在与胡三太爷分别的第七天，巴斯终于回来了。
它是被柳三爷用尾巴尖拎回来的——那条青黑色的柳仙勾着它的尾巴，像勾着一根过长的面条，拖过院子，在众目睽睽之下“啪嗒”一声扔在枣树下。
巴斯瘫在地上，一动不想动，连眼睛都懒得睁。
“这……还活着吗？”詹姆蹲下来，用手指戳了戳巴斯的鳞片。
巴斯有气无力地嘶了一声：“别戳……让我歇会儿……”
西里斯也凑过来：“训练得怎么样？”
巴斯睁开一只眼，眼神绝望：“柳三爷说我……说我活了上千年，本事还不如它带过的一窝蛇蛋……”
事情的经过是这样的：
第一天，柳三爷把巴斯带到深山里的一个寒潭边，潭水冰冷刺骨，冒着寒气。
“第一课，耐性。”柳三爷盘在潭边石头上，“你，下去，盘在潭底那根沉木上，数清楚上面有多少个树疤。”
巴斯战战兢兢下水——差点冻僵。它在潭底盘了三个时辰，数了一百三十七个树疤，上来时鳞片都泛青了。
柳三爷检查：“少了一个，潭底东南角树根分叉处还有个被青笞盖住的，重数。”
巴斯：“……”
第二天，柳三爷带巴斯去一片长满荆棘的灌木丛。
“第二课，潜行。”柳三爷示范——它游进灌木丛，青黑色的鳞片在阴影中几乎隐形，动作轻柔得象一缕烟，连一片叶子都没碰掉，“你从这头游到那头，不许发出声音，不许碰掉叶子，不许惊动任何虫子。”
巴斯小心翼翼地游进去……五分钟后，整片灌木丛都在震动，惊飞了三窝鸟，撞掉了十七片叶子，还压死了一只倒楣的甲虫。
柳三爷叹气：“你游起来象野猪拱地。”
第三天是毒液训练。
柳三爷让巴斯对着三十步外的一排蘑菇喷射毒液，要求每一滴毒液都精准命中蘑菇伞盖正中央。
“你那个喷射方式，跟喝多了吐酒似的，毫无准头。”柳三爷毒舌点评，“看好了——”
它转头，噗噗噗三声轻响，三滴毒液精准命中三朵蘑菇的正中心，蘑菇瞬间枯萎成灰，但周围的地面完好无损。
巴斯试了三十次，命中了两次，还溅了自己一脸。
第四天，柳三爷开始教真正的本事。
“你们西洋蛇就会瞪眼杀人，太粗暴。”柳三爷说，“东方蛇类修的是眼通——不是瞪死你，是看透你。”
它让巴斯盯着潭水看，要看清水下每一粒沙子的型状，每一条小鱼鳞片的花纹，每一缕水草摆动的轨迹。
“看清楚了，记在心里，闭上眼睛也能看见。”柳三爷说，“这叫心眼。”
巴斯看了一整天，看得眼睛发酸，晚上做梦都是水草在晃。
第五天，柳三爷教“缠”的技巧。
不是简单的勒紧，而是一种精密的发力方式，从尾尖到头顶每一节脊椎的力量传导，像拧麻绳一样层层叠加。
“你缠东西像系裤腰带，松垮垮的。”柳三爷示范缠一棵老松树——它缓缓绕上去，身体似乎没用力，但松树发出不堪重负的呻吟，树皮开裂，“真正的缠，是外松内紧，看着没使劲，其实已经勒进骨头里了。”
巴斯学了半天，成功缠断了一棵小树苗，然后被倒下的树砸了脑袋。
第六天，柳三爷终于开始讲正事。
“知道为啥你们西洋蛇活千年还是个孩子吗？”柳三爷盘在一块大青石上，慢悠悠地说，“因为你们不修心。”
“修……修心？”巴斯茫然。
“对，吐纳天地灵气，参悟自然法则，明心见性，才能长大。”柳三爷甩甩尾巴，“光靠瞪眼杀人，那是野兽，不是灵蛇。你得学会思考，学会感受，学会……嗯，用你们的话说，学会爱。”
巴斯似懂非懂。
“算了，说深了你也不懂。”柳三爷从石头上滑下来，“最后教你点实用的——敛息术。把你的魔力波动、生命气息、甚至存在感都收敛起来，藏在阴影里，藏在风声里，藏在别人的眼皮子底下却看不见你。”
这招巴斯学得最快——毕竟是活了千年的蛇怪，底子还是有的。练了大半天，它终于能把自己“藏”进树影里，连柳三爷都要仔细看才能发现。
“马马虎虎。”柳三爷勉强点头，“行了，特训结束。记住我教你的：耐性是根基，潜行是手段，眼通是耳目，缠绞是爪牙，敛息是保命。回去好好练，别丢我的脸。”
于是巴斯就被扔回来了。
听完巴斯的血泪史，众人沉默了三秒，然后……
“噗——”詹姆第一个没忍住。
接着西里斯、莉莉、莱姆斯、彼得都笑起来，连汤姆嘴角都抽了抽。
“你们还笑！”巴斯委屈地把自己盘成一团，“我差点儿死在山上！”
西弗勒斯忍着笑拍拍它的头，被巴斯用尾巴轻轻抽了一下：“好了好了，晚上让我妈给你炖只鸡补补。”
晚餐时，李秀兰果然炖了只老母鸡，还特意把鸡腿给了巴斯。巴斯化悲愤为食欲，吃了整整一只鸡。
那天晚上，大家围坐在院子里乘凉，听张建国讲故事。
“咱铁岭这地界，可是有五大仙的传说。”张建国抽着旱烟，慢悠悠地说，“胡黄白柳灰——狐狸、黄鼠狼、刺猬、蛇、老鼠。这五类动物通了灵性，成了保家仙，护着一方水土。”
他讲了胡三太爷当年怎么显灵救了闹瘟疫的村子，讲了黄大仙怎么惩戒欺负孤儿的恶霸，讲了白老太太怎么给难产的妇人送药，讲了柳仙怎么在山洪里救下一整村的人，讲了灰仙怎么在饥荒年从粮仓偷粮食分给穷人。
“所以咱东北人敬这些仙家，不是迷信，是念着它们的好。”张建国磕了磕烟袋锅，“万物有灵，你敬它一尺，它敬你一丈。”
巴斯听得入神，小声问西弗勒斯：“柳三爷……也救过人吗？”
“救过。”西弗勒斯点头，“六几年闹饥荒，山里头没吃的，柳三爷带着一窝蛇从深山里往外运野果、菌子，放在村口，救了不少人。后来有人想抓它泡酒，被三太爷一道雷劈瘸了腿，再没人敢动心思。”
巴斯肃然起敬。
那天夜里，巴斯做了个梦，梦见自己不再是一条只会瞪眼的傻大蛇，而是像柳三爷那样，能藏于阴影，能洞察细微，能一击致命，也能……救人。
梦里的它，盘在山巅，看着脚下灯火温暖的村庄，忽然觉得，当条这样的蛇，也不错。
暑假过半，离别的时候到了。
莉莉要跟父母去法国拜访一位服装设计大师，莱姆斯和彼得要回家，詹姆和西里斯要去波特家——西里斯正式入住波特庄园，波特夫妇已经给他收拾好了房间，连新袍子都订做了。
临走前夜，李秀兰张罗了一大桌送行宴：
铁锅炖大鹅、锅包肉、地三鲜、溜肉段、杀猪菜……摆得满满当当。
“孩子们，多吃点！”李秀兰挨个夹菜，“回去了就吃不到这些了！莉莉，这罐酸菜你给你妈带上！小詹，这包蘑菇干货给你爸妈！小天，这瓶人参酒拿着，补身子！小莱小彼。这些山货带上……”
她一边分东西一边念叨，眼睛有点红。
张建国闷头喝酒，最后才说：“常回来。”
饭后，大家在院子里合影。
用的是麻瓜相机，但西弗勒斯偷偷施了魔法，让照片里的每个人都在笑，连巴斯都努力咧着嘴。
第二天一早，跨国门钥匙依次激活。
莉莉握住手绢，身影消失在光芒中；莱姆斯和彼得一起，握住那个缺口的粗瓷大碗；詹姆斯和西里斯抓住飞贼模型，西里斯回头看了眼张家院子，轻声说了句“我一定会回来的”，然后也消失了。
最后剩下西弗勒斯和汤姆，带着巴斯和纳吉妮。
李秀兰用力抱了抱西弗勒斯，又抱了抱汤姆：“好好照顾自己，常写信！小伟，听你哥的话！”
“知道了，……妈。”汤姆眼框有点红。听到这一声“妈”，李秀兰的眼框也红了，拉着汤姆的手舍不得放开。
张建国拍了拍两人的肩膀：“去吧。”
西弗勒斯握住那个褪色的搪瓷缸子，汤姆把手搭在上面。巴斯缠在西弗勒斯手腕上，纳吉妮盘在汤姆肩上。
“三、二、一——”
天旋地转。
再睁眼时，已经站在普林斯庄园的花园里。
夏末的英格兰，空气湿润，草坪修剪整齐，远处城堡式的宅邸在阳光下泛着温润的石色。
“回来了。”西弗勒斯深吸一口气，空气中是熟悉的魔药材料和古老石材的气息。
艾琳和托比亚已经等在门口。
看见两人回来，艾琳快步上前，先仔细打量西弗勒斯，又看向汤姆：“瘦了……铁岭的饭菜不合口味吗？”
汤姆赶紧说：“没有没有，我妈天天做好吃的，我都胖了。”
托比亚已然痊愈，温和地笑着，接过行李：“回来就好，进屋吧，琦琦已经把茶点准备好了。”
但西弗勒斯敏锐地察觉到，父母的眼神里除了欢喜，还有一丝……细微的复杂情绪。
果然，晚饭后，艾琳一边收拾餐桌，一边状似无意地问：“在铁岭玩得开心吗？李女士对你们很好吧？”
“特别好。”汤姆没察觉异样，兴致勃勃地讲，“我妈每天换着花样做饭，我爸带我们去钓鱼摸瓜，我们还见了三太爷——”
“三太爷？”托比亚挑眉。
“就是保家仙。”西弗勒斯解释，“指点了我一些修行，还让柳仙特训了巴斯。”
艾琳点点头，没说什么，但收拾碗碟的动作稍微重了点。
晚上，西弗勒斯经过父母卧室时，隐约听见里面的对话。
“……孩子长大了，有自己的生活了。”是托比亚的声音。
“我知道。”艾琳的声音有些低落，“就是……有点羡慕李女士。西弗勒斯在她身边长大的，跟她也亲……”
“李女士对孩子们好，我们应该感激。”托比亚说，“而且西弗勒斯和汤姆不是回来了吗？这里永远是他们的家。”
“恩……”
西弗勒斯在门口站了一会儿，没进去，转身回了自己房间。
汤姆已经洗了澡，穿着睡衣趴在床上翻一本魔药书。看见西弗勒斯进来，他随口问：“明天有什么安排？”
“有。”西弗勒斯在书桌前坐下，抽出一张印有普林斯家族纹章的羊皮纸，“是时候让普林斯家族正式复出了。”
汤姆坐起来：“这么快？”
“不快了。”西弗勒斯开始写信，“伏地魔在扩张，纯血家族都在站队。普林斯家族沉寂太多年，现在需要发出声音。而且……”
他顿了顿，笔尖在羊皮纸上流畅滑动：“我需要一个平台，集成资源，为对抗伏地魔做准备。”
汤姆凑过来看信的内容——是一封正式的宴会邀请函，邀请英国魔法界有影响力的家族，于两周后在普林斯庄园参加“魔药与炼金术交流会”，庆祝普林斯家族重归社交界。
“你打算请哪些人？”汤姆问。
“所有纯血二十八族，只要没公开宣布效忠伏地魔的。”西弗勒斯列名单，“马尔福家、布莱克家、波特家、隆巴顿家、韦斯莱家……还有中立家族，比如沙菲克家、奥利凡德家。以及……”他顿了顿，“霍格沃茨的教授们，魔法部的官员。”
“阵仗不小啊。”汤姆挑眉，“准备展示什么？”
“普林斯家族的底蕴。”西弗勒斯合上信纸，“魔药配方，炼金术成果，还有……”他看向汤姆，“一些东西方结合的新东西。”
接下来的两周，普林斯庄园进入了紧张的筹备期。
艾琳和托比亚全力支持，艾琳甚至整理出了家族传承的古老魔药配方——有些甚至失传了几个世纪。
西弗勒斯负责内核展示：
他又改良了狼毒药剂，研发了一种能暂时抵御夺魂咒的清心明神剂，还准备了几种结合中药理论的养生魔药。
汤姆也没闲着，他用自己惊人的魔药天赋和吐纳法结合，搞出一种能缓慢修复魔力损伤的回春散。
巴斯作为特别展示品——当然不是真展示，而是负责在暗处警戒，用敛息术藏在阴影里，监视可能的不轨之徒。
纳吉妮也有任务，她负责和庄园里其他魔法生物沟通，让它们帮忙留意异常。
宴会前一天，所有请柬都发了出去。
回信陆续送来：马尔福家表示“荣幸之至”，波特家“一定出席”，韦斯莱家“全家都来”，隆巴顿家“期待已久”……甚至连邓布利多都回信说“会准时到场”。
“代表？”汤姆看着信，“不会是西里斯他妈亲自来吧？”
“不会。”西弗勒斯摇头，“估计是贝拉特里克斯或者纳西莎。”
宴会当天，普林斯庄园张灯结彩。
古老的石墙上爬满了魔法藤蔓，开出会发光的花；庭院里漂浮着水晶灯笼，照亮精心修剪的花园；琦琦和妙妙穿着整洁的衣服，端着银托盘穿梭。
傍晚时分，宾客陆续抵达。
卢修斯带着纳西莎第一个到，他穿着墨绿色的天鹅绒长袍，手里握着蛇头手杖，看到西弗勒斯时露出得体的微笑：“斯内普先生，恭喜普林斯家族复出。”
“马尔福先生，感谢赏光。”西弗勒斯回以标准的贵族礼仪。
接着是波特夫妇和詹姆、西里斯，詹姆斯穿了一件绣着金色飞贼的骚包礼服，西里斯则是一身简洁的黑色长袍，但剪裁精良，衬得他身姿挺拔。
看到西弗勒斯，詹姆斯咧嘴一笑，西里斯则眨了眨眼。
普威特家主带着长女茉莉来访，茉莉好奇的瞅着后院那个蹲在地上满头大汗的男孩。
正如预料，布莱克家来的是贝拉特里克斯·布莱克——她已经嫁给莱斯特兰奇，但依旧以布莱克家族代表自居。
她穿着黑色的蕾丝长裙，妆容精致但眼神阴冷，看到西里斯时毫不掩饰地露出厌恶的表情。
西里斯就当没看见，转头跟詹姆说笑。
宴会正式开始。
西弗勒斯作为普林斯家族现任家主，站在大厅中央致辞。他今天穿着一件银绿色的长袍，上面用暗线绣着普林斯家族的纹章，头发整齐地束在脑后，看起来比实际年龄成熟许多。
“感谢各位莅临普林斯庄园。”他的声音清淅平稳，“普林斯家族沉寂多年，今日重归魔法界，愿以千年传承的魔药与炼金术知识，为魔法界的繁荣与进步贡献力量。”
接下来是展示环节。
艾琳展示了三种失传的古魔药配方——其中一种特殊的灵魂稳定剂引起了邓布利多的注意；汤姆的回春散让斯拉格霍恩教授都赞不绝口——虽然表情很复杂。
而西弗勒斯的展示，把宴会推向了高潮。
他先展示了新改良的狼毒药剂，请莱姆斯讲述服药后的感受——莱姆斯坦然地承认自己是狼人，但强调在药剂的帮助下已经能完全控制变身，不伤人也不伤己。
这番话在宾客中引起了一阵骚动，但更多的是惊叹。
接着是清心明神剂的演示。
西弗勒斯请一位自愿的宾客喝下药剂，然后让擅长摄神取念的邓布利多对他施法——结果邓布利多的摄神取念被一层柔和的金光挡在外面。
“这种药剂能暂时增强意志防御，对抵御夺魂咒、混肴咒等精神类魔法有奇效。”西弗勒斯解释，“缺点是持续时间短，大约一小时，且一个月内不能重复服用。”
最后，他展示了结合中药理论的五行养生魔药系列——五种颜色的药剂，映射金木水火土，分别调理魔力运转、增强体质、安抚情绪、提升活力和稳固根基。
“这是普林斯家族与东方魔法体系结合的研究成果。”西弗勒斯说，“我们认为，魔法不应该有东西方之分，真正的力量在于融合与创新。”
展示结束后，宴会进入自由交流环节。西弗勒斯被各路宾客包围——马尔福想谈合作，韦斯莱想请教改良魔法物品，斯拉格霍恩想挖他去魔药俱乐部，连贝拉特里克斯都冷着脸过来，问那种清心明神剂能不能量产。
西弗勒斯游刃有馀地应对着。
该合作的合作，该婉拒的婉拒，该保密的保密。他说话滴水不漏，举止得体，完全看不出是个在东北农村长大的孩子。
汤姆在旁边帮忙，偶尔毒舌吐槽几句，但分寸掌握得极好。巴斯在暗处警剔地盯着，纳吉妮盘在汤姆肩上，猩红的眼睛扫视全场。
宴会进行到深夜才散场。
送走最后一位宾客后，普林斯一家回到客厅，都累瘫在沙发上。
“成功了。”艾琳长舒一口气，眼框有点红，“普林斯家族……真的回来了。”
托比亚揽住她的肩：“儿子很厉害。”
西弗勒斯揉了揉太阳穴：“只是个开始。接下来会有更多试探、拉拢，甚至威胁。”
“不怕。”汤姆瘫在对面沙发上，“咱们有锅包肉，啊不是，有本事。”
众人都笑了。
窗外，英格兰的夜空星辰稀疏。但普林斯庄园的灯火，在这个夜晚，重新亮了起来。
一个古老的魔药家族，在沉寂多年后，以全新的姿态，强势回归。
而这一切，只是一个更大计划的序幕。
伏地魔的阴影还在扩散，魂器还没有找全，战争的风暴正在蕴酿。
但至少今夜，在这个古老的庄园里，他们是胜利的。
西弗勒斯看着窗外的星空，想起了铁岭那条璀灿的银河。
他想：无论在哪里，无论面对什么，只要心里有光，身边有人，手里有本事……
就没什么好怕的。
巴斯从阴影里游出来，瘫在地毯上：“累死我了……比柳三爷的特训还累……”
西弗勒斯弯腰拍了拍它的头：“辛苦了，明天给你加小羊排。”
巴斯瞬间精神了：“真的？加两个！不，三个！”
笑声再次响起。
这个夜晚，很漫长，但很温暖。
而明天，新的战斗，即将开始。