京郊反伏击的消息，如同投入深潭的石子，荡开的涟漪远比预期更为深远。
其后数日，京城内外出奇的平静。没有再发生命案，没有新的骷髅印记，甚至连街头巷尾的窃窃私语都少了许多。但这种平静并非安宁，而是一种紧绷的、一触即发的死寂，仿佛暴风雨来临前，连空气都凝固的压抑。
忘川阁显然被这次反击震慑了，至少暂时停止了明目张胆的刺杀。但沈青梧清楚，这种沉寂往往意味着更深的谋划。毒蛇缩回草丛，不是放弃攻击，而是在等待更好的时机。
真正的考验，现在才开始。
这日朝会，气氛格外诡异。龙椅上的皇帝面色阴沉，下方群臣垂首肃立，无人敢大声喘息。连续多日毫无进展的侦破，让朝堂上的耐心正在消磨殆尽。
“李贽，”皇帝的声音不高，却让刑部尚书浑身一颤，“十日之期已过三日，你可有进展？”
李贽出列，额头渗出细汗：“回陛下，臣等已在全城排查与前朝有关联的人员，目前锁定可疑者十七人，正在严密监视。另外，张侍郎手中那枚永昌旧币的来历，也有了线索”
“朕不要听这些！”皇帝猛地打断，“朕要凶手！要那个敢在宫门外涂画骷髅的狂徒！要那个连杀朝廷命臣的恶贼！”
殿内鸦雀无声。连素来敢言的御史们都闭紧了嘴。
九公主推动轮椅，缓缓出列：“父皇息怒。儿臣以为，忘川阁行事诡秘，绝非寻常匪类。他们能在京城来去自如，必有多处藏身之所，且与某些朝中人员或有勾结。一味强攻，恐适得其反。”
皇帝眯起眼：“长宁有何高见？”
“儿臣愚见，当外松内紧。”九公主声音清晰，“明面上可放缓追查，示敌以弱；暗地里加派人手，监控所有可疑场所及人员。对方既想搅乱朝局，见朝廷‘退缩’，必会再次出手。届时”
“届时便可顺藤摸瓜。”皇帝接话，脸色稍霁，“此法虽险，却不失为良策。好，就依你所言。刑部、大理寺，明日起撤去街面盘查的官兵，但暗中监视加倍。朕倒要看看，这群魑魅魍魉能藏到几时！”
散朝后，官员们鱼贯而出，神色各异。沈青梧故意落在后面，观察着众人的反应。几位曾公开支持九公主的官员，今日都刻意与她保持距离，经过时也只是匆匆点头，连寒暄都免了。
恐惧的种子已经发芽，正在悄然改变朝堂的格局。
“沈司农留步。”一个温和的声音从身后传来。
沈青梧转身，见是礼部侍郎赵文谦。此人年约五旬，素来中立，与各方都保持着不远不近的距离。
“赵大人。”沈青梧颔首致意。
赵文谦走近几步，压低声音：“沈司农近日出入，还需多加小心。”他顿了顿，似在斟酌词句，“有些话，本不该下官多嘴，但树大招风啊。”
这话说得含蓄，但沈青梧听懂了弦外之音。她在朝中崛起太快，又深得九公主倚重，早已成为某些人的眼中钉。如今忘川阁肆虐，难保不会有人借刀杀人。
“多谢赵大人提醒。”沈青梧微微躬身，“青梧自会小心。”
赵文谦点点头，不再多言，转身离去。走出几步，又回头看了一眼，那眼神复杂难辨。
回司农寺的路上，沈青梧一直在想赵文谦那个眼神。是善意提醒，还是某种试探？
衙署内，几位司农丞见她回来，都欲言又止。最后还是最年长的王丞鼓起勇气：“大人，今日又有三位地方官员递了辞呈，称病请求致仕。都是都是曾支持过玉黍推广的。”
沈青梧并不意外。在生死威胁面前，政绩抱负都显得苍白。她走到案前，看着堆积如山的公文，大多是各地上报的春耕进展，但其中也夹杂着几封语气闪烁、请求暂缓新政的奏报。
“知道了。”她的声音平静，“该做的继续做，想走的，不必强留。”
王丞犹豫道：“可是大人，若人都走了，这玉黍推广”
“天下不止他们几个官。”沈青梧翻开一份江北的耕报，“真正想为百姓做事的，不会因为怕死就退缩。而那些退缩的，本也担不起重任。”
话虽如此，但她心里清楚，这股退缩之风若不遏止，将如瘟疫般蔓延。九公主阵营的凝聚力正面临着严峻考验。虽然核心成员如江怀远等人依旧坚定，但一些外围的、或是意志不坚的官员，已开始疏远揽月阁，行事变得格外谨慎，甚至不敢再公开支持九公主提出的政见。
这种无形的孤立，有时比明刀明枪更可怕。
午后，沈青梧去了揽月阁。九公主正在院中晒书，春日阳光暖暖地照在她身上，却照不散眉宇间的忧色。
“你来了。”九公主放下手中的书卷，“听说今日朝会上，又有人暗示女子干政招祸？”
沈青梧在她身旁的石凳上坐下：“不过是些陈词滥调。倒是赵文谦今日提醒我小心，有些意外。”
“赵文谦？”九公主挑眉，“他一向明哲保身，怎会突然示好？”
“或许不是示好，而是某种信号。”沈青梧沉吟，“殿下可还记得，赵文谦的夫人出身江南谢氏？”
九公主眸光一闪：“你是说谢云殊的那个谢家？”
“谢氏是大族，分支众多，未必都有牵连。但在这个节骨眼上，任何巧合都值得注意。”沈青梧从袖中取出一张纸条，“这是我让韩青查的，赵夫人与谢云殊的生母，是未出五服的堂姐妹。虽然两家多年不来往，但这层关系确实存在。”
九公主接过纸条，看了许久，忽然道：“青梧，你说这朝中，到底还有多少人是‘两面人’？明面上为我们效力，暗地里却”
“人心难测。”沈青梧望向院中那株开得正盛的玉兰，“但水落终会石出。忘川阁越是猖狂，露出的破绽就越多。我们现在要做的，就是耐心。”
“耐心”九公主苦笑，“谈何容易。每多等一日，就可能多一人遇害，多一分人心离散。”
沈青梧沉默片刻，忽然问：“殿下可曾想过，忘川阁真正的目的，也许不只是制造恐慌？”
九公主一怔：“你的意思是？”
“我在想宫门外那个血骷髅。”沈青梧缓缓道，“在石狮眼睛上作画，这个举动太刻意，太具有象征意义。狮子是镇守之门的神兽，画瞎其眼，意味着什么？”
“意味着他们能让朝廷‘睁眼瞎’？”九公主倒吸一口凉气，“是在炫耀他们对皇宫的渗透能力？”
“不止。”沈青梧站起身，走到玉兰树下，“眼睛是监视、是洞察。他们在说：你们看不见我们，我们却能看到你们的一切。这是一种心理战术，要让我们怀疑身边每一个人，包括最亲近的侍卫、宫人。”
她转过身，阳光透过花枝，在她脸上投下斑驳光影：“而怀疑的种子一旦种下，就会自己生长。我们会开始内耗，开始互相猜忌，这才是他们最想看到的——从内部瓦解我们。”
九公主握紧轮椅扶手，指节发白：“好毒的计算”
“所以我们必须比他们更冷静。”沈青梧走回她身边，蹲下身，平视着她的眼睛，“殿下，信任是我们现在最宝贵的武器。无论发生什么，你都要相信，有些人，永远不会背叛。”
她的目光清澈而坚定，九公主心中的焦躁奇异地平复下来。
“我信你。”九公主轻声道，“一直都信。”
夕阳西下时，沈青梧离开皇宫。马车行至半路，忽然停下。
“大人，前面路堵了。”车夫道。
沈青梧掀帘看去，只见街口围了一群人，中间传来哭喊声。她下车走近，见是一个老妇人瘫坐在地，面前摆着几件简陋的首饰，正被两个衙役驱赶。
“官府有令，街头不得摆摊！快走快走！”
老妇人哭道：“官爷行行好，老身的儿子病了，等钱抓药啊”
沈青梧正要上前，忽听人群中一个清朗的声音道：“她既非占道经营，不过是临时歇脚，何故如此苛待？”
说话的是个青衣书生，二十出头模样，面容清秀，气质温文。他挡在老妇人身前，对衙役拱手：“二位差爷，可否通融一二？这位婆婆卖完这几件东西就走。”
衙役打量他：“你是何人？敢管官府的事？”
书生不卑不亢：“晚生苏砚，一介秀才。虽人微言轻，但见不平事，不得不说。”
沈青梧心中一动。苏砚这个名字她听过。去年秋闱的解元，文章做得极好，但因在策论中直言土地兼并之弊，触怒权贵，未能参加春闱。没想到会在这里遇见。
她走上前，亮出腰牌：“司农寺办事。这位婆婆既无过错，就让她做完这笔买卖吧。”
衙役见是五品官，连忙行礼退开。
老妇人千恩万谢，苏砚也向她躬身：“多谢大人。”
沈青梧打量他：“你就是写出《田赋论》的苏解元？”
苏砚一愣，苦笑道：“拙作粗陋，让大人见笑了。”
“我读过你的文章，写得很好。”沈青梧真诚道，“针砭时弊，切中要害。为何不去考春闱？”
苏砚沉默片刻，只说：“时机未到。”
沈青梧明白了。定是有人打压，让他无法参考。她心中忽然生出一个念头。
“苏公子如今在何处高就？”
“在城南崇文馆做抄录。”苏砚道，“勉强糊口。”
“可愿来司农寺？”沈青梧直接问道，“我缺一个懂农事、通经济的文书。俸禄虽不高，但能做些实事。”
苏砚眼中闪过惊喜，但很快冷静下来：“大人美意，晚生感激。但晚生恐怕会连累大人。我的那些文章，得罪了不少人。”
“若是怕连累，我就不开口了。”沈青梧微微一笑，“司农寺要的是能做事的，不是会做官的。你考虑考虑，若愿意，明日来衙署找我。”
说完，她转身上车，没有再看那个怔在原地的书生。
马车重新驶动，车夫忍不住问：“大人，那书生有什么特别？值得您亲自招揽？”
沈青梧望着窗外渐沉的暮色，轻声道：“在这个人人自保的时候，还敢为一个陌生老妇出头的，要么是傻子，要么是真正有风骨的人。而朝廷现在最缺的，就是后者。”
她轻轻抚过腕间的血玉镯，感受着那微弱的温润。前路，似乎比刚重生时，更加迷雾重重，杀机四伏。
但总有些人，有些光，值得在黑暗中坚守。
马车驶过长街，碾过满地落花。夕阳最后一抹余晖，将影子拉得很长很长。
阴影之下，仍有微光。
而她，要将这微光，燃成燎原之火。