们选定的搭档更有资格留在这里。记住这种感觉。”
他顿了顿，目光扫过下方一张张或悲伤、或愤怒、或茫然、或坚毅的脸。
“但是，别高兴得太早。这仅仅是开始。u-17的淘汰，永远不会停止。今天你们留下了，明天，后天，也许离开的就是你们自己。”
“现在，收拾好心情。明天的训练照常。解散。”
说完，他再次转身离开，留下满场死寂和沉重的喘息。
运送淘汰者的大巴已经停在营门外。气氛沉重得让人喘不过气。赢家脸上没有笑容，败者背影沉默坚毅。
仁王雅治走在队伍中间，看着切原他们一个个苦大仇深、比他们这些被淘汰的还难过的表情，忍不住“噗嗤”一下笑出了声。
“喂喂，”仁王停下脚步，转过身，狐狸眼扫过幸村等人，“你们几个赢家，干嘛摆出这副表情？不知道的还以为被淘汰的是你们呢。”
切原扁着嘴：“仁王前辈……”
仁王耸耸肩，语气轻松：“行了，想开点。又不是以后见不到了。正好，我们回去还能陪小画家一起锻炼呢。省得他一个人待在立海大，怪寂寞的。”
他这么一说，切原愣了一下，随即眼睛亮了一下，但很快又黯淡下去：“那、那不一样……” 他知道仁王前辈是在安慰他，但亲手送走并肩作战的同伴，这种感觉太糟糕了。
他忽然想起什么，连忙从口袋里掏出那枚被他保护得好好的网球，跑到柳莲二面前，塞进柳莲二手里。
“柳前辈！”切原的声音带着急切和不舍，“这个……麻烦你带回去给星也！告诉他……告诉他我们在u-17很好！让他也加油！”
柳莲二看着手里那枚被切原擦得干干净净的网球，又看了看切原泛红的眼框和紧抿的嘴唇。他沉默了一下，抬手，轻轻拍了拍切原那头蓬乱的海带头。
“恩。知道了。”柳莲二的回答一如既往的简洁。他顿了顿，看向幸村：“幸村，有什么需要转达给星也的吗？”
幸村精市站在几步之外，目光落在柳莲二手中的网球上，又缓缓移开，望向营地外广阔的天空。他摇了摇头，声音很轻，却很清淅：“不用了。该说的，走之前，都已经说过了。”
他知道，有些话，不需要转达。有些心意，星也自然会懂。
另一边，青学和四天宝寺的阵营里，气氛同样凝重。他们不仅面临着搭档被淘汰的离别，还发现越前龙马和远山金太郎这两个不安分的小家伙，在洗牌战名单公布后就不见了踪影，直到现在淘汰赛结束也没回来。
手冢国光和白石藏之介找到教练组，询问两人如何处理。
教练摊了摊手，语气没什么波澜：“比赛时间未到场，视为自动放弃比赛资格。按照规则，他们也应该被淘汰，跟车离开。”
“可是他们可能是有原因的！”菊丸英二忍不住喊道。
“小金他肯定不是故意不来的！”金色小春也帮腔。
教练看了他们一眼，笑容里没什么温度：“这里是u-17，规矩就是规矩。没有人能例外。”
手冢和白石虽然心有不甘，但也知道规矩如此，无法反驳。
而此刻，越前龙马和远山金太郎正在另一片球场打得热火朝天，比分咬得死死的，谁都不肯认输。就在两人难分高下的时候，斋藤至突然出现在场边，对着他们喊道：“你们两个，跟我走。我带你们去一个能让你们变得更强的地方。”
听到“变得更强”这四个字，越前龙马和远山金太郎对视一眼，眼里同时闪过一丝兴奋，几乎是异口同声地应道：“可以！”
两人二话不说，就跟着斋藤至离开了。