当袁崇焕于初四誓师起兵，关宁铁流六日内狂飙五百里，决意将后金军死死拦截在蓟州一线时——
皇太极在初八这日，仍从容坐于遵化城中。
他正大张旗鼓地设宴庆功，为攻破遵化、三屯营的将士们颁赏犒劳。
鎏金杯盏碰撞之声，压过了城外凛冽的风啸；受赏将领的豪迈笑语，一扫宁远、宁锦两度铩羽的沉闷晦气。
此刻，后金大军的刀锋虽已抵近明朝腹地，但汗王心中的棋局，下一步落子何方，却尚未分明。
对于明朝可能做出的反应，以及自身此后是继续攻城掠地、还是等关宁军前来野外决战，皇太极仍在权衡。
这种犹豫于他而言并非首次——正如此次出兵之初，大军在蒙古境内徘徊半月之久，究竟是西征察哈尔，还是南破长城，彼时，他也曾同样迟疑未决。
崇祯二年十一月初十，午时刚过。
蓟州城东门外的官道上，扬起漫天黄尘。
尘头之中，一面杏黄色“袁”字大旗率先映入城头守军眼帘，紧接着是如林的枪矛、如墙的骑阵。
关宁军主力，历经六日疾驰五百里，终于抵达这座横亘在遵化与京师之间的咽喉之城。
袁崇焕骑在一匹青骢马上，未着全甲，只套了护心镜，外罩那件已沾满尘土的猩红斗篷。
他勒住马缰，抬头望向蓟州城楼——城墙高三丈有余，砖石斑驳，垛口处可见零星的守军探头张望。
城池规模确如程本直所言，不过三里见方，在辽东动辄周回十数里的坚城面前，显得局促而单薄。
“督师，这就是蓟州了。”
周文郁策马近前，低声道，“比预想的更小。”
袁崇焕没有接话。
他目光扫过城外景象：田地大多荒芜，深秋的枯草在寒风中瑟缩；远处稀稀落落有些民房，但炊烟寥寥，显是百姓闻警早已逃散。
更令他皱眉的是，城门外竟聚集着数百衣衫褴褛的溃兵，或坐或卧，见到大军到来，也只是茫然抬头，眼中无神。
“那些是何处兵马？”袁崇焕指向溃兵。
祖大寿催马上前，眯眼辨认片刻，哼了一声：“看号衣像是蓟镇本地的营兵，还有从遵化逃出来的。丢盔弃甲，成何体统！”
正说着，城门缓缓打开，数骑奔出。当先一人身着文官常服，约莫五十余岁，面容憔悴，正是蓟州兵备道刘诏。
他来到袁崇焕马前，滚鞍下拜：“下官蓟州兵备道刘诏，恭迎督师！督师星夜来援，蓟州百姓有救了！”
袁崇焕下马扶起：“刘道台不必多礼。城中情形如何？粮草、军械、守具可曾齐备？”
刘诏面露难色，欲言又止，最终长叹一声：“不敢欺瞒督师蓟州承平已久，库中存粮仅够本城军民半月之用；
火器多已年久失修，火药受潮；守城器械实不相瞒，连擂石滚木都未备足。
加之近日各处溃兵涌入，城中已人满为患，秩序混乱”
袁崇焕脸色沉了下去。
他转身对周文郁道：“先安排大军在城外择地扎营，中军官以上随我入城，查看防务。”
“督师，”
祖大寿低声道，“全军入城恐难容纳，不如分驻内外？”
“正是此意。”
袁崇焕点头，“但需先看清形势。”
进城路上，所见更令袁崇焕心头发紧。
街道狭窄，两旁店铺大多关门闭户，偶有百姓探头，也是神色惊慌。
不少溃兵在街角蜷缩，有的甚至与本地兵卒发生口角推搡。
城墙上，守军稀稀拉拉，许多人是临时征发的民壮，连持枪姿势都不规范。
登上东门城楼，视野开阔。
袁崇焕凭垛远眺西方——那是燕山余脉，层峦叠嶂，在铅灰色天空下显得苍茫而沉默。
“督师请看。”
刘诏指着城西方向，“蓟州地势，西高东低。虏骑若从遵化来，必先经石门驿，再过马伸桥，方抵城下。马伸桥距城二十里，已派哨探前往。”
袁崇焕沉吟片刻，问道：“昌平尤世威、宣府侯世禄、保定曹鸣雷等部，现在何处？”
“回督师，尤总兵昨日已到，驻于城北；侯总兵前日抵蓟，现扎营城东五里；曹总兵率三千人今晨方至，正在南门外安置。”
刘诏一一禀报，“另有刘策刘部堂，也奉旨率部在蓟，但今早接到兵部新令，命其回防密云，已拔营北去了。
“刘部堂走了？”
袁崇焕眉头一皱。他虽知分兵必要，但未料朝廷调度如此之急。
这时，一名督师标营亲兵匆匆登城，呈上一卷黄绫：“督师，京师六百里加急，皇上圣旨！”
袁崇焕整衣跪接。
展开圣旨，崇祯帝朱笔字迹凌厉：
“关兵着袁崇焕督发前来，尤世威、翟从义合兵策应，协力堵御，无令越蓟西一步，即为上功”
“无令越蓟西一步。”
袁崇焕轻声重复，将圣旨卷起，握在手中。
他感到这卷黄绫重若千钧——那是皇帝的全部期望，也是压在他肩上的如山重任。
当夜，督师行辕设在蓟州衙署。
大堂内灯火通明，各路总兵、副将、参游济济一堂，但气氛凝重。
袁崇焕端坐主位，开门见山：“今日巡视，情形诸位有目共睹。
蓟州城小，粮械不足，若将数万大军全数塞入城内，不待虏至，先自乱矣。”
昌平总兵尤世威率先开口：“督师所见极是。末将所部多来自昌平，将士心系皇陵，若久驻蓟州，恐军心不稳。”
宣府总兵侯世禄也道：“末将以为，虏骑若破蓟州不成，很可能西窜三河、平谷，趋顺义以逼京师。三河乃通衢要道，当遣一军扼守。”
保定总兵曹鸣雷则说：“末将愿率本部留守蓟州城，与城共存亡！”
袁崇焕静静听着，心中已有决断。
他站起身，走到悬挂的北直隶舆图前，手指点向几个关键位置：
“诸将所言皆有道理。本督决意分兵布防——
“第一，尤世威总兵率昌平军回防昌平，保卫皇陵，此乃根本，不可有失。
“第二，侯世禄总兵移驻三河，扼守虏骑西奔通道。
“第三，曹鸣雷总兵率三千精兵留守蓟州城，协同本地守军加固城防。
“第四，关宁军主力驻扎城外，以为机动，伺机截击。
“如此，各军分驻要地，既可避免拥挤生乱，又能相互呼应，形成纵深防线。”
众将闻言，大多点头。
但祖大寿却浓眉紧锁：“督师，分兵固然可解供给之困，然兵力分散，若虏集全力攻其一点，恐被各个击破。”
“所以需要严密的哨探和快速的机动。”
袁崇焕看向祖大寿，“复宇，你的骑兵要随时待命。一旦某处告急，须半日之内驰援。”
议事至亥时方散。袁崇焕独留周文郁，命其起草奏疏。
他口述道：
“臣于初十日抵蓟州，计程五百里，六日驰到。入蓟城歇息士马，细侦形势，严备拨哨，力为奋截，必不令越蓟西一步。
初臣虑敌拦截我于半路，未必能及蓟；今及之，乃宗社之灵、我皇上如天之洪福也。微臣犬马之劳，今可施矣”
写毕，周文郁搁笔，迟疑道：“督师，‘必不令越蓟西一步’是否言之过早？虏情未明，万一”
袁崇焕摆手打断：“皇上要的是决心。况且，”
他望向窗外漆黑的夜空，“我也确实相信，关宁军在此，皇太极过不去。”
话虽如此，当周文郁退下后，袁崇焕独自站在舆图前，手指从蓟州缓缓向西移动，划过三河、通州，最终停在“京师”二字上。
他知道，这道防线不能有任何漏洞。
可心底深处，一丝不安始终萦绕——皇太极用兵向来诡诈，他真的会正面强攻蓟州吗？
同一时刻，蓟州东南三十里外，后金军大营。
皇太极坐在牛皮大帐中，借烛光阅读一份刚刚送到的谍报。
帐内炭火正旺，温暖如春，与帐外呼啸的寒风形成鲜明对比。
“袁崇焕已到蓟州。”
皇太极放下纸条，嘴角露出一丝笑意，“六日驰五百里，不愧是袁蛮子。”
侍立一旁的贝勒岳托问道：“汗王，明军主力集结蓟州，是要在此与我决战？”
“决战？”
皇太极摇摇头，“袁崇焕不想决战，他想堵住我们。你看，”
他指向铺在案上的地图，“蓟州就像一道门闩，横在遵化和京师之间。
他的打算是凭城固守，耗我锐气，待各地勤王军云集，再行反攻。”
“那我们该如何？强攻蓟州？”
另一贝勒莽古尔泰粗声道，“袁崇焕的关宁军不好打，宁锦吃过的亏，不能忘。”
“当然不强攻。”
皇太极手指在地图上划过一道弧线，
“你们看蓟州地形——城西是燕山余脉，山势虽不险峻，但丘陵起伏，林木茂密。若有一支兵马，悄无声息从城西绕过”
岳托眼睛一亮：“汗王是说，潜越？”
“正是。”
皇太极站起身，踱步道，“袁崇焕把所有注意力都放在东面、南面，以为我们会从遵化方向正面而来。
可我们偏不。派一支偏师在城东佯动，吸引明军注意，主力则趁夜色从城西丘陵地带潜行而过。
只要过了蓟州，前面便是三河、通州，一马平川，直抵京师城下！”
莽古尔泰仍有顾虑：“若被发觉，遭其截击”
“所以需要时间。”
皇太极坐回椅中，“先派哨探摸清明军布防，再寻时机。记住，此战目的非攻城略地，而是震动明廷，逼其议和。
只要大军出现在京师城外，明国皇帝必然震恐，届时谈判，我们便占尽主动。”
帐外传来脚步声，一名哨探头目入帐跪报：
“汗王，前哨已抵蓟州城外十里，遇明军塘兵五百，血战一场，生擒十五人，获马二十匹。另已按汗王吩咐，致书蓟州官民劝降。”
“好。”
皇太极点头，“劝降书未必有用，但可乱其军心。继续侦察，尤其要查明蓟州西侧地形、路径，以及明军哨探范围。”
“嗻！”
哨探退下后，皇太极对岳托、莽古尔泰道：“传令各营，明日继续向蓟州逼近，但勿接战。我们要让袁崇焕以为，大战在即。”
岳托领命，又问道：“汗王，若袁崇焕主动出击”<
皇太极笃定道，“袁崇焕用兵，守强于攻。宁远如此，宁锦如此，此次亦必如此。
他最大的依仗是坚城和火器，出了城野战，关宁军虽勇，但我八旗铁骑不惧。况且，”
他顿了顿，眼中闪过一丝深邃，“我了解他。此人抱负极大，但顾虑也多。
朝廷猜忌，同僚掣肘，他每一步都走得小心翼翼，不敢行险。”
莽古尔泰大笑：“那就让他好好守城吧！咱们绕过去，去北京城下喝酒！”
皇太极也笑了，但笑容很快收敛。他望向帐外漆黑的夜，心中默念：
袁崇焕，这次你我较量，不在城墙上下，而在方寸之间。且看谁能料敌先机。